孙显祖的使者在赵营逗留的时间很短。负责今日辕门守卫的一些兵士可以很清楚地看到，原本长着一张白白净净脸庞的这个使者，离去时脸色是多么黑沉。等这个使者离开后，军议很快也随之结束。

次日一早，徐珲与覃进孝就率前、左二营同出，不一日，抵达西面的褒城，武大定出城相迎，小小的褒城县一时间聚集了将近万人的赵营兵马。

二日后，汉中城郭外三里，旌旗招展，人马喧沸。

一身齐备甲胄的孙显祖挺立在小丘上，往日里的老迈姿态顿消，端的是一派神采奕奕。

柳绍宗端着一碗酒，慢吞吞地走上小丘，道：“孙总镇，吃了这一杯饯行酒，晚辈祝你旗开得胜。”说着把酒碗往前一送，头却微微摆到了一边。

孙显祖斜眼瞭他，见他目光闪躲，眉宇间多有颓废之气，心中冷笑，口上朗言：“老夫谢安远伯酒！”言讫，接过酒碗，一饮而尽。

柳绍宗敬过酒后，怏怏不乐地走了下去。接着刘宇扬也走上来，敬了他一碗酒后，说道：“孙大人不以年高，还亲自挂帅出城剿贼，实为我大明武臣之典范。”语中颇含赞许。

孙显祖谦虚了两句，亲热地握住刘宇扬的手道：“姓孙的不在城中，城中守备，还得多多倚仗刘大人统筹了。”

刘宇扬轻轻挣出手，面色一肃道：“我为道臣，本便肩负护土之责。前番褒城丢失，痛苦早如万箭攒心，如今守这府城，那便是耗尽最后一口气，也不容贼寇染指。”说着又道，“只盼孙总镇利锋一出，顷刻便能荡平府北诸丑，断其觊觎我县城之心，收其荼毒肆虐之土。”

日前，北面军情急报，说一直盘踞城固的赵营群贼突然分出数千人前往褒城一带集结，眼下聚在褒城的贼寇几达万数，声势颇壮。刘宇扬这几日本就褒城失陷的事日夜不宁，每时每刻所想，皆是如何收回褒城。这时候再闻赵营结兵，判断其意向很可能在于沔县，更是心急如焚。

郡主未救回，辖下县城却眼见将接二连三丢失，他正没理会处，一向稳坐高台的孙显祖居然主动找上门来，要求出兵平寇。主动出击，这是刘宇扬梦寐以求的，不管形势如何，他认为主动出击的姿态必须要有，不然不但贼寇不会再忌惮官军，朝廷方面在忍无可忍下，也会治下消极渎职的罪过。他可不想因此丢了官帽，所以孙显祖的出现就像一根救命稻草，他无暇细思就将之紧紧攥住了。

“刘大人放心。老夫虽然不中用了，可这灭贼之心始终未曾消减过半分。此前静观其变，只因觉时机未到。而今赵贼欺我太甚，如再退避，不仅我姓孙的老脸，就连朝廷官军的面皮也得丢尽了！”孙显祖暗笑刘宇扬实在是个书呆子，只会慷慨激昂而毫无深谋远虑。只是逢场作戏几十年了，他早已习惯了两面对人。高大的身材，坚毅的国字脸，都为他的虚言假语加分不少。

刘宇扬不疑有他，发自内心地对孙显祖笑了笑，就撩袍转身走了。边走边想，回去后是不是应该将书房那些早已拟好的劾奏都扔火炉里烧了。

瑞王最后赶到，也是最后一个走到小土丘上来送行。他由家仆搀扶着，敬了孙显祖两碗酒，看着对方仰头喝干酒水，不由赞道：“孙总镇雄风依旧，英姿不输少年郎。”

孙显祖摇摇手，苦笑道：“老了，老了，只不过在油尽灯枯前为朝廷尽最后一份力！”

瑞王“嗯嗯”两声，小声道：“那么小女的事，还需多多仰仗总镇了。”

