帐内昏暗的几盏油灯下，一名大汉雄踞上首。他肩膀很宽，体态魁伟，坐下的大椅上披着两张虎皮，一张轮廓明显的国字脸在灯影下依稀可见。虽瞧不清面目，但想想也知，拥有此等身躯与脸型的人，也定然拥有硬朗弘毅的五官。

这间军帐不但占地极阔，隔光效果也是极佳。掀幕入内，一线之隔，便从光明跨入黑暗，黑白交会处微尘浮动，直令人以为走进了另一个世界。

除了那当中坐着的大汉，他的身边，还分列十余人，站在两边。虎背熊腰、整齐排列的是侍卫，位置稍微靠里的几个则身形各异。

赵当世一进帐，扑面而来的是一股浑浊厚重的气味，像极了放置多年的木材、皮草等所散发出暮气，不刺鼻，可令人神思为之廓清，更为这幽暗的大帐增添了几分肃穆。

引路的兵士很快退到了黑暗的角落里，黄龙从赵当世的身后快走几步到前头，在距离那大汉还有五六步处猛然收住站定。他知道，再往前，根本就没有他的位置。

“闯王，赵当世来了。”黄龙半佝着身子，姿态十分恭敬，语气也字字透着小心。

与其他各营首脑不同，因为名头太响，高迎祥一直以来都没有被称呼为“掌盘子”。因为在众人眼里，只要他还活一日，他就是这世上独一无二的“闯王”，是整个流寇集团最为强大的力量与凝聚核心，是实实在在的“王”，远非其他营头的头领可以相提并论的。直到近两年，随着回营与西营实力渐涨，“老回回”马守应与“西营八大王”张献忠等也开始被一些手下或依附者单称绰号，但比起闯王高迎祥，认可度自然低了不少。

“嗯，我见到了。”

赵当世侧耳细听，从上首座上传来的声音浑厚低沉，中气沛然。就如同城楼上的晨钟暮鼓，宽厚绵长，却又撼人心扉。

他依着来前路上匆匆打过的腹稿，站立原地躬身道：“小人赵当世，见过闯王神威无敌。”

“瞧不清你模样，走近些。”高迎祥雄浑有力又带有磁性的声线再度传至。

赵当世心细，留意到了黄龙的举止，明白在这帐中尊卑有别，不似他营般随意。应一声后，挪了两步，来到黄龙身侧，就不再前进。

借着乍明乍暗的灯火，赵当世偷眼瞄了瞄前方，先看到九条龙与张胖子两个，而后在更远处又发现了刘哲。和刘哲并列一处的还有两人，一个体态健硕，另一个偏瘦削，都面生。

“数月前，你与闯将一道斩杀了曹文诏，大壮我军威；其后又协助刘哲攻下了澄城县，分了官军注意。这些，我都记在心里。”

赵当世立马谢道：“为闯王效力，份当所为。区区绵薄之力，不足为挂。”

“哈哈。”高迎祥笑了起来，那笑声亦是撼人，在寂静的帐内有若滚雷，“刘哲在我面前提到你多次，我也一直想见见你，怎奈战事频仍，抽不出空闲。待到后来，你又入川去了，唉，关山阻隔，实难相见。”

语音未了，刘哲插话道：“闯王，你有所不知。赵兄弟去川中，正是为了替咱们闯营收拾兵马。也亏得赵兄弟才俊非凡，短短数月，就搜罗练就了一支六千人的军队，且个个精锐，有他来归，我闯营实如虎添翼。”

“哦？怎么个精锐法儿？”

刘哲瞥了一眼赵当世，示意他不必说话，自替言道：“赵兄弟以孤军入川，连破关寨，就连剑州、达州等亦无法当其锋，罗尚文、罗文垣要么兵败身死，要么狼狈奔窜，云阳前锋营更惶惶如丧家之犬。这还不算，就连名扬天下的石砫兵、秦良玉在不久前也大败于赵营。立有如此煊赫战绩，精锐二字名至实归。”

川中的经历，赵当世此前只和刘哲与黄龙说过，高迎祥在陕西也曾和川兵交过手，深知其能，而石砫兵之悍，人尽皆知，自己尚无把握击败其众，这赵当世竟然以孤军败之，着实令人惊诧。不只他，九条龙与张胖子闻刘哲之言，同样暗自心惊。他俩对视一眼，愕然无语，心中均有些庆幸没有与赵营真个交上手。

