龙兴沟到武阳关近四十里，武阳关折去九里关更有二百余里。其中武阳关与九里关之间群山连绵蜿蜒其间皆为崎岖山道车马不便，加之大雨不断山洪泥流多发险阻，行军甚艰。然而兵贵神速，王来兴下了死命令，三日内必须抵达九里关。这对此次行动的指挥广文禄而言，实可称生平所接最为艰巨的任务。

军队半日即到武阳关，广文禄驻军外围，亲自扣关，驻扎在武阳关的刘洪起确认他的身份后只放了他及数名亲兵入内。看得出，纵然闯军提前通过气，但刘洪起对赵营依然十分防备。

广文禄来武阳关，一为给刘洪起打个招呼，二为了解九里关的情况。时间紧迫，与刘洪起见面后连蓑甲上的雨水都无暇抖落，在堂中对站着直接询问道：“从此去九里关，三日内可到否？”

刘洪起惊讶道：“三日？何必如此着急？”抬头看看天幕如珠坠雨道，“平日里俺们熟悉路径，从这里出发到九里关也要五日，眼下大雨纷纷，行路更难三日，三日决计到不了，再宽限两日咬咬牙或许可行。”

广文禄肃声道：“五日后左梦庚必到九里关，攻打关卡前后准备要留出两日缓冲，三日赶不到九里关，仗也没必要打了。等左梦庚到了九里关得知刘寨主的事，转头回来一定会打武阳关，那时候武阳关怕是保不住。”

刘洪起哭丧着脸道：“广爷怎么拿这话唬小人，不是小人不肯带路，只是武阳关去九里关山路确实陡峭万分，鲜有修缮。要是也像武阳关和平靖关这条道儿小人与毛寨主、赵寨主时常打理的好走，切莫说三日，两日也到了。”

平靖关与九里关均在桐柏山区中段，不同之处在于，走平靖关这条路去湖广只能从武阳关出。但走九里关这条路，进湖广后山势缓和，各种道路横亘杂交，没有固定去向。也因为这个原因，即便历代驻扎九里关的朝廷官员想修路都难以下手，更不必说韩华美、马尚志这种坐吃山空胸无大志的土寇了。

左良玉要是真带兵过了九里关，当初在郧阳府山区连珠峡堵口子将他大军困住的办法用不上，其众顿时如水银泻地，再掐就难了。所以对赵营而言，控制住九里关，便意味着能以最小的代价限制住左家军。

广文禄心情郁闷，久久沉默，不经意间瞥见衣后堆叠者许多旗帜，有大有小，便问：“刘寨主，这些是什么？”

刘洪起顺他目光扫了眼回道：“都是些早前左良玉送来的左家军军旗，各式各样都有，原本预计正式投靠左家军后插在关卡以及诸寨。这不现在俺们投靠了闯王，这些都成了废物，拾掇拾掇准备拿柴房烧了。”

广文禄闻言，忽而心中一动，寻即问道：“你适才说到武阳关与平靖关的路，这路有多远？”

刘洪起答道：“百里。”

“从这里走过去要多久？”

“这条路好，轻装急行估计、估计一日就可到。”

广文禄点点头道：“也就是说，我现在出发，明日正午就能到平靖关了？”

“是......是这个理儿......”

“那么到了那里就可以休息半日等入夜再次行军......”广文禄又问，“从平靖关到九里关怎么走？”

刘洪起不解其意，只如实道：“到了平靖关，需得向北出桐柏山到信阳州之南，然后沿着山麓向东，再折向南可到，算起来约莫有个一百五十里。”

“路好走吗？”

“平靖关北出桐柏山这一段百里，占大头，好在道路整修不错，抓紧些一日半可走完。”刘洪起琢磨着道，“再去九里关这五十里难走，怕要一日光景。”

“那合起来就是三日半......”广文禄托颌沉吟。

刘洪起紧张道：“广爷，你不会要走这条路吧？就算三日半顺利到了九里关，这时间可还是超了。”

广文禄不答，转问他道：“九里关驻有兵马多少？”

刘洪起应声道：“只算能战之兵，韩华美与马尚志凑一起二千人。”说着讪笑几声，“当然了，说是能战，但比起广爷的人马，那可万万上不了台面。”

广文禄暗自点头，刘洪起还算老实，说的与赵营斥候打探来的情报基本一致。

不过刘洪起仍有顾忌道：“三关各具奇险，九里关位处桐柏、大别两山峻峰夹峙间，两头窄当中宽有若咽喉，极是难攻。甚至有民谚称‘妇孺守万兵却’，在那里多有南朝、北宋的古战场遗迹，可见此关非同一般。”

“以你之见，我兵去打九里关，胜算几何？”

刘洪起忙道：“广爷大兵一到自然踏破城关无疑，只是......只是恐怕得多消磨些时日......”

