作为先太皇太后周氏所出的唯一公主，宪宗一母同胞的亲妹妹，重庆公主在成化、弘治两朝倍受恩宠，可谓彼时天下最为尊贵的公主。

驸马周景书香门第出身，又酷喜读书，也深得宪宗宠信，常常随扈，掌管宗人府，风光无两。

周贤自小出入宫廷，那周身的气度远非暴发户庆云侯、长宁伯兄弟子孙所能比的，周贤也是颇为看不起这两位亲舅公家人那外戚跋扈的做派。

弘治八年、十二年，驸马与大长公主先后辞世，周贤借着守孝也逐渐拉远了与舅公家的距离。

尤其是弘治十七年太皇太后周氏薨逝后，周家人竟然还没有半分收敛，周贤便越发远着这两家子了。

虽然走动少了，但到底有着血脉关系，想彻底撇清也是不可能的，且总有几个关系还不错的表兄弟，真求到面前来，他也不可能一下子回绝。

今日，周贤便是被周时约出来，说是吃酒，实际也是有事相求。

周贤向张会等几人问了好，他自从重庆大长公主过世后已少进宫，并不认得刘忠，但到底是自小在宫中行走的人，对宫人非常熟悉，瞧着刘忠的言行举止和周时的态度，便已猜到这怕是小皇帝身边的内官。

只是他可不会如周时般巴结，互相见礼时也带着几分勋贵的矜持。

周贤还是留意沈瑞更多一些，虽然他也如沈瑞一般淡淡的，一句多余的话也不曾说，但也将张会、刘忠与沈瑞相处的细节看在眼里。

既然张会等人拒绝了饮宴，周时也不好硬拉着人去，只得悻悻的放人走。

张会三人走出老远，回头见周家表兄弟进了一家酒楼，张会才向沈瑞低声道：“别看先太皇太后仙去了，庆云侯、长宁伯周家不如从前，但周贤这边可没什么影响，还是颇得圣眷的。”

他的声音更加低了，近乎耳语，“九月初兵部奉诏查武官冗食，锦衣卫这边也是裁革的裁革，降级的降级，周贤被写在折子最前头，是头一个要降一级的，但皇上愣是没动他。”

沈瑞一愣，随即反应过来，张会怕也知道当初沈周两家的人命官司，这是委婉的告诉他，要想向周贤寻仇，须得掂量掂量寿哥的态度。

沈瑞哑然失笑，只点头表示知道了，却不说破，张会虽是想多了，但这份提醒他也领情。

他微微眯起眼看着那酒楼，现下的沈家须得静静蛰伏，且待他日，周家，张家，账慢慢算来……

*

酒楼之上，周贤也静静看着张会三人走过街巷，身影渐渐消失在人群中。

周时正在一旁滔滔不绝说着刘忠如何如何在皇上面前得脸，又有些抱怨张会最近变得忙碌起来，很难约到，再说沈瑞如今守孝，也没甚新鲜玩意进上，好生无趣。

周贤心下冷笑，张会脸上写满了不耐烦，偏这傻表弟一点儿没看出来，人家为何不应约，不是摆明了要远着你？

周时原就是个没心机的，这点其实在人精扎堆的锦衣卫很受欢迎，大家通常都喜欢笨一点的同僚而非心眼多的同僚。但糟糕的是他的大嘴巴，心里存不住话，又傻大胆什么都敢说。

当初先太皇太后周氏在世，周时有这尊金佛做靠山，怎样都无所谓了。

但如今没了靠山，周时这条缺陷就要了命了。

张会就是因着听过周时的“口无遮拦”，生生被吓走的。——宫中是什么地方，周时若说了什么要命的话，听着的人也难保不被灭口。

因此张会才暗中使了银子寻上官调了值，不再与周时一班，平素也减少了来往。

盐引与选妃诸事之后，张会更是巴不得离周家远远的。

其实周时也不是傻透了的，自从周太皇太后故去，他再是大大咧咧没心没肺，也感觉到周围人对他的态度变化。

但他自己并不知道真正的症结所在，只以为世人皆势利眼，颇有人情冷暖世态炎凉之感。

待周家盐引事闹出来，寿哥这边也不怎么宣召他伴驾，昔日不错的伙伴也渐行渐远，周时心下也着急起来，加之年岁渐长，他也越发懂了经营人脉的重要，因此倒是扒着张会这样“脾气好”的哥们。

