刘孝竑在次日傍晚到达了武大定掌控下的一个小山寨。据带他过来的那个使者介绍，武大定的现居地还在别处。权且于此休息一夜，明日再正式引见。

这小山寨破败阴僻，坐落在山谷中，夜色一落气氛很有些瘆人。然刘孝竑不信鬼神，又是生来胆大，身处敌寨，在没有一个同伴的情况下还是吃睡自若。这份镇定被那些武大定的手下看在眼里，对看上去文弱的刘孝竑倒不敢再轻视了。

红日初升，刘孝竑就被叫醒，跟着武大定的几个亲信策马而奔。那几人都是很早就跟着武大定的马贼出身，本想加快奔驰来为难刘孝竑。怎料刘孝竑斯斯文文的样子，马术却是不俗，不说超过那几人，总之驰骋间几乎能与他们做到并驾齐驱。如此本领，更让那些想看他笑话的武营兵士们吃惊。

武大定的大营僻远难寻，那几人似乎也没有避讳的意思，未使什么措施来防范刘孝竑暗记路径。刘孝竑见他们这般，也不费力去记，他清楚，武大定狡兔三窟，多事之秋必然不会在同一个地点呆太久。

辗转过无数山坳峡谷，武大定的营寨终于在目。那营寨坐落于半山腰，在茂盛的林木掩映下，几乎与周遭的环境融为一体。若不是有人指引，刘孝竑自忖就是打马经过，也未必能觉察到异样。

武大定昨夜就接到了自家人马的传报，知道今晨会有赵营的人来交涉，所以一早便开了寨门，派了几个亲随接应，他自己倒没出现。

刘孝竑从马上下来，不见武大定，皱眉问询：“你家瓢把子人在何处？”

一个亲随大大咧咧道：“瓢把子昨夜开宴酒醉，这时候尚在安卧，先生随我去寨中等候则个。”

刘孝竑不动声色，昂首而言：“请带路。不过你得提醒你家瓢把子一声，就说赵营使者事务繁忙，未必有耐心久等。”说罢，负手而行。

怠慢来使是两军交涉常用的伎俩，武大定此举意在消磨自己的锐气。刘孝竑熟读史籍，这点应付能力还是有的。同时也暗想今日之行以此开头，恐那武大定不是易与之人，难的还在后头。

武大定其实已经装束齐整坐在别处，此一招本就是在试探刘孝竑，听到亲随传报后发现对方颇有些骨气，也便来到了寨中聚义堂接见刘孝竑。

刘孝竑迈步入堂，正眼看去，堂中最上首大剌剌坐着个短须莽汉，年纪三四十，当就是武大定本人。他的左右依次都坐了几人。除了些这坐着的人外，还有十余名壮汉赤裸上身，手执刀斧，纹丝不动地立在堂内两侧。

堂内气氛有些不对，刘孝竑能感觉到，但在众目睽睽下，他并无半点不安之色，将双袖一甩，挺立当中。

“来者何人？自报姓名。”武大定首先发话，语气中甚是倨傲。

“汉高泽裔，百善之首，礼曰幅广。”刘孝竑中气十足，振声说道，偌大的聚义堂内余音绕梁。

武大定听得一头雾水，不自觉问道：“这都是啥玩意儿？”

刘孝竑闻言，这才看向他，嘴角露出一丝嘲笑，道：“小生已经说得很清楚了，若瓢把子还欲请教，另择时日可也。”

一个领哨怒道：“臭老九，安敢故弄玄虚？”

武大定本想利用这一问将刘孝竑的气焰打下去，不料刘孝竑见招拆招，一句话反倒将他的粗鄙无知暴露出来，端的是又羞又恼。左侧带着刘孝竑来的那个亲随见自家瓢把子难堪，忙附耳说道：“此人叫刘孝竑。”

“哼！”武大定按下恼怒，再度看向刘孝竑，“你来这里，所为何事？”

刘孝竑气定神闲道：“无他，二事也。其一，请瓢把子释放郭虎头；其二，请瓢把子与赵营合作。”

第一件事在武大定意料之中，他没什么反应；第二件事却着实令他惊愕。古来这劝诱之事，大多见不得光，似刘孝竑这般堂堂正正说出来的，更是闻所未闻。他还在呆怔，下首那个脾气躁的领哨先怒，大骂：“竖子何敢口出狂言，以为俺们寨里真的没有体统吗？”说着，将手一挥，侧立跨立的两名壮汉立刻上前去扯刘孝竑。

