“曹营将反“是事实没错，可从西营将佐吕越口中说出，还是有种难以言喻的别扭。

当下赵当世不动声色，轻咳两声道：“曹营新降不久，怎么又要作乱？”

吕越说道：“我营耳目遍布楚北，曹营中亦不乏仰慕八大王威名者，是他们主动通传的消息。”

“不知八大王作何举动？”

“八大王愤然说‘大丈夫需有始有终，罗汝才降而又叛，小人也’。”

赵当世闻言沉吟不语，马元利与吕越互看一眼，亦敛声不语。

过了好一会儿，赵当世方道：“不瞒二位，曹营的事，赵某也早就听闻了风声。”

“竟有此事！”马元利与吕越身子都陡然一震，很是吃惊。

赵当世点着头道：“罗汝才写信给我，要两家不计前嫌，一并起事。”

一言既出，吕越的屁股犹如压在针板上，坐立不安，马元利呼口气，问道：“姓罗的待怎样？”

“罗汝才说，洪、孙入卫，陕兵十去五六，中原空虚，正是共举大事的好时机。他要我七日内给他答复，及今日，是第五日了。”

马元利眉毛一挑，道：“赵总镇意下如何？”

吕越听了，赶忙补充道：“罗汝才阴险小人也，赵总镇可别听他妖言惑众。”

赵当世摇头道：“我不怕他骗我，我只为赵营考虑。”

马元利将歪着的身子坐正，前倾道：“怎生考虑？”

赵当世叹口气道：“二位不是外人，赵某也不搞那神神秘秘的一套。”接着道，“实话实说，我赵某虽为官，却不得其所。”

“不得其所？赵总镇不自在？”

“我等起于草莽，一朝转贼为官，貌似由黑变白，但在朝廷心中，实则白皮黑心而已。”

“此话怎讲？”

“天下官民皆为当今圣上之赤子。我既带众就抚，亦复为赤子。可朝廷厌我兵多，屡加指责，更要我解散兵马。岂不知兵马若散，各归籍贯，又将受豪右憎恶迫害，兼受断粮之苦，倒不如在这一片天地，开垦作息，另起炉灶来的自在。”

马元利应道：“是这个道理，不过为讨一口吃食而已，可恨朝廷总看我们不惯。非但不给钱粮补贴，还要兵马遣返原籍，我只想问皇帝老儿一句，湖广离陕西数百上千里，一个子儿都不给，如何回乡？没有饭吃，怕连这襄阳府都走不出！”

赵当世说道：“为一生计，我与八大王率众屯垦，罗汝才则再度起事，手段不同，目的却一致。”更道，“以此度之，事出有因，罗汝才倒并非小人了。”

吕越听出他话里有话，试探着道：“罗汝才给赵总镇七日考虑，时已五日，却尚悬而不决，难道总镇心里，还有几分犹豫？”

赵当世立马道：“犹豫谈不上，可说是怜悯。毕竟都曾是义军，相煎何太急。”

“相煎何太急......总镇此言，莫非要......”

“绝无此事，绝无此事。”赵当世忙摇手，“二位切勿多心。自古忠义难以两全。但‘忠义’二字，忠在前、义在后，孰轻孰重，赵某还是分得清的。”

“总镇误会了，我别无他意。”吕越笑笑道。

马元利这时道：“听说赵总镇前不久还去东南走了一趟，好雅兴啊。”说罢，干笑两声。

赵当世笑道：“久在军中，烦闷难当。楚北事略定，便忙中偷闲，出去散散心。”随即将话题转回来，“八大王既鄙罗汝才为人，那么只要罗汝才起事，他便要大义灭亲咯？”

吕越道：“八大王镇守郧襄，尽力报国责无旁贷。罗汝才虽与我营有旧谊，然此一时彼一时，为了大明苍生，亦不能徇私情。”

赵当世喟然道：“八大王决意如此，罗汝才覆灭不远矣。”连连叹息。

续谈一阵，马元利与吕越即起身告辞，赵当世送二人出城，并委托相约张献忠择日聚会。待回到三军府报国殿，昌则玉与穆公淳已从内堂走了出来。

“西营此来，此地无银三百两。”天寒，昌则玉双手互插在衣袖中道。

“大事临头，自然会加倍小心。我营镇楚北，与他交情不厚，来探探口风无可厚非。”

“主公那句‘罗汝才写信给我’当真点睛之笔，要不是碍着他二人面，属下几乎鼓掌而出。”

赵当世嘴角微扬道：“想只言片语就摸透我营，可没那么简单。张献忠猜忌心重，听了这句话，即便他二营携手，终归会有一根刺在。”

“张献忠说罗汝才要反，由此可知，必是曹营随西营共反。”

赵当世点点头道：“回营离去后，郧襄之间，西营能拉拢的只有曹营和我营。现曹营已答允，张献忠实则想再拉我上船，但我与他素不睦，又不好直接开口......所以打的是个欲擒故纵的主意。”

昌则玉颔首道：“正是。诚如主公所言，张献忠为人多疑，在马、吕二人面前无论主公表明对反叛是何种态度，到头来都难以取信张献忠。倒不如含糊其辞，以暧昧为障眼法，反而令人相信。”

“马、吕回去一说，张献忠便知我态度摇摆，待其与罗汝才共起事，或许还会使人再来劝我。”

昌则玉抚须道：“然也，马、吕此来，导火索在于黑邦俊下落不明。张献忠既密谋已久，起了这道波澜，定担忧迟而生变。又探了我营的态度，想来竖旗谋逆为期不远。”