“皇上原就认识了那位先沈尚书家的嗣子？”周贤收回视线，借着桌上上菜的功夫，摆弄着筷子，状似无意的问了一句。

周时本是旁的事来寻周贤，这会儿既然遇上了这三人，忍不住向这素来关系亲近的表哥取经：“是，先帝爷在时，皇上出宫玩耍认识的。这沈瑞年纪虽小，会玩的花样却多，极是好玩的。贤哥，你说，我是不是也当寻摸些个好玩的东西进上？”

他却是丝毫想不起来，当初沈家与驸马府还隔着一条人命的。

周贤眼神晦暗莫名，口中只淡淡道：“皇上在东宫时，喜玩乐也没什么，如今掌管天下，日理万机，玩乐还是放在一旁吧。”

见周时不以为意的样子，周贤心下一叹，语气又加重了些，“你别觉得我说的都是套话，你也不是小孩子了，又在宫里当值，当多关心关心朝上的事。如今阁老们正盯着皇上的学业，最忌讳那些引皇上贪玩的人，你竟别兜头撞上去才是！”

周时心里是同意的，但不免嘴犟道：“我怎的就不知道朝上的事儿了，前几天朝上还吵着沈瑞他二叔丢官罢职的事儿。贤哥你就说，沈瑞他二叔德行不好，可沈瑞还能入了皇上的眼，还能跟张会一道，还有刘公公！——贤哥你不知道，如今这个小刘公公可是皇上身边最近的人，大刘公公刘瑾刘大伴都没他一日里在皇上身边呆的时间长。你说沈瑞凭啥跟他们走得近？还不是哄了皇上玩得高兴！”

周贤眼神闪了闪，又垂下眼睑，淡淡道：“个人有个人的缘法，他得了皇上眼缘是他造化。你家如今情形又不一样，你若听我的，便踏踏实实当差，不要想旁的。”

周时是长宁伯周彧的孙子，而周彧是比兄长周寿更彪悍的存在，素来横行无忌，弘治年间就曾因抢占田庄的事对上过张鹤龄，两家家奴持械互殴，官司打到了弘治皇帝面前，各打四十大板才化解。

有周彧这样能惹事的祖父，又没了太皇太后的庇护，周时在宫里还学不会夹着尾巴做人，早晚被人寻个借口修理了去。

如今的小皇帝可不是先帝爷那般慈和的人。

看盐引之事，那是打一巴掌给个甜枣，再看选妃之事当中的制衡手段，已是要将周家张家玩弄于股掌之上了。

周贤也曾听下人回禀过，周家与张家那些田庄也没彻底摆弄清楚，都是谁也不肯吃亏的主儿，回头必然再起冲突。

见周时不是个听劝的，周贤也深知周时性格，遂也不多说，心里也盘算着，最近一段时间还是远着些周时吧。

一顿饭吃得没滋没味，草草收场，周时求周贤的两桩事周贤也含混过去，没有应承。

待分别后，周贤归家，便喊来了心腹管事与幕僚到书房。

“今儿我见了先沈尚书家的那个嗣子。”周贤一脸肃然，“他与英国公府二公子张会、皇上身边的小刘公公在一处。听周时说，皇上早就认得他，还曾一处玩耍。”

管事最先反应过来，周贸“酒醉溺水”的事儿就是这位管事一手打理的，当下有些吃惊道：“他如何攀上这样高枝？莫不是他岳丈杨廷和那边的干系？老奴这就派人去多盯着他！”