武大定布下这些刀斧手的意思便是择机给对方个下马威。这时候正好发作，也没说什么，坐视刘孝竑动静。

刘孝竑不躲不闪，任凭两只手都被壮汉制住，面不改色，只是直直看着武大定，冷笑道：“人言瓢把子是真豪杰，未曾想，却是个胆小之人！”

武大定脸色极为难看，沉声道：“老子纵横西北十余载，遇佛诛佛、遇鬼灭鬼，‘杀’字说了不少，‘怕’字怎么写的都不知道。‘胆小’又从何而来？”

那个性躁的领哨叫道：“这厮就是在装神弄鬼，拖延时日，少与他废话，拖下去砍了得了，也好让姓赵的知晓俺们的厉害！”

武大定起手阻止道：“不急，我倒好奇他能有什么说辞。”同时对刘孝竑道，“你且说说看，说的有理，我便饶了你。若是一派胡言，哼哼，戏弄老子的下场你心里有数。”

两个壮汉应声放开了刘孝竑，刘孝竑甩甩胳膊，口道：“小生从无诳语。瓢把子自认骁勇无畏，可在我等外人看来，无胆处却有三……”

“哪三处？”为了体现出自己的“宽阔胸襟”，武大定强装平和。

刘孝竑走上前两部，洪声道：“其一，小生不过一文弱书生，敢说动起手来绝非在场任何一位的对手，瓢把子却叫两个壮似熊罴之士来制我，这不是无胆懦弱是什么？”

“这……”这些刀斧手本为威吓而来，到了刘孝竑口里反成了胆小的证明。事实摆在眼前，武大定无言以对，两个刀斧手则互视一眼，都下意识向两侧退了半步。

刘孝竑接着说道：“其二，小生此来，乃代表赵营与瓢把子交涉。瓢把子对我，犹如晤我营主帅。可你我才说几句，便给下人屡次插言，如此不分尊卑，瓢把子却一再任由他在堂上呼来喝去。这倒不能说是怕了小生，而是怕……嘿嘿……”

武大定听到这里，脸色陡变，他生性多疑，虽然不会就真着了刘孝竑的道儿，可私心自问，对方的话不无道理。自己堂堂一营之主，说话时却给手下抢白多次，的确有损威严。再拿眼偷瞧那个性躁的领哨，只见他此刻亦是满面通红，唇须颤动。

刘孝竑不容旁人分说，随即再言：“其三，以小生所知，瓢把子是崇祯元年与老闯王同起事的宿老。想那小红狼素无才德，不过凭着运气才得以在陕南残喘，瓢把子资历、能力、威望哪点比他不上？居然自甘下流，任其驱驰，就我等看来，实在憋屈。功名但在马上取，只要是稍有胆气者，哪个又受得了这般境遇。小生唯一能想到的，就是瓢把子无胆！”

如果说前两者武大定还不以为然，那么最后一番话，当真说到了他的心坎里。反复之徒往往狡猾自负，武大定就是这样的人。他从不认为自己能力比别人差，之所以混得落魄，全归咎于他人因妒迫害，且运气也不在自己这边。一言以蔽之，俱是外因，于他本身，并无差错。

他野心很大，不甘久居人下，但命运弄人，使他不得不数次易主，因此落下个白眼狼的恶名。小红狼看在昔日的情面上，收容了他，他却感到自己被放在小黄莺等杂牌一列是受到了怠慢轻视，心里着实不痛快。若非小红狼经营陕南日久，基础颇为坚实，且其他几家掌盘子中也没有交心的伙伴，武大定是说什么也要将汉中府地面的主导权夺过来的。

武大定虽没读过书，但“机事不密则害成，是以君子慎密而不出也”的道理还是懂一些的。在时机不成熟前，他没泄露过半点脑海中的想法，是以即便是和他最为亲密的几个领哨，也不知道其实自家瓢把子觊觎小红狼的地位已久。

这个一直隐藏在心中的郁结既已被刘孝竑点破，武大定就自然而然开始思索。听刘孝竑话中意思，赵营似乎有意拉拢自己。赵营的事迹，他此前也多方打听过，清楚曹文诏、罗尚文乃至秦良玉等凶悍官军以及九条龙、高迎恩、拓攀高等骁名在外的巨寇都曾是赵当世的手下败将。所以单比实力，他没有疑惑，纵然汉中团结在小红狼身边的人马杂七杂八有个数万，但松松垮垮、各自为战，亦不太可能是赵营的对手。这也是为什么小红狼会一意避战，而他也谨遵此方针的原因。

