华清出面，顷刻之间强弱易势。李成栋引亲兵百余夺路逃走，郝尚久、阎可义等部将则统统被怒火中烧的兵士们乱拳殴死。

李成栋的败讯很快传到杜永和军中。杜永和惊恐万状，为了自保，急令兵士将自己五花大绑，跪在城外负荆请罪。至此，一场蓄谋已久的兵乱便即弭平。

随后，范京城正朔门打开，白马素衣的华清如一道云彩纵马而出。所到处，兵士踊跃相迎，欢呼如雷。李本深并数十骑紧随其后，一边保护华清的安全，一边大声传话历数李成栋罪状并抚慰兵士。不久之后，城外的躁动混乱亦渐渐止息。

此次兵乱罪在首恶李成栋及帮凶郝尚久、阎可义等，他们或逃或死，军队中低级军官与普通兵士尽数赦免无罪。兵士们虽说拥戴华清，但城外兵马纷乱，李本深仍是提心吊胆，眼见大局已定，便立刻送华清回城，指派了几名军官负责后续遣归安抚军队的事宜。

华清才穿过城门洞子，身后却突然吵嚷大作，回头一看，几名兵士正扭送一名年轻军官过来。那年轻军官所经之处，两侧兵士纷纷唾弃咒骂，甚至不少忍不住拳脚相加。

“这人是？”华清驻马凝望那披头散发的年轻军官。

李本深回道：“此乃奸贼李成栋的谊子李元胤。”

话音刚落，城内传来一声哭啼。华清心头一颤，急忙看去，只见大道上停着一辆马车。从马车里钻出一名女子，那女子右手还牵着一名总角年纪孩子。

“娘！”那孩子见了华清，甩开那女子的手，跌跌撞撞奔跑过来。

华清见状，连忙下马，将他抱起来，嗔怪中带着爱怜：“谷儿，不在府里等娘回去，怎么出来乱跑了。”她怀中的这个孩子，便是宁南王赵当世的嫡长子赵元仪，今年刚两岁。

这时那女子跟上规规矩矩福了一福道：“连芷见过王妃。”咬了咬唇，羞赧道，“世子爷见王妃出府，便哭闹个不住，打砸了好些器皿。奴婢没法儿，只好带着世子爷来此寻找王妃。”忐忑探着脑袋望望城外，又望望华清，平抚胸口，“王妃玉体无恙，奴婢就放心了。”

华清对她微笑道：“城外的乱子已平，都是大明赤子，只是受到奸人蛊惑罢了。现在奸人跑了，再无大碍。”说着，伸手在赵元仪粉扑扑的小脸蛋儿上轻轻一刮，“男子汉怎么总哭哭啼啼的，妹妹都不哭，做哥哥怎么能哭？”

赵元仪红着眼不说话，只是紧紧抱住华清。他与妹妹赵迎沛虽是一母所生的孪生兄妹，但性格大相径庭。他是男孩儿，却柔弱娇气，爱哭的毛病在王府里是有名的；赵迎沛是女孩儿，反而执拗刚强，成天在泥堆里打滚。府中人私底下偶尔谈笑，都说这对兄妹怕是在娘胎里认错了性别。

这时候，兵士们押着李元胤经过，华清哄着赵元仪，同时问道：“要怎么处置他？”

李本深接话道：“不瞒王妃，属下昨夜之所以能够提前进城及时布防，与这李元胤的通风报信密不可分。他虽有功劳，但毕竟是奸贼李成栋的心腹，按军中连坐的军法，恐怕......恐怕难逃一死。”

华清怔道：“这怎么行。他大义灭亲，可谓保全范京的关键，就算功不抵过，也罪不致死，饶他一命吧。”

换作旁人，李本深自当耳边风敷衍几句便罢，但华清发话，不容得他不多加考虑。把头埋在华清怀中的赵元仪忽而喊道：“饶他一命！”

“啊？”李本深瞠目结舌，以为自己听错了。

“饶他一命！”赵元仪再次喊道，声音纤弱，可透出一股坚定。

被死死扭住的李元胤不知哪里来的力气，猛然挣脱了兵士的钳制，扑通跪地纳头便拜，涕泣道：“罪将李元胤谢世子爷宽恕！”

昌则玉正从沿石阶从城头走下来，双方的对话全听在耳中，轻咳两声道：“王妃和世子爷的话有道理，但军法亦不可违。李元胤结果如何，还得送去统权点检院定夺。我想大点检他们一定能秉公执法。”说罢，给李本深使了个眼色。

李本深应诺一声，挥挥手招呼兵士将李元胤重新架起来，自领着去了。

华清对昌则玉道：“昌先生，兵士的伤亡如何？”

“两边相加林林总总死了近千人。都是我大明、赵营的兵，我会把后事安排妥当的。”

“若非昌先生布策得宜，险些令奸人得逞。”华清对他点了点头表示敬意，“可惜让元凶李成栋跑了。”

“李成栋能征惯战，极其擅长流窜，他还有百余人跟随，若不及早剿灭，让他在我湖广心腹地带来去，湖广百姓、产业必将遭到严重损失。”昌则玉道，“如今围城之急提前解除，但往后追剿李成栋还需要野战军队专门负责。早前我就已经令人走密道出城，赶去随州请广统制带兵来援，明后日必到，王妃自可宽心。”范京城构造精巧，除了正常的大门通道外，还暗自修筑了不少密道暗道通往城外，以备不时之需。虽然杜永和之前分兵控扼住了城外的诸多交通要道，但其实昌则玉的使者已然在他眼皮子底下遁去了。

