屋外满是泥坑，柳绍宗一脚踩出，不偏不倚，正中之一，溅起的污水几乎要跃上他的胸口。只是他于此并无注意，侧身朝着屋外的一个兵士招招手。那兵士三步并两步，立刻撑开了手中的油纸伞。

“夯才，老子从不在雨天打伞，你不知道？”柳绍宗一掌削到对方头上，不满地训斥，那兵士连声诺诺，将已打开大半的伞又重新收了回去。

柳绍宗无心与他多谈，粗声问道：“那人呢？”

那兵士点头哈腰道：“回总镇大人，人在里屋侯着。”

连绵的雨水接连不绝，柳绍宗却动也不动，他想了想，貌似有些顾虑：“可给外人瞧见了？”

那兵士拍拍胸脯，震得皮甲“咔咔”作响：“大人放心，小的在城外捉了这厮，就换上了本家的服饰，带入城来，无多言语。现在除了大人与小的，绝无第三者知道此人的身份。”

柳绍宗这才略略满意，拍了拍那兵士脑袋道：“算你小子机灵。”言毕，大步迈走。

那兵士跟着柳绍宗走到一屋前，等柳绍宗推门入内后，就立在屋外等候。屋檐下滴水成串，与随风扑来的雨尽皆打在那兵士身上。过不多时，他周身上下从内而外，已无一处干燥。可他却并不打算撑起手中的油纸伞，因为柳绍宗不喜欢伞，他才得表扬，自不想因这一件小事又坏了自己在总镇大人心中的好印象。

屋门虽为木质，隔音效果不佳，可在雨势嘈杂的屋外，他还是什么也听不见，只能眯着双眼，极力忍受持续不断袭来的寒冷与潮湿。他的脑袋被风雨吹得晕乎乎的，也不知过了多久，屋内忽地传出阵阵爽朗的笑声。他强振精神，分辨出这是柳绍宗在笑。笑声时断时续，那兵士听了一会儿，复萎靡下去。耳边“滴滴答答”的雨水声不绝于耳，几乎使他陷入一种魔怔。然而，就在他想要拍拍自己的面颊提神的当口，屋门“吱呀”一声，遽而开了。

屋内走出两人，一个柳绍宗，另一个则与那兵士打扮相同。

柳绍宗瞥了一眼这个神情恍惚的兵士，说道：“送这兄弟出城，半刻不可耽搁，如若出半点差池，老子绝不饶你！”

那兵士忙道：“是、是，小的明白。”说间，偷偷又瞧了柳绍宗身边之人一眼，但见其人面黑漠然，沉静如水，就和刚被自己找到时一般无二。

柳绍宗没有多说什么，朝着那黑脸汉拱拱手后自己去了。那兵士等他走远，才如释重负，迫不及待撑开伞，说道：“这位……大人，小的送你出城。”他并不清楚对方来历，但是适才听柳绍宗似乎与其相谈甚欢，便保险起见，唤了对方一声大人。

那黑脸汉不置可否，只闷闷“嗯”了声，就沉默不言。那兵士见他如此，不敢多问，打着伞引他离开。

走了一阵，临近城门，那黑脸汉抽冷子来一句：“汉中城现在有多少人？”

那兵士一愣，旋即听出他的意思是问城中的守备情况。他是柳绍宗的心腹，知道的情况比一般军将多，本来这种军务是不该随意说出口的。但他谨小慎微，生怕这黑脸汉与柳绍宗关系密切，不回答往后要吃他的亏，故而还是小声道：“回大人，城中现在兵分三部。一部是我家大人，有三千人；一部是驻扎在城西的孙大人部一千五六百人；最后则是城中巡防、修工的刘大人的二千来人。”

那黑脸汉面若死水，半点动静也瞧不出，再问：“全驻扎在城里？”

那兵士点头道：“是。小的跟着柳大人也是近几个月才来汉中。听说早前城外有几个营盘，但孙大人以贼势披猖、外驻孤立为由撤到了城里，柳大人来后便也驻了进来，城外的那些营寨听说大多都在数月前给闯贼毁了。”说着，起手指了指城门洞子附近一连串简陋破败的窝棚，“大人你看，这些都是为了安置那些刁民而建的。哼，我官军为国浴血，短短借住他们的屋子难道不是理所应当？他们却不思感恩，反心怀怨恨，整日里叫苦连天，要不是刘大人菩萨心肠，这些个刁民恶民都该给逐到城外去！”