幕僚却道：“学生以为东翁过虑了，沈沧过继后，学生也曾留心过，此子有些才学，但如今不过是个小秀才罢了，能否中举，能否进士及第都是未知之数。皇上还年少，一时喜他玩乐罢了，再过两年您再看，他就算是个举人了，又如何入得了皇上的眼。”

幕僚顿了顿又道：“沈家现在也是多劫多难，怕不长久。且当初，咱们已给了沈家交代，东翁不必挂心。”

在幕僚看来，沈沧过世后，沈家便不足为惧，沈珞那件事也早抹平了。

周贤这样的宗室贵戚却是知道，帝王的宠信有多重要，盖因他们所有的一切权利、地位，皆来源于帝王的宠信。

沈瑞算不得什么，但若是得了帝宠的沈瑞呢？

又是一个年岁尚小、脾性不定、让人摸不透的小皇帝，天知道皇上会为他的宠臣撑腰到什么程度。

管事不无忧虑道：“吴先生说的是，但，这小子到底有个好岳家，那杨廷和……”

幕僚一笑，颇有些世外高人的味道，道：“杨廷和如今应对三位阁老尚且不及，哪里有得功夫管这小女婿。”

周贤却忽然问道：“上次，是不是说，杨廷和的家眷在宫里和张家对上了？”

管事忙回道：“是有这么回事儿，老奴听了信儿派人打听清楚了。”当下又重复了一遍那日宫中发生的事情。

周贤在屋里踱了几个来回，忽道：“若是将当日事情告知沈家……”

幕僚和管家齐齐变色，异口同声道：“老爷三思！”

周贤仰头阖目，深深呼出口气，忍不住又在心下骂了周贸千百遍。

重庆大长公主与驸马感情甚笃，驸马虽有侍妾通房，但待她们并庶出子女皆是冷淡。

而大长公主何等尊贵，侍妾庶子就是地上的泥，她踩都不屑去踩，还怕脏了鞋呢。

大长公主一直健在的周驸马府，庶子庶女当然不会像公主早逝、妾室当家的游驸马府里庶子庶女那般尊贵长大。

但同样是驸马府的庶出，都是相熟，互相攀比也是难免的。

那周贸就是个眼空心大之人，他眼红游家子的锦衣卫荫职多年，又在公主府被漠视，自觉得前程无望，见外戚里周家、张家不相干的人都能得个荫封，不免起了巴结之心。

庆云侯、长宁伯周家是大长公主的亲舅舅，他自知巴结也没用，便去专心抱张家大腿。

为此，甚至不惜牵线搭桥，把一母同胞的妹妹介绍给张延龄的内侄。

彼时周驸马早已过世多年，宗人府已由淳安驸马接掌，而重庆大长公主的孝期刚过，周贤尚丁忧在家，驸马府是最弱的时候。

而当时弘治皇帝为巩固太子地位，盛宠张皇后与张家，正值张家权势最盛之时。

张家就这样大模大样来驸马府提亲，明白着是要以势压人。

想来，张家也是为了报复与周寿周彧相争田庄的事。

周贸的姨娘跪在周贤面前哭得死去活来，口口声声“奴虽卑贱，姐儿却是驸马府的主子，也是公主娘娘的女儿，尊贵人儿，如何能匹配个乡下泥腿子小子！”

