九公主中毒一案过后，虽然凶手已死，但各宫却仍然人心惶惶了好一阵，生怕自己被牵连出什么无妄之灾。

然而，随着几个星转过去，“彻查后宫”一事却也随着朝堂上传来的急报，终究不了了之。

今夏是个灾年，南方沅州伏旱，一连数月滴雨未落，将农户们的稻子都旱死了大半。

灾情几经辗转，日前才刚刚报到京中，引得皇帝震怒，前朝也忙得不可开交，只怕是根本顾不上九公主遇害之事了。

后宫都是聪明人，当然懂得去看上面的眼色行事。这才几天过去，便有不知从哪发源的流言传到坤宁宫里，说是九公主杖杀宫女、心性残忍，就连陛下都厌了她，所以才顺势不再彻查此案，也多日不曾踏足坤宁宫中。

渡叶将这话复述给皇后时，明昙正歪在一旁，百无聊赖地翻着一本《论语》。

“娘娘，可要婢子去将下人们整肃一番？”渡叶忧虑地问道。

“唉……即使费劲管住了自己宫里，也管不住旁人传闲话的一张嘴，”皇后揉了揉眉心，叹息道，“罢了，随便让他们去说。”

“哼，父皇近日忙得脚不沾地，何止坤宁宫，只怕连后宫都未曾踏足半步。”

明昙斜靠在椅子上，把书翻得哗哗乱响，懒洋洋点评道：“女人多的地方啊，就是喜欢乱嚼舌根。”

皇后瞥她一眼，没忍住，“扑哧”笑出了声，“从哪里学来的这话？老气横秋。”

“母后就是心太善了，”明昙打了个哈欠，将《论语》随手丢到旁边，一本正经道，“要我说啊，就该拿出六宫之主的派头来！把那些个娘娘们叫到跟前，挨个儿敲打一遍，省得她们成天想办法作妖，让父皇和母后更加烦心。是不是啊渡叶？”

渡叶含笑朝明昙福了福身，犹豫一瞬，又冲着皇后说道：“娘娘，婢子以为……殿下所言不无道理。”

可皇后沉吟片刻，终究还是摇了摇头。

“哪能有如此简单？陛下素来勤政，不爱女色，宫里便都是些老资历的嫔妃，个个眼高于顶，各行其是，岂是会任由本宫敲打的主儿……”她叹息一声，略摆了摆手，不愿再深谈此事。

听皇后这么一说，明昙倒是有点惊讶地坐直了身子，开始正经回忆起宫中为数不多的女人们。

她父皇是个不折不扣的工作狂，全副身心都扑在国家大业上，对于那些情情爱爱之事没有半点兴趣。就连当年他亲自求娶的太子妃、现在的皇后顾缨，也只能与他维持着相敬如宾的关系。

除了顾缨之外，就数婉贵妃在宫中的位份最高。这位娘娘乃是诚国公之女，勋贵中的勋贵，虽然性格一向恬淡婉约，但家世却尤为显赫，就连皇后都较之不如。

再往下数的话，便是出身将门的仪妃、同样是东宫旧人的温妃，以及——

明昙刚刚回忆到这里，便有一人从殿外匆匆走进来，正巧打断了她的思绪。

锦葵肃着脸，跪到皇后近前，沉声通传道：“娘娘，宁妃娘娘的大宫女瑶香求见。”

唔，宁妃？

真是一说曹操，曹操便到。

明昙单手撑着腮，微微挑起了眉梢。

这位宁妃，便是当前后宫中仅有的三妃之一，也是这阖宫上下——最难相与的一位娘娘。

果然，即使温和如皇后，一听宁妃的名号也不由得蹙了蹙眉，语气淡淡道：“叫她进来吧。”

锦葵领命而去，不一会儿便领了个容貌漂亮、神情倨傲的宫女走进殿内。

后者见了皇后，也不去行跪拜大礼，只象征性地福了福身，便十分趾高气昂地开口道：“给皇后娘娘请安。”

见此情形，明昙动作一顿，放下书本，稍稍眯起了眼睛。

一旁，同为宫女的渡叶也立刻皱起眉来，冷冷盯向堂下的不速之客。

皇后心慈，素来与人为善，虽然对方未行大礼，却也没有因此便苛责这瑶香，而是态度平和地问她：“你家娘娘派你来此，所为何事？”

