第二日傍晚，金声桓与高进库两营兵马急急抵达应山县县城周边。左家军四处哨粮劫掠的恶行早传遍全县，县城一如既往，防备森严，左家军见无机可趁，继续向东转移，临走平毁了城下几处民居用来泄愤示威。

到了城东牌楼河，不料却在这里撞上了郧襄镇赵营的兵马。要去武阳关，牌楼河是必经的隘口，赵营把守在这里不放行，金声桓便留了高进库在后整军，自驱马请见赵营长官。王来兴出来迎接，金声桓与他进帐途中见赵营兵士大多尚在安营扎寨，心知其众也是新到不久，到了帐内便问道：“贵军驻扎随州，意欲何为？”

王来兴早有说辞，乃道：“应山县来信，言称有贼滋扰，我军特来镇压。”

“有贼滋扰？”金声桓怎么听怎么感觉王来兴意有所指。

“武阳关有土寇盘踞，最近楚豫交界不太平，我军守在这盯梢着。只待大雨停歇，即刻进剿。”王来兴一本正经说道。

“赵帅也在？”金声桓问道。

王来兴笑一声道：“不过些山匪土寇，哪劳得我家主公出马。”继而反问，“左公子来了吗？”

金声桓也道：“左公子要去楚东南，我等北上也是听说了桐柏山贼寇肆虐，特来处置。”

王来兴听他这么说，便道：“左公子既是要去楚东南剿寇，不必分心，此间有我郧襄镇兵马在，万无一失。”

金声桓干巴巴笑两声道：“阁下说哪里话，我军援剿，随贼所向，哪里有贼哪里就有我左家军，还分什么南北的。”

王来兴摇头道：“话是如此，但行军亦有章程，左公子连武昌府宋军门的面都没见到，就转军另行，不合规矩。若有宋军门的文书，一切好说。”

“没有宋军门的文书。”金声桓一摊手道，“临时得知桐柏山贼况，我家公子宅心仁厚，不忍见应山为贼荼毒，是以延缓了南下的计划。”

王来兴说道：“不是在下不给情面，实是按我家主公之令办事。主公说了，县北戒严，任何人没有公文符印等验看，都不许往来。还请金大人体谅。”

“赵帅是我家公子义父，一纸文书还抵不上父子之情，也要以死规矩办事吗？”金声桓好生不满，心浮气躁之下声音也大了许多。

王来兴点头道：“或许可行，但......但还得容在下去我家主公那里确认。”

金声桓嚷道：“赵帅还在随州，你派人请示一来一去至少两日，我军可熬不住。”

王来兴苦笑道：“没有办法，若熬不住，贵军继续南下即可。”

金声桓嘴都说干了丝毫没有进展，急切起来，顾不上许多，直接道：“北上还为一件事，河南战事孔急，左帅定下策略，要转进湖广腾挪，需得接应！”

王来兴不为所动道：“左帅若来，我军自会接应。”

金声桓听到这里，已经明白王来兴是存心为难自己，怒气登时就上来了，正要发作，忽而想到南面还有钱中选虎视眈眈，若贸然再与赵当世冲突，便将陷入南北受敌的不利境地。接着思及左梦庚十分信任赵当世，自己到头来不免被扣上个擅自寻衅，破坏他与赵当世关系的大罪名。怎么想，怎么不划算。

王来兴察言观色，见金声桓的脸色现出戾气，接着戾气消散重归镇静，同样暗松口气。赵当世嘱咐过，不到万不得已不能与左家军开战，他实在担心脾气火爆的左家军军官们脑袋一热，主动挑起祸事，那时他身不由己只能自卫，必然损害赵营的利益。

“没有宋军门文书，我家公子的手书如何？”金声桓思索须臾问道。

王来兴晓得这已经是金声桓的底线，不想再激他，佯装踌躇了许久，方才回道：“可以，就看在公子与我家主公的情分上。”

金声桓看看天色，冷着脸道：“今夜我快马加鞭，明日清晨估摸着就能拿来公子手书。阁下一诺千金，届时可别食言。”声音很硬，眼神中也泛出几分凶光。

王来兴故作泰然道：“只要有公子印信的手书送来，绝不阻拦。”

金声桓重重哼了一声，满是不快的走了。

王来兴等他走远，强自舒缓的神情陡变，一招手叫来不远处候命着的王光英道：“传令下去，抓紧建营，营外掘壕，今夜必须完成。”

王光英点头道：“是否要派人去相公庙？”赵当世目前正与韩衮与马光春驻军相公庙，作为随州与应山县两头的策应。

“去知会一声即可，主公拿捏得稳。”王来兴说道，“广哨官那里什么进展了？”

“和早前传报的一样，还在路上，一切顺利。”

王来兴这时候想到一人，皱皱眉道：“对了，你哨里头那个副哨官叫什么来着？”

“张、张敢先。”

“这人靠谱吗？广哨官此次出战，自己哨里头留下五百人，反而让他带着你后哨中的兵马为副手，有什么用意？”

王光英一怔，随即道：“张副哨作战勇猛，能得士心，我和广哨官都很看好他。”