“识时务者为俊杰，前两日我营在荞麦山才大败小红狼等部，彼等不过乌合之众而已。瓢把子素有勇名，怎愿意屈居于此等宵小之下？”刘孝竑有眼力见，见对方托颚沉默，晓得有戏，心中窃喜着赶紧又添一把火。

那个性躁的领哨倒是个耿直的，听到刘孝竑有意挑拨，忍不住又出言劝诫。只是这次他学了乖，没有径直喝斥，而是转向武大定道：“这酸儒满嘴妖言，特来迷惑我等，瓢把子切不可中他诡计。”

“中不中计你看得出，老子就看不出？”武大定正是纠结的时候，听到他如此说话，怒气顿起。那领哨不防武大定突然变脸，吓了一跳，连声诺诺，缩了回去。

刘孝竑趁机说道：“瓢把子名垂三省，小生早有耳闻。实际上小生来前，赵掌盘已经与我说起多次。说瓢把子实在是一等一的豪杰壮士，绝不是无胆之人。只可惜冯唐易老、李广难封，至今不展，完全是缺少一个机会。所谓时势造英雄，赵掌盘敬仰英豪，不愿看到瓢把子就此埋没，永远不愠不火下去。所以差小生此来，求回郭把总为次，真心诚意希望与贵营合作为主！”

谈判需要技巧，刘孝竑脑袋灵活，发现武大定在与赵营合作这一点上似有动心，就随机应变，立马将谈话的重点转到了这一端。

生死漂浮这许多岁月，“情义”二字对于武大定来说早已是个很模糊很遥远的概念。十余年不得出头的困苦不是寻常人能体会，利字当头，有机会向上爬，武大定又岂能不动心？

武大定虎着脸思虑多时，终是一挥手，让刀斧手们全都撤了下去。眨眼间，堂内就只剩下寥寥数人。

“这些都是在下亲信，先生有话但说无妨。”武大定朝着刘孝竑点点头，语气缓和了不少。同时，一个领哨很识趣地搬了条小马扎来请刘孝竑坐下。

“果然是逐利轻义的豺狼。”刘孝竑心中冷笑，却是一拱手，口言：“多谢瓢把子给座！”

话说到这份上，武大定的意思已经很明显。他对赵当世提出合作的建议感兴趣，只要赵营这边给出的筹码足够让他满意，那么事情就可以继续谈下去。

刘孝竑来前和赵当世商量过，对此已有预备，不等武大定腆着脸来问好处，主动说道：“赵掌盘一诺千金，只要瓢把子愿意助力，以褒城、沔二县相赠，并支持瓢把子为汉中之主！”

话音卜落，满堂皆讶，武大定双眼大张，追问：“此话当真？”汉中流寇虽多，但基本上只能在野村民堡里剽掠，攻打过几次县城，都惨败而归。刘孝竑一开口就是两座县城，实在让人难以置信。

刘孝竑满不在乎道：“向年于川中时，赵营夺关拔城如割韭菜，谅此二县，何当我锋？小生绝非信口开河。”这些话刘孝竑其实不太愿意说，尤其是以二县为定钱的事他经过了激烈的思想斗争才算接受。赵当世举手誓日向他保证过善后事宜，所以为了使这次交涉能够完成，他最后还是选择抛出了这个杀手锏。

这里头变数太多，武大定是个算盘子精的人，并没有立刻答应下来。刘孝竑见势又道：“不是小生口出狂言。郭把总只是我营中一匹夫尔，这种糙汉手一抓就是一大把。瓢把子总不会真的天真以为用他就能将金枝玉叶的华清郡主换来吧？”

武大定本以为郭虎头是家独立的势力，而且手下上千人，放在汉中即便不能独立成营，在他人手下做事，也当是个重要角色，以这种重要性是有可能换回华清郡主的。但赵营的规模上万，一千人放在其中着实无足轻重。他不清楚郭虎头在赵营的地位，听刘孝竑这么一说，真以为只是个有头无脑的粗鄙武夫，自然而然开始对自己这边掌握的筹码分量产生了怀疑。

“赵营兵强马壮，小红狼等辈实不足与敌，破败只在旦夕。瓢把子你能躲一时，终究无法躲一世。与其稀里糊涂跟着小红狼自蹈险途，不如另择去处。赵掌盘会派小生来，也只是看中瓢把子是英杰这一点，否则，以赵营万余大军，若全力以赴，瓢把子以为，在此间，真能永远无事吗？”在别人犹豫的时候，其实是帮他下决定的最好时机。刘孝竑好话说过，这时候突如其来强硬一把，就是为了间接促使武大定做出决策。

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