那黑脸汉抬眼环望，这些倚靠墙根而搭建窝棚群一个接一个，一团接一团，直到城墙的拐角处依旧绵延着，不知有多少。天降大雨，很难想象，这种以干草枯枝建立、寒酸破漏的窝棚能挡住多少雨水。窝棚外，都是一堆堆无比肮脏的粪堆，它们积攒多时，早已结块，如今被雨水冲刷着，不断有着黑黄污水沿之流下四溢，经过者无不皱眉掩鼻。

偶尔有几个衣衫褴褛的身影畏缩在一起，透过窝棚的缝隙向外看来。他们浑身湿透，头发结块，眼神空洞而死寂，盖在身上的与其说是衣衫，还不如说是破布更为贴切。就这样的惨状，比之难民流民都大大不如，或许以下水道的耗子形容他们更为贴切。

很难想象，这样的场景会出现在被称为陕南第一大城、奉有陕西第一强蕃的汉中城。只柳、孙两部入驻，就使得多少无辜百姓流离失所，只能如穴鼠蝼蚁般苟且度日！而这些官军，竟然还认为这是天经地义的事。

一幕幕惨状的出现，令那黑脸汉的脸色愈加深沉了。那兵士不知自己哪里说错了话，赶忙住嘴。

走到城外，眼到之处，一草一木都被砍伐殆尽，取而代之的是密密麻麻布满了不计其数的木桩，以城池为半径，向外辐射出至少方圆一里。在这些木桩之间，还挖有道道深不见底的壕沟，纵横交错。而一些小型的堡垒、哨楼，也星罗棋布，分于其间。

不时从远方会走来一队队巡检的官军，暴雨如注，地面烂如沼泽，他们的皮靴早没了往日的光彩，无奈地在泥泞中步履维艰。

那兵士反应很快，每每都是提前预判，引着那黑脸汉及时绕去。那黑脸汉听他低声道：“这些都是孙大人营中老兵，跋扈得很，还是不要与他们纠缠上的好。”

因有人带路，加之二人又穿着官兵的服饰，所以于路并未被拦截盘查。他俩弯弯曲曲走了将近二里地，来到一处田垄，那兵士舒口气道：“从这里走，无论东西，当再无人阻挠。”说着又将手中的油纸伞递过去道：“大人，这伞你拿着，路上用得到。”

那黑脸汉依旧一声不吭，似乎对对方的殷勤无动于衷，不过还是接过了伞。然后微微点点头，就抛下满脸失落的那个兵士，很快消失在雨雾里。

从此地向东数十里即可到城固县地面，那黑脸汉撑着油纸伞冒雨走了一阵，因风势太大，伞柄伞面先后损坏。他摇摇头，径直将破伞丢下，将身后的斗笠戴到了头上。

顶风冒雨，又是孤身处于敌境，那黑脸汉很容易就想起了大半年前的的事。那时，也是这番光景，自己在施州卫的一家茶棚马失前蹄，给人识破被擒，然世事难料，当初擒了自己的那个敌人，现在居然与自己同营为将，成了袍泽。

那黑脸汉想到这里，忍不住感慨地笑了笑，同时暗自提醒，这一次行动，绝不可重蹈覆辙。都使宅心仁厚，能原谅自己的一次失误，绝不可能一而再再而三地姑息自己的愚蠢。

他向东走了半里，雨势太大，实在有些遭不住，路上遇到个匆匆而过的老农，得知向西三里有个废弃的村庄可以避雨。便临时决意，先去那里避避，等雨小一些再动身。

健步如飞下，三里路眨眼便到，杂草丛生的残垣断壁内，果有几间土坯房尚未完全塌陷。他择了其中一间较为完好的，却发现里头早已坐了个人。

“呦，这位兄弟，可是从汉中来的？”里头的那人也是一副官军打扮，见了黑脸汉，忙起身问道，然而，那黑脸汉用余光瞄到哪人的手明显放到了腰间挂刀的部位。

“嗯，兄弟是哪里来的？”那黑脸汉看似粗壮，实则心细如发，他观察到对方虽也一身皂服，可形制上与自己略有不同。同时，装出大大咧咧的模样，满不在乎地自寻了个地一屁股扎了下去。