广文禄道：“你的意思是两日打不下来九里关？”

“小人照实说的。”

广文禄嘴角微扬道：“无妨，本来打这九里关还有些没底，多亏了刘寨主你，而今取下关卡，倒是大大有望。”

数百里外，应山县西南合脊寺。

寺庙别院外头，左家军一众军官正焦急等待着。金声桓来回踱步，卢光祖束手无策，高进库则靠在檐下冷笑不迭。

一名甲胄齐全的军官从林中飞奔而来，满脸不耐问道：“公子还不肯发话？”

高进库阴阳怪气道：“老徐，劝你还是别等了，”

徐勇朝院子看看，双眉紧聚道：“查清楚了，钱中选已经带兵进到了平里市巡检司。”平里市巡检司距离左家军曾经驻扎过的长岭岗只有三十里。

高进库道：“钱中选这孙子得寸进尺，一定是看我军北去，想来伺机占便宜。”

徐勇面色凝重道：“我军进湖广，打的是援剿总兵的旗号，但毕竟没有经过朝廷准许，无事尚可，若真与钱中选闹起来，他那个湖广总兵保境护土的招牌可比咱们好使多了，又有宋大人给他作保，我军处于劣势。在未下决心进武昌府前，不宜起冲突。”

金声桓恼火道：“这孙子怎么早不来晚不来，现在倒来了？这不存心添乱吗？难道他也知道了我军在河南的失利？他就三千来人，我军现在合脊寺好歹也有七八千人，谁给他的胆子？”

“不管那些，我军如果继续北上，不能不管背后的钱中选。我刚集合好了人马，只要公子点个头，即刻带着营兵回去长岭岗堵着。”徐勇叹着气说道，“北上的事，就劳烦三位老兄多担担心事了。”

高进库笑一声道：“可现在公子不点头，你又奈何？”

徐勇抓着后颈皱眉道：“不是说好了卯时出发，现在都什么时候了，怎么还没出院子！”

“我进去把事情说清楚！”金声桓从卯时就候在了这院落外，至今已有三四个时辰，实在是一肚子窝火，这时外头军情迭来，他着实忍耐不住了。

“也好。金兄，你头面大，进去看看公子什么意思，哥几个保你。”卢光祖苦着脸道。他其实躁动不下金声桓，只是没敢出头罢了。

金声桓随即推开挡在院门口的兵士，抢进院里，先大喊了几声未听回应，径直闯进正堂，揪住一个兵士喝问：“公子在哪里？”

“在......在里屋。”那兵士面如土色，向里指了指。

金声桓将他甩到一边，三两步到了里头，乍见之下，吃却一惊。只见左梦庚正跪在床前，俯首流泪，床上躺着的，则是他的四房夫人饶流波。

“公......公子？”金声桓不由自主结巴了，呼口气小步上前，右手搭在左梦庚肩头。

“谁！”左梦庚之前似乎并未觉察到金声桓到了，此时大惊站起，“金、金叔！”

金声桓用一种不敢置信的眼神看了看他，继而看了看饶流波，愕然问道：“公子，你这是做什么？”

左梦庚抹去眼泪，头向着闭目不语的饶流波偏了偏道：“流波病了。”听这话，他脸上的一派苦楚都是因为患病的饶流波。

金声桓着急地一跺脚振声道：“公子！军队集结了好几个时辰只待开拔了！”

没想到左梦庚毫无愧疚之意，居然道：“金叔，今日走不了，流波患病动弹不得，也受不了颠簸......”

“那就把她先安置在寺里，回头再接！”金声桓听到左梦庚这么说，端的是痛心疾首，“军事要紧，万万耽搁不得！”

左梦庚还没回答，床上饶流波忽而呻吟起来。左梦庚仿佛触电般撇下呆若木鸡的金声桓于不顾，迅速扑到床边，柔声道：“流波，感觉好点了吗？”

金声桓重重喘两口气，才将翻涌的气血压回去，却见左梦庚完全不理会自己，轻轻握住了饶流波的手：“你安心着，我陪着你哪儿都不去。”

饶流波半闭着眼，声若游丝：“左郎，你可别丢下奴家。奴家孤孤单单一个人，怕得紧......”

“在呢，在呢。我不走......”

金声桓听不下去，强捺火气，呼道：“公子！外头大家伙儿都等呢！时下已然白白耗去了半日，实在拖不得了！”

他刚说完，饶流波便又痛苦呻吟起来，左梦庚心中大急，眼泪直流转过身道：“流波在随州受了惊吓，这两日又遭风吹雨打，落下了大病，命在旦夕，金叔你就别嚷了，给她一个清静！”

金声桓蹙着脸道：“那军事如何安排？”他眼见此情此景，无言以对。但想就听到左良玉“死讯”时左梦庚都不曾见现在这般悲伤，而今却为一个女人劳神至此，当真是烂泥扶不上墙。想归想，口里留情面，憋着不说，只道，“还有南面，钱中选正带兵北上，意欲威胁我军腹背，徐游击请示率他一营兵回长岭岗据守断后......”

“金叔，你就别烦我了！”左梦庚泪雨簌簌，“我现在脑子里根本容不下这些！”短短几日，各方军情纷至沓来，各种消息也层出不穷，如今又有饶流波患病，左梦庚重压难耐，早就濒临崩溃。

“公子！”

“该怎么做，全凭几位叔拿主意......我只要留在这里陪着流波......”左梦庚说着说着，泣不成声，“金叔你行行好，就别再迫我了！”

金声桓哀叹数声，瞧左梦庚那可怜兮兮的模样，真怕他下一刻就跪在自己身前。便不再多说，漠然点点头，摇着头离开了。

到了外头，另外三人齐围上来，觉着金声桓表情阴沉，心里都是一坠。高进库强笑道：“老金，公子怎么说？别担心，咱哥几个什么风浪没见过，没事儿！”

金声桓想了一小会儿道：“公子卧病难起，传了口令。老徐，你带人去长岭岗防备钱中选。老卢，你一营兵留在这里周护公子等人，并伺机策应老徐。老高，你和我率军，继续北上！”

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