周贸却是在一旁呵斥姨娘没见识，努力向周贤挤出讨好的笑，嘴里说着各种巴结的话，赞张家如何如何，眼里却是闪着得意的光，像是在说你周贤又能如何？

周贤看着这母子的闹剧，心下一哂，这几个都把自己看得太重了，庶子庶女侍妾算得什么？

张延龄的内侄娶了驸马府贱妾生的女儿，张家又能挣回多少面子？

周贤点头应下这桩婚事，冷眼看着那姨娘疯了一样扑过去撕打周贸，周贸狼狈躲闪，被抓伤了脸后狠心将姨娘踹倒，还补了几记窝心脚。

那姨娘又气又恨，又被踹伤，未几就得了心头病一命呜呼了。

庶女也没有为姨娘守孝的理儿，姨娘死了不出两个月，周贤就按照张延龄妻弟给的三百两银子聘礼的规格，同样三百两嫁妆就草草发嫁了庶妹。

周贤就这么冷眼看着周贸跟在张家兄弟鞍前马后奉承逢迎，就想看看周贸能从那个满怀恨意的庶妹身上得到什么样的“助力”。

再后来，周贤就不住的后悔，若知道周贸将来会与九卿之家结下死仇，他早早就应该料理了这蠢货！

奈何人没生得前后眼。

看到沈瑞，周贤就不禁想起沈珞，想起那日周贸头次发自内心的惶恐畏惧跪在自己跟前，求保全他一命。

那年重阳节，京中子弟多相约登高赏景吃酒。在西山酒楼张延龄也设了席面，但起得晚去得晚，他常点的一个歌姬先一步被隔壁包间的一众书生点走了。

周贸狐假虎威惯了，自告奋勇跑过去就要人，还想逞威风。

而那包厢里正是沈珞和同窗，半数是新晋举人，意气风发，最瞧不上勋贵外戚，加上词锋犀利，说得周贸无还口之力。

沈珞也没少斥责周贸，但好歹还算文雅。他还带了乔家几位表兄弟，其中乔永德言辞最为刻薄，阴损之极，说得周贸恼羞成怒，几欲喊豪奴家丁来打上一场。

最后还是店家出面，说尽好话，又为书生们换了两位姑娘，书生中也有老成持重的，不愿惹事，说服同窗换了歌姬过去。

周贸这口气如何甘心咽下，回去添油加醋同张延龄说了。

虽然歌姬调了过来，张延龄并没失什么颜面，但他素来横行，听了周贸的话也极是不快，乔永德的话听来也如含沙射影说他一般。

他便悄悄使人给众书生的马都喂了巴豆，尤其给乔永德的马喂的最多，打算给其个教训。

众人若是骑马回程，路上行人多，马速不快，不过是半路马失前蹄，把人摔下来，旁人丢个大丑，乔永德则至多断腿罢了。

谁成想书生们相约去庄子里跑马为戏，沈珞与乔家兄弟也一同去了，乔永德骑射平平，又想得个彩头，贪沈珞的马神骏，偷偷央磨着与他换马。

沈珞因是单丁的缘故，从小打磨身子骨，不能说文武双全，却也是骑射娴熟，并不在乎马匹优劣，且素来与乔家亲近，便答允了乔永德。

跑马速度何等快，众马陆续发作，而属沈珞的坐骑腹泻最先最猛，迅速哀鸣瘫倒，沈珞毫无防备跌下马来，恰折断颈骨，登时便送了性命。

彼时，沈沧已是官居侍郎，而沈珞乃是沈家三兄弟后辈里唯一一根独苗，沈珞一死等于断了侍郎府的血脉。

张延龄再是跋扈，不惧侍郎这等“小官”，断人血脉大事也不是能含混过去的，真闹到御前，便是弘治皇帝也不好偏心维护张延龄。所以他想也不想，直接将周贸推了出去顶缸。

周贸与一众书生在酒楼争妓时旁观者众多，本也洗脱不掉嫌疑，再迫于张延龄威势，周贸只得认下了这罪责。

事涉皇亲国戚，又有争妓这不光彩的事在里头，沈家并未声张，只对外宣称坠马而亡，低调处理了此事。

周贤却是将事情前前后后查了个通透。

虽然知道真相，但周贸认罪已成定局，反口也没可能翻案，而面对一门双侯权倾一时的张家与只有一个侍郎的沈家，周贤毫不犹豫的选择了站在张家这边，亲自到沈家登门致歉，以雷霆手段迅速处置了周贸，为张家打好掩护。

