紫禁城乾清宫

进入冬月之后，天气迅速冷下去了，便是日头明晃晃挂在天上，也没有丝毫暖和气。

刘忠虽已换了冬装，仍忍不住缩了脖子拢了袖口，在尽量不失仪的情况下堵住那不停往衣里钻的冷风。

待进了东暖阁，帘栊挑起便是暖风扑面，迈步进门，周身立时暖意融融，刘忠这才长长舒了口气。

打帘子的小内侍过来巴结的嘘寒问暖，刘忠也笑容满面客气应了几声。

一错身功夫，见左右无人，那小内侍飞快的低语一句“丘聚什么也没说。高凤说了选后。谷大用说了西苑。干爷爷很是不快。”

这小内侍虽拜了刘瑾作干爷爷，实则却是萧敬的人，后萧敬留给了刘忠。

刘忠不动声色的点了点头，整了整衣冠，往内室去。

屋内更是暖如春日，寿哥一身轻薄常服，正趴在罗汉床小几上看着几张画。

刘忠见了礼，眼角悄悄一扫，便知是西苑园林图稿。

寿哥直看了半晌，才伸了个懒腰，抻了抻筋骨，笑向刘忠道：“谷大用找的这个什么藏亭居士画的还真是不错。”转而又道：“调灾民到西苑以工代赈的事儿，就你去办吧。”

刘忠的惊诧几乎掩饰不住，但皇上开了金口，他仍条件反射般的极快领旨谢恩，可心下还是不住思忖。

通常这样出宫办差捞油水的好事，都是皇帝身边的亲近大太监才能得到的美差。

虽然无论西苑还是灾民的事儿都在朝上吵个沸反盈天，实不是什么好应付的差事，那些奸猾的大太监们不会肯接，但还算不得烫手山芋，人人都不想要。

他刘忠毕竟到皇上身边时日尚短，怎么论也不当轮到他。

然后他就听到了小皇帝又道：“这些是沈瑞写的西苑和灾民的条陈，你拿去看看，把差事办妥。”

刘忠心下一松，原来是看在他和沈瑞的香火情上……可随即又是心下一紧，应了声是，又偷眼去觑小皇帝神情。

因有西苑和灾民的事让朝上诸公争吵不休，先前南京国子监祭酒沈洲私德有亏的事倒是没什么人提起了，但他这样的天子近臣是知道的，皇上对此事甚是恼火。

皇上如今把和沈瑞交接的事儿交给了他这个沈瑞故人，到底是安抚沈瑞，还是存了试探之意……

寿哥唤刘忠过来案几前收拢图纸和那些笺纸条陈，摇了摇头，虚点那些纸张道：“沈瑞真是个实干之人。可惜了如今还没个功名，又屡遭家人拖累。”

刘忠听出这话里的惋惜之意，心下算是托了底，便笑回道：“皇上也常言‘动心忍性曾益其所不能’，沈恒云经此磨砺，若能坚韧心性、增长才干，他日也更好为皇家效命。”

寿哥一笑，道：“你倒是与张会说到一处去了。朕也这么想，借此让他磨砺一番也是好的。”

瞧着刘忠将东西收拾好，寿哥又道：“张永第三份捷报也到了。想来年前就能了结太湖的事，年后班师回朝。”

刘忠闻言喜形于色，忙躬身颂道：“大喜！大喜！恭喜皇上！”

寿哥笑眯眯摆手道：“同喜同喜。”他笑得眼睛只剩一条缝，露出一口细白牙，却是道：“你得空了会上张会往沈家那边去一趟，也和沈瑞好好商量商量怎么接引、安置灾民。”

话题转得倒是快，刘忠脑子反应也不慢，转而就知道了寿哥的意思，心下彻底踏实了，接了口谕，带着条陈，出去寻张会同往沈家。

寿哥打发走刘忠，想着西苑明年完工后的情形，心情大好，往书案那边去，在厚厚几摞奏折堆上拿起最上面的一本，边看边在殿里轻轻踱着步。

然没读几句，他就悻悻丢下折子，嘀咕骂道：“败兴，刘大夏这又闹这出做什么！”