“你俩看法一致就行。”王来兴轻轻点头，“让郑哨官外围警戒别懈怠，盯紧了附近的左家军。我去找路参军商量商量后续安排。”说完，心事重重踩着泥水离去。

雨势依旧，毫无收敛的迹象。

“敢先，这次行动你小子可别给老子丢人。”

王光英心中默念，心绪仿佛也飞到了数百里外的桐柏山腹地。

山石崩塌，泥洪顺势而下，几名兵士惊叫着向四面飞扑，侥幸捡回条命。

“呃啊——”

他们惊魂未定地回眸一看，浑浊的泥浆飞溅，竟然还有一名兵士淹没其中，等泥流淌过，定睛细视，那名兵士的右腿却给滚下来的大石压住了。

“怎么了？”后边军官拨开人群，急匆匆赶来。

“副哨，老陆没逃出来！”有兵士叫道。

军官正是张敢先，他认得那名压在石下不住哀嚎着的兵士是营中的名人，泥瓦手艺了得，若非善于射箭受袍泽所敬，早被屯田军其他营头要过去专事生产了。

“你几个，和我上！”老陆的嚎声在山色空濛的深谷中回荡不绝，张敢先招呼了几名体态健硕的兵士一起上前。

压着老陆的大石径长数尺体积甚大，横在狭窄的山道中，原本行进连绵的队伍也为止停滞。

“一——二——走！”

张敢先与几名兵士各抵大石，吆喝着号子咬牙奋力。

头一推，大石稍稍倾斜，但因众人用力不齐，旋即回正，只听得一阵令人牙酸的“咯咯”声，石下老陆痛哭流涕，几乎昏死过去。

“再来！”张敢先焦急万分，汗如雨下，转头对老陆道，“坚持住！”

众人继续使劲，这次只由张敢先一人发号。

“一——二——走！”

大石复抬起些许角度，张敢先“走”字说完，明显感到众人力道减弱，为避免重蹈覆辙，他无暇细思，觑得大石的偏移处斜身横跨过去，当即用背脊将摇摇欲回的大石扛住。

数百斤的重量瞬间全部沉在了张敢先的身躯上，他额头两鬓青筋暴起，脸色涨红无比，双腿同时抖动。即便如此，他还是用微颤的声音竭力呼道：“快，再来！”

几名兵士见状，深深吸气，重新蓄力，随着最后一声“起”，张敢先顺着发力的方向将背脊全力一挺，大石翻动，咕隆隆滚到了山道边，卡进了沟壑。

“呼......”

张敢先额纹层叠，双手叉腰粗喘着气，看着兵士们将神志不清的老陆架去救治，待匀了气，立刻催令随后的部队：“快跟上！”

回身走了几步，撞见从前部闻讯而来的广文禄，听他道：“有大石碍路？”

“已经清了。”

广文禄俨然道：“很好，前边不远就是平靖关，千万别出岔子，我已经派人带去了口信并刘洪起的信件，毛显文与赵发吾已经在五峰岭下等候。”

军队踽踽而行，狭长蜿蜒的深谷山道似乎没有尽头，一山过了又是一山。广文禄走马于直插云霄的崇岭之间，不禁感慨：“一夫当关万夫莫敌，平靖关之险，全不在川中剑门关之下。路先生说过，用兵者必善用险，能将天时地利收为己用方称良将，要不是亲自来义阳三关走一趟，哪里能想到关卡形胜，以至于此。”

嗟叹未了，前头传来阵阵欢呼声，广文禄一笑，自言自语道：“看来平靖关到了。”

转过山口，两人齐步迎上，一人毛显文，一人赵发吾。

“借贵地休息半日，晚间出发。”广文禄跳下马背抱拳道。

赵发吾道：“刘寨主的信我俩都看到了，接应贵军责无旁贷。另外平靖关以北全都打探过，左良玉正带着兵马在信阳州东面的中山铺，远近无他哨骑，沿桐柏山北麓而行，安全妥当。”

毛显文疑惑道：“恕小人冒昧，赵帅为朝廷做事，怎么和闯王有牵扯？”

广文禄淡淡说道：“左良玉不也来找过两位？”

毛显文默然无语，赵发吾道：“小人已将手里左良玉发来的旗帜等物什都拾掇好了，即刻就送到贵军中。”

三人并肩而走，走不数步广文禄却道：“需得提醒二位一件事。”

“广爷只管吩咐。”

“我军离开平靖关三日内，左良玉或许会来猛攻，二位提早有个准备。”广文禄敛容道，“只要能挡住一拨攻击，当无大碍。”

毛显文与赵发吾听了这话，各自凝面点头。

广文禄此去攻打九里关，志在必得。一旦九里关到手，左良玉没了退路，狗急跳墙之下必会强攻九里关，九里关若不克，则会转攻平靖关。广文禄清楚赵营兵士的战斗力，对毛、赵两寨土寇的能耐却没底。倘若真个是被左良玉一击而溃的货色，那么左良玉就能长驱南下继续攻破武阳关逃出生天。可若左良玉一击不中，顾虑到背后的闯军追兵，有着昔日连珠峡的阴影，他必不会在桐柏山区逗留过久，只能提前撤回。至于撤回去会有何结局，那就是他的命数了。

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