关山随地阔，河汉近人流。经平靖关出武阳关，即至湖广德安府应山县北界。回望以山为障，凿山成隘的武阳关关城，左梦庚的心情却从所有的沉重起来。关口两侧峰峦壁立，群山连绵，兵马沿道通行不绝，有三骑自后追来，见到左梦庚皆滚鞍下马行礼。

戎装整肃的金声桓引荐道：“公子，这三人便是毛显文、刘洪起与赵发吾。平靖、武阳二关的秩序目前都由他们维持。另有韩华美、马尚志守在九里关。”

从信阳州出发，最近通过桐柏山区的路线就是平靖关至武阳关这一条。州城东南向着桐柏山北麓走个数十里，另可从九里关南折入楚，路线相对较远。三关如今既然都掌握在左家军手里，自是择其优者而行。

左梦庚让刘洪起三人免了礼，一板一眼说道：“三位保路有功，我左家不会亏待，日后为三位请朝廷敕封，是理所当然的事。”

“俺们愿肝脑涂地为左帅、左公子效力。”刘洪起三人称谢，“穷山恶水没什么拿的出手，仅城寨里搜罗了写鸡牛羊等不入眼的物什，叫小的们送军中犒劳将士，万望公子笑纳。”

“很好。”左梦庚点点头，“金叔，你派人去收一下。”等金声桓答应了，复对刘洪起三人道，“三关还需好好看护，务必保证信阳州到应山县的路线通畅，不可松懈了。”纵然此次行动他为统帅，但他在心中给自己的定位始终只是自己老爹的先锋。老爹一日没来湖广，他就一日踏实不下来。

刘洪起应道：“公子放心，三关有俺们等在，相当于姓了左。左帅、公子往来，就当作自家院子里来回便是。”

说不几句，前部高进库飞马而至，左梦庚先打发刘洪起三人走了，问道：“高叔，应山县情形如何？”

高进库摘下兜鍪抱在手里，沉着脸道：“知县不识相，不肯开门，也不肯犒军。”

金声桓皱眉道：“与他说我军南下支援宋军门了吗？”

“说了。”高进库答道，“那知县倒是个心眼多的，非要我军出示宋军门的批文才信。现在应山县县城所有城门都闭了，防我军比防贼还严实。”另道，“不过所幸我军来得快，县里反应不及。县城进不去，城郊的乡镇村集都在我军控制之下，各类补给不缺，只是要多花点功夫去哨。”

左梦庚勃然大怒道：“我军来护楚境，这应山县处处提防，什么意思？金叔、高叔，去把卢叔、徐叔也叫来，咱们合计合计，把他娘的县城打下来！”

金声桓与高进库对视一眼，劝道：“公子息怒，应山县不好打。”

“怎么不好打？”左梦庚不满道，“叔叔们不是说了，要去武昌，我军还得过钱中选这道坎儿。钱中选我都不放眼里，还怕他个小小的应山知县？”

金声桓解释道：“不能这么说。我军此出，打的是援剿总兵及平贼将军‘贼之所向，尾而追之’的旗号驰援楚东南。钱中选是湖广总兵，湖广总兵驻地，本该是常德府。常德分建藩封后朝制移驻武昌府。所以按理说，安陆县久无战事，钱中选长期驻扎在那里并不合情理，我军若通过安陆县被他阻拦，大有理由和他硬磕下去。反之应山县则不同，我为客军，县城职责仅有供粮而已，没有章程定要纳我军入城，我军若强打，恐受人非议。”

高进库亦道：“是啊，我军来楚，万事小心为上，不然左帅在前线辛苦，我等后院还给他惹下一屁股麻烦事儿，非为下属者所为。”

左梦庚讶然道：“原来还有这许多讲究，若不是叔叔们有心，我真想不到。”随即道，“那依二位叔叔的意思，我军进不了城，去哪里？”

金声桓回道：“目前我几个商量的计划是这样，我军先去应山县附近找个地儿驻扎，等待后续部队来合，整顿兵马同时哨粮补充。大概驻扎三日，按规制，应山县就必须得拨付钱粮资军，否则不讲道理的就是他们。等三日过了，再视情况转军南下......不过这期间，还得劳烦公子做一件事。”

“什么事？”

金声桓说道：“据打探，郧襄镇赵帅已经率兵到了随州，目前随州驻兵多达万数。公子与赵帅亲近，可去探探赵帅的口风。”

“什么口风？”左梦庚不悦道，“叔叔们就这么不信任义父？”

金声桓忙道：“公子误会了，不是不信任，赵帅是公子义父，既然近在咫尺，总得见见面叙叙旧不是？若是能从赵帅那里得些助力，当然更好。”

他这么说左梦庚才算接受，哼哼唧唧道：“说的有理，我军倘坐镇武昌府，今后和义父就是邻居。正该相互扶持，头前我就想找机会拜访义父，赶早不如赶巧，就趁这机会吧。”想了想道，“今日先找地方把军队安置了，明日我就去随州。”

金声桓连连摇头道：“不可不可，公子不可去随州，只可让赵帅来应山。”

“义父为大，我为小。更兼他主我客，岂有让他来应山的道理？”

高进库道：“公子，防人之心不可无，即便是义父，毕竟不是亲父，未可全抛一片心！”

左梦庚骄横惯了，哪里听得人劝，恼怒起来道：“住嘴，我待几位叔叔为至亲，几位叔叔反而来挑拨我和义父的感情，居心何为？”扬鞭指了指四处的荒郊野岭，“我军连应山县也进不去，叔叔们难道要我在这种山野之地地方招待义父？这不是存心折了我左梦庚的脸面？”