然此一时，彼一时。

先帝大行，新皇登基，以目前种种看来，小皇帝对张家可不那么友善，而沈瑞如今得了小皇帝的青眼。

“今日我见那嗣子……”周贤后半句话并没有说出口。

周贤从今天沈瑞对他的态度看得出，沈瑞是把沈周两家人的仇放在心上的。

他家这外戚现今已是全然无根，若再有人在帝王耳边不住进言，积毁销骨，终成祸患。

管家咂着嘴，道：“老奴说句不当说的，没有那位公子出事，这嗣子如今不过是个乡下小子，哪里会有个尚书爹，又哪里得来杨家这么好的亲事。”

周贤冷冷看了管家一眼，道：“以刑部尚书的眼力，若他有这样想头，也成不了嗣子。”

管家讪讪的，不敢再说。

幕僚则道：“老爷想的可是祸水东引？听闻沈洲丢官去职乔家也推了一把。这事嘛，乔氏病重，沈洲置发妻不顾而纳贵妾，本是沈家不占理，但若沈家得知唯一血脉是因乔家子而断送……”

他脸上露出浓浓的讥讽神色来。

管家觑着周贤的脸色，小心道：“老奴着人去透话给那嗣子？”

周贤脸上阴晴变换，半晌才凉凉道：“不，再等等。等沈洲回京，一并透给这叔侄俩知道。”

*

英国公府，东路主院

如今张家阖家住在一处，便是英国公府占地不小，却也不是每个子孙都能得一处独立院子的。

张仑作为嫡长孙，被请封了世孙后，张家才将东路院子腾了出来，张仑成亲后住在东路主院。

而张会便也在东路得了一处两进独立小院，已是羡煞一众堂兄弟了。

张会才拐过穿堂进了东路，早有张仑身边的小厮等在那里，笑迎上来，行礼道：“二爷，大爷请二爷过去书房一道用晚饭。”

张会笑眯眯道：“大哥从营里回来了？可是嫂子又做了什么好吃食？”说话间随手拽下身上的荷包抛给那小厮作为打赏。

小厮忙接住了，眉开眼笑的奉承张会，嘴皮子极溜的报了一串菜名出来。

张会哈哈大笑，跟着他一路来了书房。

打开门，暖风卷着肉香迎面而来，张会提鼻子一闻，不由食指大动，笑嘻嘻往桌前一坐，捧起碗拾起箸，巴巴等着张仑动第一筷子，这却是张家的规矩，长辈或是平辈中年长者不动筷子，晚辈是不许开动的。

张仑嗤笑一声，提筷子夹了一块羊肉放在碟里，那边张会已经欢欢喜喜的大吃起来。

小厮温好了酒斟来，兄弟俩推杯换盏，也不讲究那食不言的规矩了，张仑直言道：“你今儿是跟小刘公公和沈瑞出去的？办的皇上的差事？”

张会嘴里含着块骨头，含混道：“小刘公公如今颇得器重，又和沈瑞有旧，皇上把西苑以工代赈的事儿交给他了。”

张仑道：“他若没本事，也轮不到他到圣上跟前。倒是那沈瑞，怎的与他有旧？”

张会便将沈瑞与刘忠的渊源说了，张仑沉默片刻，道：“因此你吩咐杜老八那边帮着沈家？”

张会忙道：“这可不是，是沈瑞的一个族叔找上的杜老八那边。那日皇上兴起，出宫要去沈瑞家城外的庄子，我们恰好遇上了他们。”

张仑哼了一声，不轻不重撂了筷子，“不是你吩咐杜老八仔细帮衬？老杜奸猾似鬼的人，能被个失势的沈家差遣去查个官运正旺的侍郎府上？”