这已是兵部尚书刘大夏第三次上书以病乞休。

如今边关吃紧，四处战事，寿哥哪里会放了他去，几番驳回。

刘大夏要说身子骨不好确实不假，但是还真没到病得不能理事的程度，无非是所求未得罢了。

先帝大行之后，刘大夏先是请裁非定额内的四方镇守宦官，寿哥未准。

后获准裁撤了冗官大汉将军千百户薛福敬等四十八人，而这些人又以罢工姿态闹到寿哥面前，寿哥应了驸马樊凯所请，复了诸人官职。

勿论是刘大夏这乞休是因着心怀不满还是心灰意冷，寿哥这会儿是不会放人的。

而司礼监把这么本折子放在最上面，用意何在他也是一清二楚。

撇下折子，寿哥嘴里嘀嘀咕咕骂了几句，恨恨走回去又抓起一本，一目十行看起来，却很快怔住，缓缓在书案后的龙椅上坐下，翻来覆去看了两遍。

他先是挑眉惊奇，慢慢的，又浮现出顽童一般的笑容，再看下去，竟呵呵笑出声来，转而便是捧腹大笑。

门口已有两个小内侍听得笑声便悄悄注意起殿内情形，待听寿哥在内喊人：“叫牟斌、丘聚都过来！”

小内侍们相视一眼，都摸不着头脑，但想来皇上笑就是好事，便俱都喜滋滋奔下去传话。就“皇上笑了”四个字就能得不少赏呢。

寿哥有一下没以下的弹着手里的奏章。

这是礼部的折子，言晋府庆成王南海郡君仪宾李实以包揽钱粮获罪，而郡君竟私自入京，击鼓讼冤，礼部上书请遣中使送回，仍敕王约束，而究治教授、守城官罪。

有明一代宗室封藩后，是不得擅离藩地，无诏更不得擅自回京的。

这南海郡君真是个胆大的，为了捞丈夫出狱，竟敢私自入京。

寿哥实在想不起这位郡君是庆成王家哪位了，盖因庆成王这一脉实是为延续朱家香火没少出力，现下这位庆成王记录在册的成年子女就有九十多人。

但，管她是谁，想来也是个无足轻重的，否则也不会亲自来京。

然既是包揽钱粮，竟还敢进京来“讼冤”，真不知是太蠢还是精明过头儿了？

寿哥冷笑将折子拍在案上，眼里寒光大盛。

此时税赋还以征收实物为主，田赋分夏税、秋粮，夏税征麦，秋粮征米，此外有丝绢棉麻等，部分地区还要交纳草料，皆要求民户将指定物品自行运送到指定地点交纳。

包揽钱粮便指兜揽解纳税赋，其中奸户劣绅敲诈勒索小民、以次充好掉包粮米物资屡见不鲜。

景泰、成化年间户部都曾上奏，有无赖之徒包揽钱粮，粮食掺土、草料淋湿、薄布换厚布等等，待交官时被退，则不认账，全推在纳户身上。纳户畏其声势，只得忍气吞声出息补齐官家，非但没能“省事”，反倒负担愈重。

在历朝历代，这包揽钱粮都是重罪。

彼时也出台过政策严打了一阵，只是其中获利极大，仍有铤而走险的。

少一时，锦衣卫指挥使牟斌、东厂大档头丘聚都跪到了寿哥面前。

寿哥把折子丢在两人脚边，淡淡吩咐道：“去查，南海怎么进京的，谁给她出的主意？一个蠢货，自己怕是走不到京城。去查，这个李宾是个什么货色，包揽钱粮怎么回事，谁判的？”

牟斌、丘聚皆是连连应声，细论起来，没能第一时间上报宗室擅自入京，还让她击鼓鸣冤去了，他们俩实也有失察的罪过。

寿哥并没有打算追究这些，而是起身走到牟斌身边，又冷声吩咐道：“去查，这次灾民，和这李宾有甚关系。”

