酉时三刻，林华县的城门按时缓缓合拢，截断了蜿蜒伸向远方的官道。西城门的城墙上，刺史艾伟、县令袁德成、龙卫州统纪大涛、都水监参军熊以安等一众官员并排而立，神情沉重地看着城下嘈杂的灾民们。挨着城墙搭建的棚屋密密麻麻，有官府搭建的也有灾民自行搭建的窝棚，难闻的气味散发出来，站在三丈多高的城墙上都能闻到。

一日两施粥，分别在午初和酉初，今日照旧施行，这多少让灾民们有些相信赈灾粮被焚是谣言，逃难以来听过的谣言多得数不清，听多了谣言也有了免疫力，便是真话也当成了谣言。这两日灾民少了四五万，得益于艾刺史以州府的名义行文附近诸县，严令各县领回自己县属的灾民，减轻了林华县的压力。

暮霭沉沉，有如铅云般重重地压在众人心头，残红映入眼帘，在每个人心头都添上一抹不祥的红色。江安义的信中提到来犯的匪兵将近七百多人，再加上裹胁的百姓，恐怕到时有数千人之多。林华县的衙役不过七十几人，艾刺史带来了二百府兵，不足三百人要应对数千匪兵显然是杯水车薪。

墙头上的几人商议过放灾民入城的可行性，十余万人涌入城内，给县城带来的压力可想而知，万一里面夹杂着匪人，届时里应外合，越发难以抵挡。争论无果，艾刺史决定等探明匪人的情况再做定论。

纪大涛已经派出龙卫前去查探匪兵的情况，前次遇刺客他感到人手不足，特意从龙卫府调来十人支援，端州龙卫府中配有四名供奉，最强的两位被他抽调到了林华县，这次前去查探匪兵情况的就是姓宁的供奉。

“袁大人，城门已经关闭，可以派人前去乡绅家中说明情况，让他们出人出力共度难关；向县丞、梁主簿、林县尉你们三人分别上门征召青壮百姓，二更前在县衙前汇集，本府要亲自训话；王捕头，你带着衙役查看客栈旅舍，防备贼人奸细作乱；陈校尉你带了府兵在城墙上巡守，以防突变；纪州统，你的责任是随时应急，应付匪人中的高手。”

众人齐声应诺。

夜色悄然降临林华县，今夜注定是不眠之夜。

在屯城县放了把火后杨思齐跳入江中，这点洪水难不住他，横渡元华江在北岸上了岸。艺高人胆大，在事先约定的汇合点找到任强，杨思齐两人等天亮城门开放大摇大摆地进了城。

屯城县报信的公文还没有到，赈灾粮着火的消息就在灾民中传开了，谣言当然起于他们，只是人手太少，还没来得及挑动灾民暴乱，官府已经得到消息，派人来平息流言。

看到人群中多了许多警惕的眼光，杨思齐和任强住进了城东的临江客栈。杨思齐化名为仁州客商李平福，任强则是他的伙计。吃罢晚饭不久，衙门的捕头王齐辰便带着人前来搜查，路引是真的，王齐辰没有看出毛病，随口吩咐杨思齐无事不要乱走，呆在客栈内等消息。

夜间搜查肯定是有事发生，衙役们搜店可不会谦和有礼，不少人挨了衙役的责骂，有火不敢冲衙役，店掌柜和店小二便成了发泄的对象。甘掌柜时白天听说赈灾粮被烧了，晚上王捕头带人来查店会不会是与此有关，也不知道官府要查什么，如果天天这样盘查，小店的生意就不用开张了。听王捕头的话不准住店的客人离开，那自家的损失可就大了，住店的客人铁定不会给房钱。

从钱柜里取了五两银子，暗中塞给王捕头，甘掌柜赔着笑脸轻声问道：“王捕头，为何查夜，这要闹多久，烦您给句实话，我心里也好有数。”

银子入手，王齐辰便知是五两的小绽，随手揣入怀中，道：“城中谣传赈灾粮被焚，大人怀疑有人图谋不轨，命我带人查看。甘掌柜，破财消灾，你多加点小心，有什么不对赶紧向我报信。”

杨思齐听到屋外的对答，感觉不对，等王捕头带人离开，对任强道：“强子，你守在店中，我去外面查看查看。”

以杨思齐的身手任强根本不担心，看着他从窗户闪出，翻身上了屋顶，三纵两纵消失在黑暗中。刚出客栈，杨思齐发现大街上官府的胥吏在走家串户，无数青壮从屋中出来向县衙走去。杨思齐在屋脊间窜上跳下，功夫不大就潜到了县衙膳馆的屋顶，此处约有二层楼高，趴到翘角处居高临下，正好将县衙前的广场看得清清楚楚。

县衙四周燃着火把，已经聚集了千余人，清一色的青壮，大伙交头接耳的议论着，官府连夜将他们召来，恐怕不是好事。不断有人从四面八马汇聚过来，又过了两刻钟的时间，衙门前已经将近四千人了。