那人见他从容自若，提防心渐消，两三步走到黑脸汉身畔蹲下，道：“褒城。”

一听到这两个字，那黑脸汉的心瞬时间紧绷起来，他掩饰住自己的情绪，漫不经心道：“哦，褒城。小弟的母家就是那里。”

“哦？那可巧了。”

屋外雨若瓢泼，两人一时半会儿都走不了，闲着无事，就借由这个话头开始攀谈。只不过一个有心，一个无意。

闲扯半晌，大雨没有半点减小的迹象，二人的关系却因此拉近了不少。那黑脸汉故作姿态，慵懒地伸了伸懒腰，道：“天气这般恶劣，大哥你又摊上什么鬼差事？”

那人愤愤不平道：“可不是鬼差事，不，就鬼也不会来做这种活儿。”

那黑脸汉笑笑道：“是啊，什么差事不能等雨歇了，要这么死赶活催？”

那人犹豫了一下，最终还是憋不住心中的怨气，道：“还不是那挨千刀的流寇害的！”

“哦？褒城来了贼寇？”

那人摇着头道：“若贼寇真来的，我还倒省了这份苦差事。就因为贼寇近在咫尺，褒城县令何永禧，不，何大人心中着慌，这些日子是把城池炸开锅了。县内各个衙门一刻都没得闲，整日都在为那劳什子的‘备寇’忙得焦头烂额。这不，昨日突发奇想，又让我连夜赶来汉中求援……”

“求援？”那黑脸汉不失时机追问。

那人叹着气道：“是啊，也不知那何大人在怕什么，城内明明有三千官健护卫，守一城自保足矣，何需来汉中劳动孙、柳二位大人大驾？”

“三千人？”那黑脸汉颇有些吃惊，作为陕南第一重镇的汉中城也不到万人的驻军，小小的一个褒城居然就有三千兵马，这倒不能不注意。

“有这么多人却还想着求援，你说这何大人是不是胆小如鼠？”那人说着说着，忍不住讥笑起来，不过还是补了一句，“我看兄弟是个实在人，才将此话说出，还请兄弟不要外传。”

那黑脸汉颔首道：“这个自然，大哥放心。”

两人又聊了一阵，气氛愈加融洽，那人说着，发现屋外雨势小了不少，拍拍屁股站起来道：“兄弟，素闻汉中城孙大人营中那些丘八蛮横，我人生地不熟，若落在他们手里，保不齐要被榨出三斤油，你既在此间当差，可否引我入城，照拂照拂？等我办完了事儿，请你吃酒。日后你如来褒城，我也定当尽地主之谊。”

那黑脸汉只一瞬间的迟疑，便亦起身言道：“这个自然，我能在此遇到大哥，便是缘分，大哥吩咐，无有不应之理。”

那人闻言大喜，拉过那黑脸汉道：“兄弟仗义，令人好生感动。正如兄弟之言，相逢即是有缘，咱俩不若就此间结拜为兄弟，往后在陕南也好互相有个照应。”

那黑脸汉点头道：“大哥此言正合我意。”

那人喜不自禁，就指着屋内的一个破败的神龛道：“此间既无关圣，也无岳武，兄弟委屈一下，咱俩就先朝着它义结金兰，往后再挑一个时候，把酒水补上，正式结拜。”

那黑脸汉爽快极了，但道：“全如哥哥所言！”

那人十分满意，很是勤快，首先朝内跪倒，磕了三个脑袋，大声说了一番话，然后扭头道：“兄弟，该你了。朝着神龛跪下，先报姓名，然后学我前言说一遍即可……”

“可”字余音未了，眼前却先是寒光一闪，他尚未回过神，却觉天地猛然开始倒转，然后，又见一具无头尸体跪在眼前，兀自喷射着鲜血。当他想起这个熟悉的身躯似乎曾经属于自己后，黑暗已然将他完全带走。

那黑脸汉扯下那人身上的一块布，边缓缓擦拭着手上兀自带血的腰刀，边摇着头说：“老子叫庞劲明，可惜你是无福听到了。”

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