张会眉头一跳，随即堆起满脸赖皮的笑，“冤枉大哥，你也知道老杜就听你的，我哪儿差遣得动……哎哎，亲哥，亲哥哎……”

张仑已是一只手扣住张会腕间，他自幼练武，又在军营之中锤炼多年，手劲儿不是少爷兵张会所能擎住的，张会立时败退求饶。

“大哥，你也知皇上看重他的。这会儿他家正是需要人拉拔一把的时候，不过是随便结个善缘……”张会已是运了全力抵挡兄长的攻势，额角渐渐见汗。

张仑没有半点儿松手的意思，严肃道：“皇上可暗示你帮他了？”

“……不曾。是我……”张会咬牙道。

张仑骤然收了手劲儿，张会一时没反应过来，不由晃了身子，好在他也是有功夫底子，很快就稳住了。

张仑瞪了他一眼，手指着他道：“你在锦衣卫，也不是不知道他家卷进什么案子里，这会儿沈洲又被贺家拔了，你倒冒冒失失搅合进去。你以为是保了他能得皇上欢心，又怎知不会惹祸上身，得罪了旁的人？”

张会垂了头乖乖听训。

兄弟俩自幼一处长大，张仑最知道兄弟这个性子，看上去脾气极好，被训斥也不生气不反驳，却是骨子里的倔强——虚心接受，坚决不改。

张仑叹了口气道：“老二，你那些心思我都知道，但是我们武将世家，靠的是实打实的军功。你别学那些文臣转那些花花肠子，就踏踏实实当差，办好皇上交代你的事儿，旁的一概不要掺和。自作主张是大忌。”

张会闷声应了，心下也是叹气。大哥一派风光霁月，只用军功实力说话，可这世上，并不是什么事儿都认实力的。

二叔那边小动作不断，为的什么？

有明以来，这爵位传承里兄终弟及的事儿也不少。

大哥是世孙，但祖父百年之后，他能不能真正承袭爵位，还是皇家一句话的事儿。

他必须得保持和皇上一条心，皇上看上的，他就得捧着，皇上厌弃的，他就得踩去，等皇上欢喜了，才能在他所求的事上同他一条心。

张仑看了他半晌，轻轻摇头，提筷子道了声：“吃饭。”

张会也端起碗埋头吃了起来。

方才兄弟共聚的欢乐气氛一扫而空，只剩下轻微的碗碟碰撞之声，越发显得空寂。

张仑看着弟弟，却想着，再过二年弟弟成了亲，就把他拎来军中。在宫里差事说着是体面，但张家不是弄臣世家，不是靠哄得皇上开心得来的爵位。

战功才是英国公府屹立的根本。

他并不希望弟弟以后走镇抚司那条路，那条路要面对的敌人并不比沙场上少，面临的危险也不会比战场小。

张仑用饭极快，撂下碗筷漱了口，看着还在扒饭的弟弟，道：“我也没不让杜老八去帮忙。”

见张会立刻抬起头瞪圆眼睛盯着自己，张仑忍不住一笑，转而又严肃道：“不过杜老八那个人，做事手段阴狠，沈家书香门第的，未必看得惯，你没准儿办了好事还得落埋怨。这次只当是个教训，往后再做事，要先将自己摘出来！”

张会嘿嘿笑道：“大哥你就放心吧，我心里有数。而且，沈瑞这人，也不是你想的那种书呆子。”

张仑但笑不语，那是，若是个书呆子怎么会让皇上那么个古灵精怪的人青眼有加。

不过，沈家，这一跟头栽下去，不知道多久能缓过来。

但愿，二弟没有瞧走眼。

*

随着时间的流逝，众人对沈家的种种猜测也渐渐淡去。

无人关注时，沈洲孤身一人黯然回京。

进得沈府大门，撂下行囊，他不曾梳洗更衣就直接去了家祠，静静跪在亲长牌位前。

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