可是谁都没有料到，听闻此话，瑶香竟然故作愕然地瞪大了眼睛，理所当然地反问道：“皇后娘娘竟然不知？”

一旁的明昙眸色微沉，不动声色地站起身来。

皇后愣了一愣，蹙起眉头，面上也带了些不悦，“本宫应当知道些什么？”

瑶香好像半点都不怕皇后动怒，仍然一副嬉皮笑脸的模样，施施然说道：“陛下上次歇在崇乐宫时，曾亲口答允过，说是要将端午小宴上的那盏琉璃宫灯赏赐给我家娘娘呢。”

“……宫灯？”

“是呀，皇后娘娘，”瑶香浅浅笑起来，话锋一转，倨傲道，“不过，那盏宫灯在宴上被陛下赏给了皇后娘娘您，所以宁妃娘娘才特地派婢子前来讨要——还请娘娘谨遵圣旨，将宫灯交给婢子，好叫婢子回崇乐宫给我家娘娘复命才是。”

这话说得足够傲慢，语气措辞都尽显宁妃的恃宠而骄，简直堪称以下犯上。

就连一向好脾气的皇后都冷下了脸，渡叶更是气得上前一步，怒声道：“是谁给你的胆子，竟敢对皇后娘娘无礼至此？”

“哎呀！这位姐姐恕罪，婢子可不敢冒犯皇后娘娘！”

瑶香一扬首，露出个夸张的惊惧神情，可眼神中却没有半分慌乱，反而满是嘲讽，嗓音凉凉道：“不过是我家娘娘让婢子来讨要个宫灯罢了。再者说，坤宁宫中的奇珍异宝数不胜数，皇后娘娘什么没见过，还会霸占着一盏小小宫灯不成？”

说完，她仿佛还嫌不够一般，继续意味深长地补充道：“何况，这灯还是陛下金口玉言，亲自赏给宁妃娘娘的。难道皇后娘娘……是想不遵陛下口谕么？”

渡叶气得脸色发白：“你！”

这便是明目张胆的威胁了。

后宫中的事情，一旦牵扯到了皇帝，便是芝麻也要变成西瓜。

皇后虽然怒极，却也依旧保持着理智，她挥手让渡叶退下，心中也在飞快估量着瑶香话语的真实性。

那盏宫灯确实在端午赏了自己，但毕竟只是个做工精巧的小玩意，陛下若是不小心，忘记这东西已经给了出去，倒也不算稀奇。

并且，宁妃膝下的一双儿女近日争气，在课业上屡得皇帝夸赞——如果她趁此机会，向皇帝开口讨要，而后者又恰巧忘了端午宴上的事，倒还真有可能会顺势把灯赏给宁妃。

思及此，皇后觉得此事八成是真。

沅州闹了旱灾，前朝大臣近日吵得不可开交，陛下的头疼病只怕又要犯了……

也罢，区区一个宫灯，给就给了，她吃个亏便是。何必再为此徒增陛下烦恼？

皇后叹了口气，抬起手来，正打算叫渡叶前往私库，将那盏琉璃宫灯取来时——

“哦？不遵父皇口谕？”

一个小小的身影缓缓走上前来，神情似笑非笑。她还握着刚才的那本《论语》，正在有一下没一下地敲着另一只手的掌心，像是看笑话般看着瑶香。

“本公主倒是不知，一个妃子身边的小小宫女，竟然也配来传我父皇的口谕了么？”

口谕虽不如圣旨那般正式，但皇帝却是个十分谨守礼制的人，因而即便仅是口谕，也一向是由他身边的大太监盛安亲自通传的。

至于妃嫔身边的宫女，自然没有资格妄论圣上口谕。

瑶香神情一滞，心头发起慌来，显然没料到明昙出口就直指命门，背后的冷汗霎时浸透了内衫。

不过她到底是宁妃身边的大宫女，跟着主子在宫中横行已久，几乎是立刻便平复了心绪，勉力镇定道：“不过一盏灯罢了，只怕是陛下近日多忙，未曾想起让盛大总管前来通传……”

“既然你也知晓，父皇的口谕应由盛公公转达，又为何会打着宁妃的旗号找上坤宁宫呢？”

明昙勾起唇角，笑意却不达眼底，冷冷说道：“本公主看呀，定是你这婢子胆大包天——竟敢谎称父皇有令，前来骗取皇后娘娘的御赐之物！”说到这里，她语气蓦地一厉，“瑶香，你该当何罪！”

