方国安本为左家军将佐，在当年左良玉受杨嗣昌调令入川追击张献忠、罗汝才等贼期间多立功勋，因此获授四川镇总兵官。不过后来张献忠等营复回湖广，他又匆匆尾随出川，因此无暇经营自己在四川的根基。

侯良柱死后，各部川将都觊觎着四川总兵的职务，明争暗夺从来不断。方国安籍贯东南一介客将，只由于左良玉的扶持才当上的总兵，自然难以服众。方国安对此也很清楚，左良玉既死，他自知在各方势力盘根错节的四川难有立锥之地，便一直客战湖广、河南及南直隶等地，四处依附，靠着地方资助和劫掠补充军需。

朱仙镇之战前，方国安原先的打算是依靠此战功勋，在楚豫间谋得一块可靠的地盘扎根下来，岂料天不遂人愿，先是官军兵败如山倒，而后左良玉战死疆场。他再度失去了依靠，没奈何继续靠给凤阳总督衙门、河南巡抚衙门、安庐巡抚衙门等来回效力熬日子。但即便如此困顿的局面，也随着孙传庭败回陕西宣告破碎。闯军没有了野战官军与开封府城的掣肘，势力迅速在河南全省蔓延开来，并有向淮河流域推进的趋势。淮河流域要是落入闯军之手，那么方国安就将失去赖以辗转各地的通道，为了生计，他不得不提早为自己找好退路。此前他更倾向凤阳总督马士英，但去年年底，黄得功应诏归属湖广提督衙门的消息引起了他的注意，他亦随之考虑起了投靠赵当世的可能性。

及至本年初，发生了援剿总兵刘超通贼叛乱的事，接替因病卸任的高名衡新官上任不久的河南巡抚王汉被刘超攻杀，马士英随即派遣兵马镇压。方国安本也想趁机表现表现，谁想马士英麾下牟文绶、刘良佐等将领不愿方国安插手此事，合力排挤他，他郁怒之下遂下定决心西奔湖广，恰好赵营亦派人来接洽，一拍即合。

方国安的部队赵当世早就注意到了，其部在川中时多敢战，如今算起来亦有战兵五千，若能拉拢到自己手里，不失得力，由是让外务使傅寻瑜亲自出马，说服其人来会。

“一如傅外使之前允诺的，贵军从属我湖广提督衙门，驻扎黄州府。”

赵当世迎接方国安一行人回到范河城三军府，坐定之后一句话直接安了方国安的心。

方国安目前亟需的只是“地盘”两字，有了地盘，他就有了根基，就能继续养他的兵继续当他的官儿。坐观数省，慷慨解囊给予他一府之地的人只有赵当世。比起快人快语的赵当世，方国安一想起去凤阳总督府衙门来来回回的谈判拉锯就头疼。

黄州府位处武昌府北部，两府隔江相对，赵当世将方国安安排在那里有他的用意。黄州府毗邻英、霍山区，盗匪众多，方国安有山地作战的经验，能够从容应对。此外黄梅、麻城等县更是豪右横行，地方势力交错。譬如麻城县有梅、刘、田、李四大强宗右姓，族中凶悍少年组成“里仁会”，凶蛮无道，地方官府莫敢制。针对这样的情况，有必要专设一军全力治理。方国安渴求地盘，黄州府虽有治理压力但赋税也颇不俗，他必定视若珍宝，精心打理，比起已经占有丰都大邑的左梦庚自会上心许多。左梦庚守武昌府、方国安守黄州府，两军夹峙控防江面，可保楚东南稳妥。

“多谢赵太保厚恩。”方国安笑嘻嘻的，毫不掩饰内心的喜悦，“老方与左家公子有旧谊，左家军那边的军将亦多熟面孔，今后也能互相照应。”

赵当世点点头，转目朝坐在另一侧的那昂藏大汉看去，道：“袁大掌盘子，你做何打算？”头前城外相见，方国安带来了一位意想不到的客人，即是这大汉，名叫袁时中，现在率一支军队流窜在凤阳府北部与河南交接地带，号“小袁营”。

闯军在河南起势之处，河南土寇纷纷举兵响应。袁时中举兵较晚，其人本为北直隶滑县贫农，逃荒到临近的开州。崇祯十三年河南大旱，周边的开县也受到波及，土地荒芜颗粒无收。袁时中因体格强健又有智计，颇得众心，便在当年年底大聚贫农饥民造反，先克开州，旋即横扫滑、濬、长垣等县，土矿诸盗蚁附，聚众数万，强过诸寇。

早年勇卫营太监卢九德、凤阳总督朱大典曾多次清剿小袁营，屡剿失利，小袁营则越发壮大。据最新的军报，小袁营当前徒附几近十万，主力老本部队也有一万人，实为淮上一股不容忽视的势力，可谓后来居上。

赵当世对袁时中早有耳闻，倒不是因为其部势大，而是因为其部往来各地频繁，却能做到不滥杀百姓、不掠夺妇女，甚至有“佛兵”之称。横向对比当下的各地贼寇、明军，算得上是军纪极佳了。

“小人不敢奢求地盘，但求存而已。”袁时中声若洪钟。

赵当世问道：“可我听闻，你受李闯节制，怎么？李闯亏待你了？”去年三月，继土寇沈万登等归顺闯军，就有风声传说袁时中也对李自成俯首听命了。世人皆认为小袁营是闯军附庸，而下闯军气焰熏天，袁时中却说“求存”，照此推断，只能是与李自成起了龃龉所致。