华清道：“这样就好。”转问，“李成栋缘何敢猝起兵变，是否有人在背后指使？”她心思缜密，自然想得到这场蓄谋已久的兵变绝不可能是李成栋一人起意所为。

昌则玉抚须道：“这件事特勤司那里正着手进行调查，估计从李元胤的口中能撬出有价值的线索。”

华清点点头，继而道：“李元胤有功，切莫滥杀了。”

昌则玉道：“王妃不必担心。”随即笑眯眯看向赵元仪，“咱们这位仁爱的世子爷都发话了，统权点检院岂能不谨慎处置。”

华清闻言，亦是一笑，低头一看，窝在怀中的赵元仪早便酣然入睡了。

范京城之围当日，滚滚东流大江之畔，何腾蛟与堵胤锡乘舟抵达江西九江府浔阳楼。

身着褐色常服的徐勇昂首挺胸站立门口，见到二人，快步相迎道：“何大人、堵大人，徐某恭候多时。二楼已备好酒席，里边请，上楼就坐。”

何腾蛟左右观望，并不见其他车驾马匹，问道：“左、方二位未到吗？”

“已在路上。”徐勇拱手答道，“军营距此地较远，赶过来也有些路程，还请何大人见谅。”

何腾蛟道了声好，在徐勇的引导下与堵胤锡一齐转上二楼。但见二楼偌大场地只临江一桌摆了些冷菜酒水、几张凳子，无半个人影。

徐勇劝何腾蛟与堵胤锡坐下，说道：“二位少歇片刻，左将军他们即刻就到。”

何腾蛟今日身揣重大使命，神情严肃，对徐勇道：“徐将军，此间没别人，本官想听听你对德昌王即位的看法。”

徐勇站在桌边，应声道：“德昌王即位，欲挽狂澜，我等本当遵奉。可是堵大人先前说了，桂王才是正统所在。徐某虽是粗人，但明事理。桂王将立，范京新帝就作不得数了。”

何腾蛟听了，与堵胤锡相对捻须，点着头道：“徐将军有此见地，我心甚慰。桂王若在场，必也会好好嘉奖徐将军一番。”接着道，“桂王即位，人心所向，天经地义。从大局考虑，德昌王临时称帝虽有僭越逾制的嫌疑，但亦可算是在闯贼气焰嚣张之际给我大明臣民的一粒定心丸，其心可勉，功大于过。桂王仁厚，不愿我大明内部自相倾轧，助长敌势。拟去南京即位后，只要德昌王主动除去帝号，则将封其为天下兵马大元帅，齐心协力辅佐我大明江山。”

徐勇毅色道：“何大人拥立桂王，功在社稷，徐某能为桂王效力，与有荣焉。左将军那里，徐某早进忠言，左将军是识大体的人，这次来，正为了与何大人好好计较此事。”

何腾蛟紧绷的心绪稍平，道：“如此便好。左将军这样的忠臣，大明越多越好。”

堵胤锡有些着急，忍不住道：“要是左将军他们真心恳切，就今日拜见桂王亦无不可！”

徐勇蓦地一惊，猛抬头道：“堵大人此言何意？”

何腾蛟赶忙递个眼色给堵胤锡，代为回应道：“堵大人的意思是，只要左将军识体明势，今日把事情敲定，便能早日觐见桂王。”

徐勇躬身道：“自无差池。”

三人又聊了一会儿，楼外忽传清脆的铃响。徐勇咧嘴一笑道：“看来左将军到了。二位稍候，徐某去迎接。”说罢，转身“登登登”小跑下楼。

堵胤锡腆着脸道：“老师，学生失言了。”

何腾蛟看他一眼道：“你的心情我可以理解，但越是紧要关头就越得绷住了，否则事与愿违，追悔莫及。”又道，“不过听徐勇信誓旦旦，左梦庚那里应当问题不大。要不然以我与左梦庚的平淡交情，他没必要专程攒起这个局。倘若这场酒席上真把事定了，就带他去见桂王，未尝不可。”前日，何腾蛟与堵胤锡就着手送桂王登舟启程，今日刚到九江府。桂王当然不可能轻易露面，现正由少量仆从保护，停泊在一处小港等待消息。

堵胤锡道：“正是，他若无意向，就没有今日这场酒席了。”接着问，“老师说湖广那边的暗线是否已经开始行动了？”

何腾蛟端起空空的酒杯，轻轻摇动道：“如果事情进展顺利，德昌王并赵当世的家小恐怕已成阶下囚。”

堵胤锡讶然道：“竟有此事！”

何腾蛟道：“就算进展无预期般顺利，湖广准保也得天翻地覆，赵营要顾上咱们及桂王，想来有心无力。”放下茶杯，“到时候你就知道了。”

堵胤锡啧啧称奇。两人等了一会儿，没见徐勇带左梦庚与方国安上来，心有疑惑。堵胤锡起身道：“我下去看看。”

何腾蛟颔首，目光移向窗外的江水。流淌的江水带着几叶轻舟，向着东方奔腾不息。他想，过了今日，桂王的御舟亦将列在其中。继承大统，开立新朝，只在弹指一挥间。而他，则是一个崭新朝代的奠基人。

丰功伟绩，流芳百世。

尚自神驰千里，孰料楼下不期响起的极大喧闹将何腾蛟从遐思中扯回现实。

“怎么了？”

他觉得不对劲，刚刚站起，却见堵胤锡慌慌张张跑上来，神色恐惧，大张着嘴道：“老师，不、不好了！楼下的房门窗户，全给封死了！”

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