从寅宾馆的方向有灯笼引路，一伙人朝衙门大门走来，杨思齐知道大人物要出场了，摸了摸随身随带的金钱镖，杨思齐寻思是不是暗中放倒几个。

艾伟在袁德成以及城中的乡绅们陪同下出现在县衙大门前的高阶上，纪大涛和十几名龙卫护卫在他们身旁，上次袁县令被刺就发生在这里，纪大涛丝毫不敢大意，谁知道那名刺客今夜会不会对刺史大人下手。

“诸位父老乡亲，大家静一静。”袁县令开口道，他在林华县声望极高，衙前的青壮安静下来，静听他想说些什么。夜很静，风吹火把发出烈烈的声响，袁德成的声音在夜空中清晰回荡。

“诸位乡亲，本县接到一个坏消息要告诉大家。钟山寨的山匪攻占了兴凌县，匪兵放火烧了县城，此刻正裹胁着兴凌县的百姓想来攻占咱们林华县。”

话音一落，有如沸水入油，沸反盈天。站在四周维持秩序的胥吏高声让百姓保持安静，好一阵子众人才逐渐静下来，目光再次集向袁县令。

袁德成道：“乡亲们不用怕，钟山寨的匪兵不过五百来人，他们攻不进林华县。兴凌县之所以落入贼手，是因为没有防备，林华县比起兴凌县来城墙高出近丈，防守物资不缺，有艾刺史在，大伙齐心协力，贼人是打不进城来的。”

杨思齐听得清楚明白，心中狂喜，钟山寨攻破兴凌县东向林华县，无疑给眼下的乱局在火上浇了勺油，只要钟山寨的人来到林华县，胁持城外的灾民作乱，无论打不打得进林华县，十多万人的判乱都会让江南发生大变，引发天下震动。江南是大郑的粮仓，此次受灾的地区如果都能响应，大郑必然大伤元气，大郑乱对大齐国来说就是好事。

高阶之上，艾伟清清嗓子高声道：“本府是端州刺史艾伟，匪兵东来，本府将与诸位在一起共抗匪兵，同生死，共患难。袁大人说的不错，钟山寨的匪兵是绝对攻不进林华县来，不过任何事情不怕一万就怕万一，匪兵来势汹汹，我等要全力以赴，不容有丝毫的疏忽，否则城破之时玉石俱焚。兴凌县被匪人一把火烧光，百姓皆无家可归，自身被匪兵所挟，生不如死，身为林华县百姓可愿意看到这种情形？”

“不愿意。”

四千人的呼声合在一起震天动地，整个林华县都被惊动。艾伟满意地点点头，道：“城门已经关闭，在匪兵退却之前不会再打开，防守城墙的重任就要落在诸位身上了。”

天下承平已久，数代人都未曾经历过战火，突然听到刺史大人要他们上城墙防守匪兵，人群一阵骚动，刀箭无眼，出现意外怎么办？

“诸位乡亲不用害怕，本府是个文弱书生，而且年近花甲，值此危难之际，本府会与诸位一起到城墙上抗击匪兵，匪兵一日不退，本府一日不下城墙，县衙的所有官员和差役也都会到城墙上和大伙一起抗击匪兵。”

衙门的官老爷们和自己一起上城墙，人群顿时安定了许多，艾刺史继续道：“两丁之户派一人上城墙，家中独子可免，若有伤亡朝庭自会优加抚恤……”

杨思齐悄然后退，离开了县衙。回到客栈，招呼任强离开，林华县的城墙虽高却难不住两人，借助绳索两人出了西门。让任强去联络其他人明早在城下待命，杨思齐自己顺着官道朝兴凌县的方向行去，他要夜会钟山寨的好汉，指引他们攻城。

离兴凌县三十里处，一条长长的火龙在官道上缓缓挪动。龙卫供奉宁清明站在官道左近的小山顶上，打量着这只三里多长的队伍，据他估算这伙匪兵将近两千人，是信中提到的六七百人的三倍。

钟山寨的队伍后面二十里处，有一只百余人组成的小火龙也在向着林华县行进，领队的正是江安义。

在兴凌县凑和地吃了点东西，江安义决定紧跟在钟山寨的匪兵后面前往林华县。码头帮有三百多人，江安义让铁头陀挑选出一百五十人，万幸前往码头帮的时候江安义骑着木炭，要不然在乱局中丢了木炭江安义会后悔不迭。

周主簿鼓了几次劲想跟江安义说随同前往，想到那些倒在血泊中的尸体话到嘴边又缩了回去，送江安义等人出城门，江安义笑道：“周大人是文人，砍砍杀杀的不适合，你只要能安抚好百姓，江某自然会向天子奏明你的功劳。”

周臻大喜，一躬到地，等江安义等人行出老远，还恭敬地弯着腰。

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