袁时中皱着脸道：“岂止是亏待，是要小人性命。”

方国安这时插嘴道：“赵太保，闯逆不仁，贪小袁营军强，早有吞并之心。但袁大掌盘子不愿屈服，便有脱离反正之志，只是碍于闯贼兵强马壮，未敢动作。”

袁时中叹气道：“小人本期豫抚王大人收容，互通书信逾月。谁知运气不佳，恰逢援剿总兵刘超给闯军策反，却杀了王大人。”

方国安接话道：“袁大掌盘子最初是通过我老方联络上的王大人。做事需有始有终，我老方既然来投赵太保，就也想求赵太保也给袁大掌盘子指条明路。”又道，“袁大掌盘子的部曲实力不俗，去年鞑子进犯，好些都折在了袁大掌盘子的手里。”

去年十月底，明廷与清国的和议不了了之。十一月，清国再次分兵破边攻入明境，并迅速肆虐到京畿、山东等地。

阿巴泰等清将出兵前，黄台吉曾对他们叮嘱过要对大明境内的流寇善加抚慰，“申戒士卒，勿误杀彼一二人，致与交恶。如彼欲遣使见朕，或有奏朕之书，尔等即许传达”，欲图打着匡扶施政无能的大明江山的旗号，拉拢流寇。

然而事与愿违，清兵在大明境内攻城略地，横行无忌，一支分队却于本年正月在海州为小袁营兵马袭击而溃败。回头再看，这支清军分队实则当时人数并不多，驻扎海州城外收拢军资并未料到小袁营兵会突然到来。因秉承黄台吉“和睦流寇”的政策，当地清兵起先尚在动摇，战意不浓失了先机，但小袁营有备而来，占据人数优势亦颇骁勇，轮番递进接连不断，清兵抵挡不住，退城据守，小袁营始才退却。

小袁营这一战规模收获虽说都不大，但却是清兵此番进犯以来的唯二的败仗——清军负责牵制辽东明军的多铎部去年底也被镇守宁远的吴三桂率军击败——袁时中经此声名大噪。

“袁大掌盘子劫富济贫，怎么还杀起了鞑子？”赵当世笑问。

“俺们终究是汉人，杀鞑子义不容辞！”袁时中朗声回应。

赵当世笑着说了声好，心下当然知道袁时中驱逐外虏自是一份心，但希望借着杀清兵的功绩向大明朝廷献媚求和恐怕也是重要意图。此等不足为外人道的事赵当世心里清楚，自也不会主动将它戳破。

方国安道：“袁大掌盘子有忠贞之心，素闻赵太保仁义无双，胸襟似海，看在袁大掌盘子报国心切的份上，能否为小袁营就抚之事牵线搭桥呢？”说着看了一眼袁时中。

袁时中随他声落，立刻起身跪地，殷切道：“若得赵太保收用，俺小袁营一定全心为国，不敢再生二心。俺袁时中愿为赵太保粉身碎骨！”

赵当世忙将他扶起道：“袁大掌盘子言重了，我等都有为君为国之心，理应同舟共济，共纾国难。贵军善战之名赵某久仰，苦于无缘接触。今日相见，大慰平生。国难当头，自是全力相帮。”

袁时中闻言大喜过望，连忙再拜，赵当世脸上笑着，却暗自思量对袁时中的安置。毕竟袁时中曾是李自成的人，要是投靠自己，相当于公然挖了李自成的墙角，李自成势必不会善罢甘休，箕山大鸿寨辛辛苦苦走一趟便成了镜花水月，从长远看来不划算。可要不是不把袁时中庇护在赵营的羽翼下，就算替袁时中争取来了朝廷的敕封，以李自成的秉性，自不会容忍小袁营继续存在侧畔，十有八九会发大兵攻击，到那时，赵营无法援助、其他各路官军定也不会趟这混水，小袁营覆灭可见，招安终究白忙一场。

坐回位上，赵当世沉吟不语，方国安与袁时中互相看看，皆忐忑不安。过了好一会儿，才由方国安出声询问道：“赵太保，可是还有什么顾虑？”

袁时中咬牙坚声道：“俺们小袁营报效朝廷之心天日可鉴，赵太保若还信不过小人，小人也认命了！”说着屁股一抬，拔腿就想走。

“且慢！”赵当世大手一立，“袁大掌盘子误会了，招安的事，包在赵某身上。”

袁时中脸色这才缓和下来，正立堂中恭敬道：“赵太保要有什么吩咐，但说无妨。只要是小人力所能及，绝无推辞！”

赵当世面凝如山，霍然起身，与他相视对立，两人都是体态魁伟之辈，此时犹如两株苍松挺拔，直让五短身材的方国安观之自惭形秽，坐着不敢动。

“袁大掌盘子是真豪杰，我赵某信得过。”赵当世先说一句，“赵某说了招安可以办到，那就一定可以，袁大掌盘子把心放在肚子里便是。”

“小人遵命。”袁时中微微低头。

“但要走赵某的路子，就要按照赵某的章程来。”赵当世肃道，“淮上非久居之地，袁大掌盘子要保存身家，必须另择去处。”

“什么去处？”方国安与袁时中异口同声问道。

赵当世没直接回答，而是起手向天一指，目光顺看过去，方向却在东南。

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