“不是这个意思......”金声桓与高进库各自无奈。

左梦庚傲然仰头，问高进库道：“高叔，军队驻地选好了吗？”

高进库有气无力道：“选好了，应山县城西南的长岭岗，西邻涢水，处于应山县、随州及安陆县当中。”

“好，催促全军加紧行动，日落前务必在长岭岗安营扎寨。”左梦庚不愿多谈，撂下一句话，当即策马而去。

左家军在长岭岗集结完毕的次日，左梦庚起了个大清早，急急出发前往西北随州。军中四将各司其职，徐勇负责坐镇大营，高进库去周边哨粮，卢光祖向南探查钱中选部情况，金声桓则跟着左梦庚拜见赵当世。

跨马出了辕门，静静流淌着的涢水畔，金声桓发现除了随行十余名伴当外，前头还停着辆马车，纳闷着找到左梦庚询道：“公子，马车里是？”

左梦庚漫不经心道：“我的四房夫人。”

金声桓一愣道：“四夫人去随州做什么？”

左梦庚不耐烦道：“我的义父乃四夫人的义兄，家人相见，岂能不讲她带去省亲？”左家军离开信阳州时，左家连同所有军将的家眷也全都随军行动。

金声桓无言以对，怕惹恼了左梦庚，但招呼左右道：“你几个，好生护住夫人的车驾。”

左梦庚也不多说，拨马自去。

一行人早上出发，及至日暮时分才抵随州。赵当世得知左梦庚来访，亲率众文武出郭相迎，敲锣吹鼓阵势煞为热闹隆重。左梦庚与他寒暄几句指着马车道：“许久未曾与义父相见，心甚念之，这次不单孩儿，流波我也带来了。”

说着话，马车帷幕掀动，从上头娉娉婷婷由人搀着下来个美人儿，来到赵当世身前，认认真真福了一福，娇滴滴道：“流波拜见哥哥。哥哥光彩依旧，妹子心里欢喜。”

赵当世含笑看去，只见饶流波自进了左家，兴许是油水充足、生活舒适，体态愈加丰润有致，举手投足间尽是熟媚风情，若是定力不强之人，只怕看上一二眼就得方寸大乱。因此再看左梦庚，心中哂笑：“倒辛苦了这小子。”

赵营文武随后依次上来见礼，轮到侯大贵时，他偏着脑袋并不言语，只是闷闷地拱了拱手。赵当世笑着介绍道：“这位是侯游击，现在随州主事的也是他。”

左梦庚晓得侯大贵是赵营重将，便客气了几句。饶流波亦笑道：“奴家还在赵营时在军中多蒙侯游击照顾呢。”说着扭动腰肢，也对侯大贵福了福。

“哦，原来如此。那在下这里代夫人再谢侯游击。”左梦庚并没多想。

侯大贵偷眼瞭向饶流波，见她正含情脉脉望将过来，知她有心撩拨自己，心神一荡，突然想到昔日的鱼水之欢，居然口干舌燥起来。

赵当世见状，咳嗽两声岔开话道：“宴席已备好，咱们现进城。”说罢招呼一声，就与左梦庚携手而行。

侯大贵回过神，匆匆又扫了饶流波一眼，赶紧追了上去。

左梦庚的来意赵当世心知肚明。晚宴之上，左梦庚委婉说出了此次带兵进楚的目的——当然不说占地盘只说援剿——金声桓则在旁小心翼翼观察赵当世的反应。赵当世历尽人情世故，心机深沉，一副泰然自若的神情，不断给左梦庚斟酒道：“贵部到武昌府再好不过，大半年前我曾率军去那边剿灭回贼，可现在楚东南贼寇依旧猖獗，若不下猛药无以根治。有贵部坐镇，与我楚北遥相呼应，楚地自此可以彻底平定了。”

左梦庚红光满面连声称是，赵当世又问：“敢问左帅何时入楚？”

“左帅不来。我左家军根基在河南，河南闯贼不除，左帅岂能抽身？”金声桓生怕左梦庚几盏黄汤下肚给赵当世套出话来，抢先答道。

赵当世佯笑道：“那可惜了，左帅如我兄长，本来若能共会楚地，齐力向贼，不失人生一大快事！”接着道，“左帅定河南，左公子则定楚东南。虎父无犬子，一门忠良令人艳羡。头前听闻左帅与丁、杨等公将闯贼围于朱仙镇，可有分晓了？”

金声桓朗声道：“左帅有神鬼莫测之机，早便传信，说话就将闯贼铲灭。正因如此，公子才在这几日兴兵，呼应北事。”

赵当世笑着道：“正该如此，天下有左家军，何愁贼乱不平。”与左梦庚对饮一盏酒道，“公子尽管往前，我这里必全力支持，要有什么短缺，报过来，我来解决。”

左梦庚闻言大喜，瞥了金声桓一眼，似乎对他此前的各种担心怀疑十分不屑，高举酒盏道：“往后在楚，还要仰仗义父多多照拂了！”仰头将酒饮完，以袖口擦了擦嘴，甚显高兴。

酒兴正浓，不防侧里有随行伴当弯腰碎步跑到左梦庚身边，俯身与他耳语几句。左梦庚脸色陡变，笑容顿失，嘴角抽动连带将酒盏亦重重扣在了桌面上。

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