孙显祖正颜道：“王爷只管安心，姓孙的就算拿豁出自己的老命，也会保得郡主无恙。”同时心道：“你女儿没死最好，若是死了，我为国效力，你也怪不到我头上。”

因为华清郡主的事，瑞王这几日没了油光满面的福态，整个人看上去都病恹恹的很是没精打采，这孙显祖私底下已经胸有成竹向他保证此次出兵定当救回他的女儿。他前番听信了柳绍宗的言语，最后却竹篮打水一场空，这时候没其他路子可走，只得再信孙显祖一次。是谁救出华清郡主他根本不在乎，他只求自己的掌上明珠完璧回来，就心满意足了。

孙显祖这么大张旗鼓地出兵，他本来很担心会波及到女儿，但有了孙显祖的承诺，加之身为藩王实在没有理由干涉城中军务。所以无论是考虑到救出女儿的希望，还是明哲保身，他只能选择支持孙显祖的这一次行动。

“贼势浩大，孙总镇虎贲不足二千，是否足用？”瑞王踌躇了半天，始终放不下心，可又不好再缠问女儿的事，便这么问了一句。他不懂军事，只是单纯认为孙显祖实力越强，救出华清郡主的可能性也会越高。

孙显祖这次出去，就是要单干，救回华清郡主的事，他决不容许旁人分羹，他听出瑞王话中意思似乎想让柳绍宗跟着自己出击，心中着实忌惮，说道：“姓孙的行伍数十年，这点秤还是有的。我手下虽人不多，可个个骁勇无畏，都是在辽东打过鞑子、塞上战过套奴的百战老兵，不要说他赵贼只有两万，就是再多一倍，姓孙的也不放在眼里。”说到这里，也许是感到瑞王有些疑虑，换言道，“川中侯帅手下侯游击、刘都司已入府境，昨日才接军报，说是在宁羌州北击溃了骑贼无计，斩首百数，战力可见不俗。其等不日将北上与我会合，加上沔县茹大人的千把县兵，也有五千上下人马可用，何惧褒城赵贼的乌合之众？”

瑞王点头称是，又闻他道：“目前褒城贼众，滞留于城固的依然不少。彼等虎视眈眈，日夜窥视我府城，倘城中空虚，恐怕中其调虎离山之计。王爷于此，不可掉以轻心。”他话说的很清楚，郡主是要救，但如果因此使得整个瑞藩陷于兵灾，那就得不偿失了。瑞王不傻，听了这话，敛声不言，又说了两句后也下了小丘去。

孙显祖看着丘下川流不息的兵队，以及仰视过来的瑞王、柳绍宗、刘宇扬等人，久违的一股热血不自觉涌上心头——这一次，他志在必得。

徐珲与覃进孝在褒城县休整了一日后，以徐珲为前线总指挥即刻动身前往沔县。武大定推说部队整编未完，拒绝参与此次攻击行动。只答应徐、覃二人在进攻期间提供后勤的保障以及后路安全的策应。

不是一个营的人，就算归附过来，也很难一条心。以张妙手与赵当世的私交程度，两营间尚且无法做到协调作战，武大定这样的二五仔，说实话，赵当世等人从一开始就压根没对他有什么指望。再说了，按武营良莠不齐的素质，原地不动的作用反而比投入战场大。一动，就难免出现破绽，只要被敌人乘隙而入，就容易造成连锁效应，影响到全局。他老老实实待在褒城，一来可以作为钉子，与城固的赵营、张营互为犄角，震慑住汉中，二来也可以保证出击沔县的徐珲、覃进孝一旦失利，还有通路可供撤离。

沔县的县令茹进盛在徐珲军离开褒城的当天就接到了消息，在他的动员下，沔县上下总计一千三百名县兵放弃外部所有据点全部收缩进了城内，城外也因为早前的准备而做到了坚壁清野。在收拢兵力的同时，他不忘派人火速前往汉中求援，在他看来，在褒城已经丢失的情况下汉中府若依然坐视不理，那么城内的官员一个也逃不过朝廷的制裁。

