寒灰慧喜年届七旬，本就抱恙，又遭达摩尊亲亭劫难，全然支撑不住。给众僧救回寺里，才抬到天王殿便不行了。等赵当世等人赶到，寒灰慧喜已经逝去，彼岸海宽等寺僧全体围着他的尸体跪在殿内，流泪诵经。赵当世身为寒灰慧喜关门弟子，深感缘分浅短，亦是下跪黯然。周文赫等见状，同样追随着跪在殿外庭间，静静默哀。

为主持寒灰慧喜的祈祷一直持续到次日正午。这期间，赵当世及寺僧不曾挪一步路、喝一口水。左梦庚不止一次偷摸到殿口探看情形，但他晓得少林变故重大，不敢多说，虽不拜，引着兵马在寺庙外围看护，倒也没有滋扰半分。

祭过头七后，寺内风波渐平，寒灰慧喜的遗体亦已火化，得舍利数颗，预计在塔林中新立一座身骨塔祀奉。土寇退却，少林上下专心处理后事，寺事繁忙，赵当世便不再逗留添作累赘，带人向寺里告辞。寒灰慧喜既然圆寂，少林上下众望所归，推了彼岸海宽为首，接理寺务，想来不过多久，朝廷亦会顺应众僧之心，敕令彼岸海宽继任主持。

“主持舍命为寺，正堪一代宗师。海见蒙主持教诲日时虽短，往后行为处事，自当以之为表率，时时自省、处处留心。”少林寺山门外，赵当世牵着马与前来送行的彼岸海宽等寺僧告别。

彼岸海宽单手合十道：“师弟这一去只要记着，无论前路如何，少林永远站在你的身后。”山风呼呼，吹动他宽长的僧袍，巍然严正。

柳如是说道：“师兄，往后你也要照顾好自己。有你在，少林方能永保无虞。”

彼岸海宽点头道：“谢谢师妹。你与海见师弟，今后也要好好相处。”

柳如是一怔，转看赵当世，低头轻轻答应一声。赵当世谢过彼岸海宽，旋即下山。

左梦庚在半山腰相迎，啧啧赞叹道：“义父，听说你在达摩尊亲亭里当着无数土寇的面手刃奸贼，孩儿虽未能亲眼见证，但只依描述，那壮举如现眼前。”

赵当世轻叹道：“怒火攻心，情难自禁。当时若不动手，必追悔终身。”续道，“少林寺之乱能平，也亏得你及时带兵抵达，解了重围。义父还要谢谢你。”

左梦庚喜道：“义父这说哪里话，有孩儿在，岂容区区土寇欺负到义父头上！”接着拍拍胸脯，“义父，登封的这些土寇可恶至极，孩儿过几日就率大兵，踏平他们的土寨子，为义父出口鸟气！”

赵当世说道：“你莫心急，对付土寇的规矩，是左帅定下的，这事还得由左帅定夺。”强龙不压地头蛇，嵩许是左良玉的地盘，赵当世目前鞭长莫及。

左梦庚一想到自己老爹，倒有些怕，诺诺两声，转移话题道：“义父，下山后不如往许州住上几日。许久未见了，想煞孩儿，倒有一番衷肠要诉说。”

赵当世回道：“这本是应该的，怎奈楚北军务实在紧急，在少林耽搁这些日子，军中积压事务想必早堆叠如山，都需我即刻回去处理。我看等贼势稍镇、左帅归许，我再来叨扰不迟。”笑了笑，低声问，“你与流波还好吗？”

左梦庚心下一荡，猛点头道：“好、好，甚好！无需义父挂虑。流波贤良淑德，正是良配。”说话时候，已有些心猿意马。

赵当世虽有此一问，实则早从庞劲明处得知了饶流波在左府内的情形。饶流波纵然姿色艳绝，毕竟出生寒微，左梦庚早有正妻侧室三房，一开始接饶流波入府，尚不敢声张，人前只说新买了丫鬟使唤而已。饶流波暗生计较，主动请求服侍其正妻米氏，只百般讨巧、万事奉承，不出三月尽得米氏欢心信任。左梦庚没了顾忌，随后便将她收做了第四房，日夜宠爱自不待提。饶流波有心计，又得特勤司暗中唆使，这御夫之术玩得风生水起，即便已经相处年余，二人感情仍似新婚燕尔。