牟斌后脊一寒，论理，包揽钱粮贪利不小，却不至于造成这么多灾民，而且灾民也自陈是地龙翻身受的灾，但皇上这么说了……

这几日朝上都在抨击山西布政使司及各州府赈灾不利，皇上这是要抓替罪羊吗？

想着边关吃紧，山西官场还当求稳，自以为揣摩透了皇上心思的牟斌忙不迭领命。

丘聚跪在一旁，心下也和牟斌一般想法，更是庆幸先时见驾没多嘴。

自从灾民的事儿出来，贺东盛又开始往他那边送银子，想是要在扳倒沈洲后乘胜追击，再扳倒沈家在山西外任的宗子沈珹。

丘聚可从不是个拿人钱财与人消灾的，贺家银子是照收不误，至于御前进言嘛，他自为自家谋划，管贺家死活！可没有万八千银子就请得动他丘大档头开金口的理儿。

他把贺家所求抛到九霄云外，永不打算再提，偷眼去看折子上的批红，“郡君出城诉讼有乖礼法，命会法司议会”，便又有另一番想头，张永频频告捷，拿下太湖指日可待，皇上折了宁王臂膀，又要敲打西北诸藩了么……

*

仁寿坊沈府

刘忠虽是便服而来，但他的到来无疑给沈瑞及徐氏、三老爷吃了一颗定心丸。

一个沈洲丢官去职算不得什么，重要的是不能让皇上因沈洲的事而对沈家子弟有了成见，否则沈家子在仕途上怕就要坎坷了，昔日徐有贞就是前车之鉴。

当初土木堡之变后，名字还是徐珵的徐有贞就因建议迁都南京，而被内廷所厌。

景帝登基后，徐珵欲谋国子监祭酒，报到景帝处，景帝直言“此人生性狡诈，担任国子祭酒会败坏监生心术”而不许。

直至徐珵听从阁臣陈循建议改名为徐有贞，被举荐治理黄河时，景帝不知徐有贞便是徐珵，遂任命他为左佥都御史，才有了徐有贞翻身的机会。

沈瑞是比较了解寿哥性格的，并不十分担心寿哥会因为沈洲的事儿远了他。

不过刘忠能与他对接灾民的事，还是让他松了口气，至少比旁的内官或锦衣卫需要重头打交道要强太多了，有刘忠配合，他也更有信心把这件事办漂亮了。

想在皇帝面前立稳脚跟，光靠少年情谊、吃喝玩乐那是根本不行的。

随着年岁见长，小皇帝需要的是有才干、能办实事的忠臣。

而眼下他沈瑞连功名都不曾有，出仕最早也要两三年后，更别说显出什么吏才了，便只能从旁的差事上累计寿哥的好感度。

这还是沈瑞头次为寿哥办事，他可不求什么惊才绝艳，他原也不是卧龙凤雏那类人物，只要稳稳当当办妥办好便是功劳。

沈瑞将刘忠张会迎进书房，因如今与张会走得越发近，便也没瞒着张会，直言刘忠是他“师叔”。

刘忠在内学堂曾由王华授课，有一重师徒名分，后与王守仁交好，王守仁素来以“师弟”唤他，连带着沈瑞虽不过比刘忠小一两岁，却是矮了一辈，要叫一声师叔。

张会原先并不知道他们还有这层关系，听得沈瑞介绍，佯作板脸气道：“我在宫中一向是与栖岩兄平辈相交的，如今倒因认得了你沈恒云，平白的矮了一辈，你说，可要怎生补偿我才好？”

如此说便是把自己放在沈瑞这伙儿了，也是尽显亲近之意。

沈瑞笑道：“等灾民事毕，改日我做东，再往庄子上吃一顿暖锅子叫花鸡。”

张会笑嘻嘻伸出手掌来，要与沈瑞击掌，道：“可是一言为定。”又向刘忠道：“到时候刘师叔也来！那叫花鸡听着腌臜，吃起来倒别有一番野趣。”

刘忠和他们本是同龄，也有着少年人的心性，不过是在宫中、在皇帝跟前，要压着本心罢了。

如今见两人嬉闹，显然极为亲近，且无论是张会的身世，还是与皇上的关系，他也都当尽心交好，因此便也放开了，带着少年人特有的爽朗笑容，向张会道：“仲明这般称呼，倒叫我不敢接话了，不如还是各论各的，平辈论交的好。”