说不多时，侯大贵为首，与徐珲、郭如克、韩衮、马光春、王来兴六人齐至。他们在赵营中均任职统制，乃全军之核心。

侯大贵兴许是半路瞧见了马元利，打趣道：“我等未动，西营人先到，莫不是来下战书的？”

郭如克亦笑着道：“兵贵神速，倒给他们占了先手。”

六人见礼罢，分坐殿中左右两列，赵当世则高居最上首，侧方又摆两把椅子，昌则玉及穆公淳并坐。大殿甚宽阔，无人说话当即幽深悄静，加之赵当世背后悬挂着的一幅巨大的龙虎相搏图，气氛无形间格外肃重庄严。

赵当世轻咳一声，众军将无不振容正襟危坐。赵当世环视片刻，点明主旨道：“各位，楚北风云将变，我营不日便将操戈。”声音不大，但中气沛然，一句话出口余音在殿内回荡，久久不散。

侯大贵说道：“西营小儿何足道哉，饶他谋划已久，我等也绝不怵他半分。”说着，振臂顾众将道，“兄弟们，是也不是？”

众将齐声道：“是！”

赵当世笑道：“有老侯这股子锐气在，我无忧矣。”

自从得授鹿头店参将一职以来，侯大贵一扫往昔日渐颓靡的气质，精神复焕。无论练兵执勤，都分外尽力。旁人以为是赵当世给他下了什么猛药，赵当世却知驱使他振奋的因素全为内因。一个人但凡意志坚定，带来的正面效果有目共睹。现在的侯大贵虽说胡子花白了不少，但行为举止中却依稀能看见他二三年前活跃的影子。

侯大贵奋然道：“主公你吩咐吧，怎么打？不瞒你说，我等瞧西营和张黄虎早不顺眼，已摩拳擦掌多时了！”他话音一落，其余众将也纷纷附和。这倒是赵营立营以来从未有过的场面，可见随着赵营的蓬勃发展，军将们的自信心也增加不少，所谓互利互荣、相互依靠，尽显于此。

赵当世起手制止哄然躁动的军将们，苦笑道：“各位勿急，西营尚未反。”接着起身，走到当中位置，“今日召各位来，正为了通晓西营情况，提前准备。”说着拍拍手，庞劲明从侧里阴暗处转出，先给军将们行一礼，然后按惯例通述了特勤司攫取的相关情报。

西营以八大王张献忠为首，现有兵力数万，其中精骑三千，分四营，营中各设营将及副贰统带。

“四营营将，张国兴、张四虎、张可继、王复臣。前三人为张献忠义子，王复臣则是元老宿将。这四个不用多说了，各位也不是初从军，早年必然听说过这些人的名头。”

徐珲道：“张国兴我曾交过手，勇不可挡，称万人敌。冲锋陷阵最是好手，四营中，也属他营最为亡命。要破西营，此人不可不除。”

王来兴叹气道：“若老郝还在，与这张国兴真当是棋逢对手。”众军将闻言，想起已战死经年的郝摇旗，无不嗟叹。

庞劲明续道：“四营副贰，王会、卜宁、王自奇、王自羽，都是骁勇惯战之将，亦不可小视了。”

侯大贵道：“张献忠会练兵，其本人边军出生，尤擅将马军。其马军无论战力、装配还是秩序，在各地义军中都算首屈一指，绝非前者曹营、回营可比。”

这话出口，马光春不乐意了，冷冷道：“比得过曹营是事实，可未必比得过回营。”

侯大贵正要反驳，郭如克先道：“甭管比不比得上，总之西营纵横驰骋这么多年，靠的无非也就是这些个马军。对西营，应付这三千骑为重中之重。”

等他说完，庞劲明立刻接上话：“这三千骑是西营骨干不假，但西营自去年三月就抚，至今一年间，招降纳叛、练兵不休，更添二三万兵，同样勇悍。”另道，“傅外使出使过西营，据他说，这二三万人马步参差，皆具兵甲，战力必胜过我营屯田兵。”

王来兴哼一声道：“傅外使那时候不知屯田军中还有练兵营。要是知道，这话出口前就得多斟酌斟酌了。”

庞劲明尴尬笑笑道：“那是自然。”而后又道，“这二三万人，由总管王尚礼、马元利统带，这俩人跟随张献忠日久，是西营最早的弟兄，作战经验丰富。”

侯大贵吁口气道：“丰富不丰富，光凭口说可不作数。”

庞劲明装没听见，道：“其下统领张惠儿、张化龙亦张献忠义子，白文选、冯双礼、祁三升也均为宿将。另副统领杨武、狄三品、贺九仪、关有才、杨威等，各有名气。”

侯大贵继续讥讽：“各有名气？活到现在，各有运气差不多。”

庞劲明笑了笑道：“侯统制说的是。西营中其余类似吕越、贺云天、郑守豹、姚之贞等将佐，便不一一赘述了。”说完，复退到一旁。

众军将听了这些个名字，有的冷笑连连，有的则吹胡子瞪眼，总之无一不是心中不服、跃跃欲试。赵当世振声而言：“彼西营有虎贲，我赵营又何尝无劲旅？西营将反，正是天赐我赵营壮大之机！”更道，“各位，实不相瞒，我亦欲战甚久！”

众军将闻言，齐刷刷起身抱拳。

“愿为主公效死！”

一时间，三军府报国殿内呼喝响若洪钟，声震屋瓦。

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