“有饶流波这枚棋子在，倒不怕左梦庚这小子不听话。”赵当世心想，口道：“我是流波的义父，赵营也就算是她半个娘家。我为军事所困难去探她，过意不去。等回去了襄阳，即刻差人添置一批礼物送到府上，也算祝你二人琴瑟相谐之礼。”

左梦庚好色不类其父，贪财却是一脉相承，听得赵当世又要送礼，喜不自胜，连连道：“义父休要太破费了。”立刻又道，“孩儿这里现替流波谢过义父厚恩！”

赵当世不与他多费口水，一转身，朝跟在旁白的张一元与卢光祖一拱手道，“二位与公子救援义举，待赵某到了楚北，见到左帅，自有分说。”

张一元与卢光祖忙道：“不妨事，不妨事。能为赵总兵解困，荣幸之至。”他等并不知道赵当世与左良玉实已貌合神离，只记着左良玉之前似乎对赵当世十分看重，现在听说能得赵当世在左良玉面前的美言，自是心中窃喜，均觉没白来这一趟。

赵当世一众人随左梦庚军队先回许州，在许州歇脚一夜，次日告离。

清晨许州街道人迹寥寥，颇显萧索。周文赫领着亲养司数十骑先行，赵当世见柳如是故意落在后头，心情不佳，转马过来道：“阿是，怎么不走了？”

柳如是在马上低着头，消消沉沉道：“我不知走哪儿去。”

赵当世笑道：“跟我回襄阳。”

柳如是抬头，眼眸一亮，随即又黯下些颜色：“跟你回了襄阳，你接着就要把我赶回江南了。”

赵当世想了一想，道：“阿是，你可记得我之前说过的话？”

“你整日逼逼叨叨的说那么多话，是哪一句？”

赵当世哭笑不得道：“我说过，要派人送你回江南。”正见柳如是面露失望，话锋一转，“世道不宁，其他人送你我不放心，你又古灵精怪不好看管。要送，也只能我来送你。”

柳如是欣喜道：“你要亲自送我回江南？”

赵当世摇其头：“是，又不是。”

柳如是恼道：“什么是又不是，你尽说些空话是在戏弄我吗？”

赵当世笑着回道：“不是空话。只是你知道，我责在镇守楚北，事关重大。军中事一大摞子，每每也处理不完。想护送你回江南，少说也要抽出三四月时间方称宽裕，眼下是决计没有许多时间的。是以......姑娘见谅，或许一时半会儿，只能忍忍，和赵某挤在襄阳，回江南，怕一时半会儿难以成行。”

“真是个傻子，一句话都能兜转出这么多的说辞。”柳如是暗自嘟囔，心中却是一甜。

赵当世一夹马腹，催动马蹄缓行，边走自说：“而且这军中事，一件接一件，要处理完，也不知猴年马月咯。你若运气不好，等上个十年八年，也是可能的。”说罢，朗笑不绝，头也不回地去了。

柳如是听着受用，暗想：“最好你一辈子都别处理完军务！”一转眼，赵当世竟已骑马走出了十余步，这才回过神急急叫道：“赵郎、诶......赵当世！等等我！”忙不迭拎动辔头，紧紧追了上去。

那时在山门外分别，彼岸海宽说了会给灵山寺写信报知少林寺这几日的经历，故而赵当世回程没有再去灵山寺拜访的计划。一行人不走原路，直接由许州南下，借道南阳府，径回枣阳。

一路无他变故，不过归途中气温就已经低至冰点，过了两日天飘细雪，越近湖广，雪下得越大，及至唐子山，雪瓣已大如鹅毛，整个山峦几乎是在一夜间就披上了白绒。雪落阻道，延误了些时日，一行人抵达范河城时已经是十月底。