瑶香被这陡然落下的黑锅吓了一跳，瞪大双眼，急急自辩道：“不、不是！婢子真的是奉宁妃娘娘之命，前来坤宁宫取灯的啊！”

“好个奴才，还要狡辩不成？”明昙扬起头来，高声喊道，“来人，给本公主把这胆敢蒙骗主子的贱婢拿下！”

殿外登时闻声进来两个太监，他们对视一眼，几步上前，伸手便将瑶香给摁着跪在了地上，冲明昙恭恭敬敬地问道：“公主还有何吩咐？”

明昙抄着手，懒懒一笑，“这瑶香贪恋钱财，竟敢借宁妃娘娘的名号来骗取御赐之物。如此恶行，实在难容，便把她给本公主拖出去，先杖责五十大板吧！”

五十大板！

瑶香骇然地倒抽一口冷气，若是这板子打在她身上，哪怕是不死，也要没了半条命！

她吓得两股战战，却还强撑着那股趾高气昂的劲儿，一边挣扎一边高喊道：“九公主！我家娘娘当真是奉了皇上口谕！您这样可是对陛下的大不敬呀！”

这话不说倒罢，一说便将面前的少女惹得更怒了三分。

“你倒是会扣帽子，”明昙冷冷一笑，点了点头，“好！既然左右都是开罪父皇，那我便干脆解决了你，再亲自去向父皇请罪！”

她眸色幽深，一扬手，寒声命令道：“给本公主拖出去，打！”

眼看对方起了杀心，瑶香这才觉得毛骨悚然，跪在地上哆哆嗦嗦地打着颤，终于想起了这位九公主近日在宫中的名声。

听说，她还真的曾将一个宫女，活生生打死在御花园中……

两名太监躬身应是，正要将瑶香往外拖去时，她才终于回过神，挣扎着高声哭叫起来。

“九公主饶命！婢子知错了！婢子定是听岔了娘娘的吩咐，无意冒犯您与皇后娘娘——还请公主开恩，看在宁妃娘娘的面子上，放了婢子吧！”

皇后一直沉默地旁观了半晌，此时见瑶香哭得撕心裂肺，不由蹙起眉头，望向身旁容色依然冰冷的女儿，轻轻抿起了双唇。

昙儿是在为她这个皇后争一口气，顾缨自己何尝不知？

但是宁妃其人，乃是户部尚书从小宠到大的独女。如今恰逢沅州大旱，皇帝正等着户部出银赈灾，在这个档口，可万万不能惹到宁妃和她父亲的头上。

再者说，作为母亲，皇后也不愿放任明昙如此暴戾恣睢……

“昙儿，”她不禁出声提醒道，“五十大板，可是当真会出人命的。”

“……”

明昙转头看了皇后一眼。

面色苍白的女人坐在主位，眉眼美丽端方，目光中满是纯粹的柔和与慈爱。

视线相触时，明昙微愣，手指在衣袖中不由自主地绞紧起来。

前世她母亲早逝，父亲酗酒，对她动辄打骂，明昙从未感受过来自双亲的关爱。

更何况是这种来自于母亲的温柔注视与纵容。

“……身为宫女，竟然连主子的吩咐都能听岔，可见平日是如何偷奸耍滑，欺上瞒下。”

明昙别过头来，淡淡道：“不过，既然她有心悔改，母后又愿意开恩赦免于她，那就打上二十大板，再将她押解回崇乐宫里，请宁妃娘娘自行管教便是了。”

太监们领命，不敢怠慢，几下便把还在不停扑腾哭喊的瑶香给拽到了殿外。

渡叶看了公主一眼，匆匆走出去安排杖责奴婢的事宜。她是坤宁宫的大宫女，素来机灵麻利，不一会儿便使人支好长凳，将瑶香压在上面，抄棍子狠狠打在了后者的腰间。

“啊——九公主饶命！婢子知错了，婢子再也不敢了！”

一时间，瑶香的惨叫求饶、与木棍砸在皮肉上的声音响彻殿外，听得皇后颇为不适。

她有些不忍地垂下眼，叹息一声，在口中轻轻诵了几句佛经。

再抬头时，却见明昙已经让锦葵为她披了外衣，一副准备出门的架势，倒叫顾缨不禁一愣。

“昙儿，”皇后赶忙出声，“你这是要去哪里？”

明昙拢了拢衣襟，转头朝她微微一笑，平静道：“自是去向父皇请罪。”

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