张会哈哈一笑，从善如流。原就最擅与人结交，在宫里当差，也是存心交好皇帝近侍，两人几句交谈下来越发亲近起来。

谈过玩笑话，便当说正事，刘忠也不相瞒，将皇上对沈瑞的期许，以及皇上借他口传给沈瑞王守仁即将大胜而归的消息统统告诉了沈瑞。

沈瑞听到王守仁消息不由精神大振，打心底里为这位师父高兴。

说到灾民，沈瑞先是说了他扣下那几个灾民首领讯问的事。

果然是有人找上了几个受灾村子的里正，许银五十两到百两不等，让其带着大家出来逃难，每到一个指定的地方，里正都有一笔银子拿。就这样一步步引人到了京城。

这一波人是左近的几个村子，彼此不少相熟甚至有亲的，因此最终汇成一路。

出来时有四百多人，沿途不免有老幼病弱倒毙路边，走到这儿也就只剩三百不到了。

然而，可不光这一波人出来。

灾民的事被皇帝踢爆后，才陆续有河北各县报有流民迹象，只是几波流民人数都不太多，几十人一波的也有，百来人一波的也有。

“我不好私下用刑，得了的口供都与条陈一并呈给皇上了，师叔这边若是来调灾民分批往西苑去，这几个人是不是由衙门拘走，再细细问过？”沈瑞道。

刘忠还未答话，张会已道：“这个皇上倒是吩咐我了，回头栖岩去调人时，我着人去送那几个到北镇抚司。”他顿了顿，道：“总要挖出到底是什么人在捣鬼。”

山西紧邻塞外，百姓要供给边关兵事粮草劳役，负担最重，若是煽动那里的人都跑了，这关也不必守了。

而且，灾民直奔京师重地，也绝不是简单之事。

三人又商量了一番西苑以工代赈之事，就决定一同过去西苑，实际察看一番，再补充计划细节。

到了西苑寿哥选定那一片地，三人查看了前朝留下的象坊等建筑，又依照那园林图稿对比一番，敲定了灾民首先要修葺的住所，以及为将来统一调集来做工的匠户搭建临时居所。

三人边看边聊，将如何分类手艺人和农夫，如何男女分营管理，如何安排妇人负责浆洗厨下，哪片地先清理，哪里先修渠都一一讨论来。

刘忠不愧是内学堂出来能进司礼监的高材生，记忆力极佳，沈瑞特地带出来的笔墨也几乎没用，全凭脑子记忆种种补充之处，让沈瑞佩服不已。

三人打西苑里出来，已是日暮时分。

张会张罗一起吃饭，刘忠虽在宫外有宅子，但想先回宫向皇上复命，需要下钥前回宫。而沈瑞有孝在身，虽过了小祥，仍不宜出入酒肆应酬。

因此只好就此作别，约好下次再聚。

正在街头道别时，忽然那边有人喊张会的名字。

三人勒马望去，那边两个锦衣贵公子带着一众仆从而来。

当先一个与他们年纪相仿的青年打马过来，原是笑呵呵奔着张会去的，待近了看清张会身边的沈瑞，便是“咦”了一声，还笑道：“沈二！许久不见。”

因天色已暗，那人行到跟前才瞧见刘忠，不由“哎呀”一声，刚想大声问好，忽然想起是街上，忙又急急捂住嘴，笑得尴尬，道：“刘大人。”

沈瑞也看清了来人，是许久不见的周时。

近几次寿哥出宫来玩都没带周时，再看此时张会脸上带着几分客套的笑容，沈瑞也知周时已是不在寿哥的核心圈子内了。

周时对几人的态度毫无察觉，兴高采烈的向张会道：“如今我换了值，也遇不上你了，几次去找你都不在，难得今儿碰上，我正要同表哥去吃酒，不如同去，小弟做东！”

张会摆了摆手道：“今儿也是不巧，刘大人要赶在下钥前回宫，沈二你也知道，在孝中呢，哪里能喝酒。改日再去，你有这心，我岂能不宰你顿好酒。”

周时颇为遗憾的看了又看刘忠，不住道：“真是，真是，唉，早就想请刘大人了，大人忒忙，总也不得空闲……”

他正喋喋不休间，另一个锦衣贵公子已到了跟前。

张会见礼道了声：“贤大哥。”向沈瑞和刘忠介绍了此人，重庆大长公主之子周贤。

沈瑞客客气气的见罢礼，面无表情的看着眼前这个笑容温和的贵公子。

那害死沈珞的凶手周贸，正是眼前这人的庶弟。

而这位“素有贤名”之人在听了兄弟的恶行后，亲自登门道歉，又以“不孝”为名将庶弟周贸除族。

未几，周贸就“酒醉落水身亡”。

周家一命赔一命，沈家也不能不依不饶。

然而，沈珞的真正死因，也就无人可知了。

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