此时郭如克已经率起浑营还驻岑彭城，范河城守备由侯大贵的无俦营、韩衮的飞捷左营及王来兴屯田军的部分兵力协同负责。赵当世入城当日，范河城外民居了无人烟，荒野雪地之间，偶尔露出几具扭曲的尸体，内中有马也有人。以点知面，赵当世判断，必然有着更多的尸体掩盖在这纯洁的初雪之下，范河城近日恐遭遇了战事。

侯大贵、韩衮、王来兴等将赵当世迎入城中，赵当世发现城内熙熙攘攘，挤满了百姓，估计就是从城外迁进来的。据侯大贵说，赵当世不在的这段时日，有几股回贼残部游荡到范河城周围，驱杀百姓、抢掠粮秣。寒冬逼近，之前吃了大亏、流年不利的流寇们不得不赶在三九前凑得足够过冬的物资，否则等待他们的只有不可避免的死亡。

范河城的守兵几次出动，驱逐了来犯流寇，但这些流寇实也是急红眼了，败而复来、死心塌地，最后在王来兴的建议下，将城外居住的百姓携带存粮暂时全迁到了城内，临时搭窝棚子居住，只要坚壁清野半个月，颗粒无收的流寇自当退去。

谁料流寇铁了心要在范河城刮出些油水，小股骚扰无果，便在头目的带领下组织了几次大规模的攻城战。侯大贵与韩衮等哪容得这些流寇放肆，只让王来兴带着练兵营守城，一齐率兵出城野战，打一次胜一次，三日前刚击杀流寇数百人，尸体抛在雪地尚未来得及收拾。

“流寇前前后后已经死伤近千数，纵然再渴求粮秣，头破血流下，当也不敢再来了。”韩衮道。

侯大贵哼哼唧唧道：“就让这雪下得越大越好，不费我等一兵一卒，叫他们都给天收了去！”

赵当世登陴，凭垛远望，纵目看去，是无尽的雪白，银装素裹、纯洁无瑕。不过，在这洁白的白雪下，却是掩埋着无数的尸殍的修罗场。日夜积厚的大雪将会阻碍流寇进攻，也掩盖了范河城下杀戮的痕迹。

他正自嗟叹，忽然瞧见远处皑皑白雪之上似有个小黑点在移动。近了透过城楼罘罳仔细看，才看清来者是一名中年男子，面庞被一顶破毡帽遮掩看不清模样。这两日范河城周围大雪封路、郁积深厚，连流寇也不曾来，偶尔进出的只有范河城回报的斥候。瞧这男子单人无马，衣着单薄，并不似军中人。

身边已有兵士对着那男子拈弓搭箭，赵当世伸手制止住他，吩咐道：“下城问问这人来路。”

兵士下城，从开了的城门缝中走出，喝令那男子停下，盘问几句后，留那男子独站城下，自回城头上向赵当世禀报道：“主公，来人不肯回话，只称有计策要献给主公。”

赵当世心虽不以为然，但也有几分好奇，便道：“让他上来。”

那男子上来后，赵当世仔细打量了他一番，只见他四十左右年纪，中等身材，双目内陷，形销骨立，颌下稀稀拉拉留着几缕胡须，甚是颓唐。再瞧他身上衣袄褴褛，脚上也仍穿着双草鞋，看上去十分寒酸困顿，也就比流民稍好一些。

“不知阁下如何称呼？”人家既然“有备而来”，赵当世也不好慢了礼数，他求贤若渴自不会管双方地位尊卑，依然恭敬问道。

一阵寒风吹来，那男子不禁颤了几颤，紧接着留下了鼻涕。他对身旁兵士们嫌恶的眼神视而不见，用袖口揩了揩，方道：“下愚姓顾，双名君恩。敢请教军爷名讳？”

侯大贵看不惯他，径直呼喝：“这位便是咱范河城的主子，你怎敢失了礼数！”

那自称顾君恩者面现惊诧之色，连道：“哦哦，原来军爷就是赵总兵，失礼失礼。”他话虽如此，然而从口气中可感觉到他内心其实并无甚波澜。

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