不出他之所料，汉中府迅速作出了反应，派出的使者还没到汉中，就在半道上遇见了迤逦而来的孙家军。使者转回去将孙显祖来援的消息通报给茹进盛，茹进盛安心不少。沔县经过他大半年的励精图治，坚固程度早已非往昔可比，以千余人坚守，再加上孙显祖劲兵牵制，流寇仓促间绝不可能攻入城内。而且从以往的经验上看，流寇们很少会死磕一座城不放，只要扛过这一波，让流寇们知道沔县不是好啃的，那么对今后的守御无疑有着很大帮助。

看着城上下络绎不绝最后加紧赶工着的兵民，茹进盛深吸几口气，努力将自己的紧张情绪消减到最低。

“爹！”

一声清脆的呼唤透过茹进盛的重重焦虑，将他的注意力立刻拉了过来。茹进盛不看也知道，定是自己那个好动的宝贝女儿来了。

他叹了口气，转目看去，出现在他面前的，却不是昔日那个窈窕纤细的身影，反而是一名甲束在身的兵士打扮。

“你、你这是做什么？”茹进盛还是看清了兜鍪下那张熟悉的脸庞，“女孩子家家，穿成这样，成何体统！”

谁知那盔甲裹着的小小人儿撇撇嘴道：“爹爹看不起忆儿吗？忆儿虽是女流，但大敌当前，也没有理由深藏家中，任由老父赴汤蹈火！”

茹进盛又叹一口气，摇摇头，不知该说些什么。他是江西人，早前在京为官，后来因为被诬告为阉党，革官归乡。近两年托在朝为官的同乡洗罪，才又被举用，然而没能回中央而是调到地方上来，“再行观察”。他父母早亡，赤贫出身，凭着几个亲戚救济以及自身的努力读书，才得以弃农入仕。基础不好加上天性节俭，所以当去年原配妻子去世后，家中无多积蓄，丁口也不旺，除了一个女儿就别无他物了，这几个月也没有续弦，就把孤苦无依的女儿一起带到了沔县。

说起这个独生女，他心里是又爱又气。爱的是自己这个掌中宝聪明伶俐，十分懂事，从不需他操心，反而会提前帮他将许多家事都料理得服服帖帖；气的是女儿虽贴心，却不爱做个淑女。《女范》、《女则》这样书从来都是嗤之以鼻，更喜欢的则是成日里舞枪弄棒，将花木兰、梁红玉这类的女将奉为圭臬。去年更是将自己起的茹忆这样一个温婉的名字擅自改成了茹平阳，以示其崇仰唐初平阳公主的巾帼事迹。

“真打起仗来，不是小孩过家家把戏，千军万马中你这样一个弱女子又济得甚用？徒然折却性命罢了。”茹进盛性格温和，从不会苛责子女，尤其是对自己这个唯一的至亲，他更是从未粗声相向过，无论心中多不痛快，都希望以道理来说服，“忆儿，听爹的话，脱了这身，好好待在家里。这样，爹就放心了。”

“哦……”茹平阳虽有个性，却很听他的话。这个温润如玉的爹说话从来都是细声和颜，没有半分逼迫，却总给人一种无法拒绝的感觉，“忆儿听爹的话，回家去。不过在家里，忆儿也拿着宝剑，要是有人敢欺负爹爹，忆儿就将他斩了！”

茹进盛哭笑不得，只能连连点头道：“好，好，我的忆儿真是个孝顺的孩子。”随即又言，“你相信爹，没有贼寇能入城，也没有贼寇能欺负到你爹的头上。”

茹平阳朝他扮了个鬼脸，就拖着宽大的一身甲胄撞撞跌跌下了城头。茹进盛满脸慈爱地望着那个身影消失不见，口中喃喃：“始终是小孩心性，静不下来。恐怕也是时候给她找个合适的夫家，定定心了……”

想到这里，忽然又想起不日将至的赵营兵马，愁容冲散慈笑，占据了整张面容。他清楚，只有挺过了这一次劫难，所有的以后，才有实现的可能。

茹进盛双手紧紧撑着坚实的女墙，咬唇注视着天际那逐渐西沉的红日。

次日正午，徐珲、覃进孝兵临城下。

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