高迎祥本来大马金刀据坐虎皮太师椅，这当口端正了姿势，点头道：“果真是青年俊彦，不愧我义军后起之秀。”

赵当世忙不迭谦虚道：“闯王、刘掌盘言重了，小人不过顶着闯王威名，狐假虎威，侥幸赢了几仗，实在称不上什么精锐。”而后徐徐喟叹，“可惜川中官军逼之太急，未曾有足够时间搜罗各家各营同出川来在闯王帐前效力。”

高迎祥不以为然，淡淡道：“川、陕、晋、豫、楚、淮、东乃至南直隶，我姓高的哪里没去过？又有哪里拦得住我铁骑驰骋？要入川，往后再择一机会去便是，何须挂怀。”

他的口气平淡，可越平淡，越反衬出内容的豪壮。话语间几视各省官军为无物，更无新近失败的颓丧之气。赵当世明白，这是一个如高迎祥这种地位经历的的人才会有的气度与器量。输了又怎样，谁没输过？只要尚存一口气，希望与热血就不会衰减半分。这份沉着与淡定，自信与骄傲，赵当世自比，与高迎祥还是有着不小的差距。

高迎祥是崇祯元年起事的元老级流寇。昔年与他齐名一时的王嘉胤、神一魁、张存孟等巨寇皆如过眼云烟，先后覆灭，只有他输过败过，始终未曾灭亡。不但如此，还不断发展壮大，更数次组织众寇打破官军的包围讨剿，堪称整个流寇集团的最高决策者与官军最强有力的对手。有他在，明廷就不会认为流寇真正消弭。

众人附和着称赞几句，高迎祥话锋一转，突然道：“赵兄弟，适才九兄他们来报，说你不顾我义军情谊，相起抵牾，可有此事？”

恶人先告状，自古皆然。赵当世已有准备，不慌不忙辩解道：“小人虽然愚鲁，可初来乍到，并不是不识抬举之人，若不是九、胖二位大哥欺人太甚，小人怎敢与其冲突。”

话音未了，九条龙抢着呵责他道：“一派胡言，我兄弟二人好意邀你观赏把戏，你以怨报德，痛击我在先。瞅瞅，这三颗牙难道是我自己打落的？”众人循声瞧去，果见他左脸颊肿起犹如小山，所言非假。

赵当世冷言道：“仁义之道，贯穿始终。大明无道，我义军人心所向，才得以所向披靡。但看你二人所为，行事与禽兽何异？害无辜之人性命事小，坏了闯王威名事大。倘我等皆效你二人兽行，世人将视我义军为恶魔，又拿什么救万民于水火，拯天下于不公？”

九条龙理屈词穷，没话反驳，只能切齿道：“你这厮凭着一张利嘴，每每巧言令色，闯王，你可别给他骗了。”话虽如此，众人听得出他说话底气不足，又对其人平日作风多少了解，大致也猜出了其与赵当世火并的原因。

人都有良心，即便为贼为寇，下意识的，也会倾向于占据道德高点的一方。九条龙与张胖子的行为处事本就变态，超出常人的接受范围，只不过一来事不关己，二来碍着他们背后有人撑腰，所以大家都是睁一只眼闭一只眼，不想多管闲事。然而，改变个情形，让他们在二者之间做抉择时，毫无疑问，他们基本上都会站在言语中大义凛然的赵当世一边。

高迎祥是枭雄，眼界自非寻常流寇可比。他能长盛不衰的原因也自非一味靠着好勇斗狠。把握人心，掌控舆论有时候的作用比击败一股敌军或占领一座城池要大上不少。坐大后，闯营中也裹胁了许多儒生，一有空闲他就会召来他们为自己讲书。书中故事不外乎忠孝节义，听得多了，他也感到仅凭打打杀杀是绝对无法长久支撑下去的。只是地位一高，考虑的方面就要更多、更周全，他也见不惯九条龙、张胖子此类残暴的行径，想要惩处他们，周围的掣肘却如影随形，牵绊着他完全撒不开手，加之外敌虎视，他实在没有机会动手廓清内部。但当下，不消说，赵当世的话甚合他脾胃。

“非但如此，这二人还丧心病狂，以千余兵力围攻我二十余人。韩营头义气深重，出面阻止，他俩竟想将韩营头也一并杀在阵内。若非我营中马军及时赶到，恐怕不单小人，就连韩营头也要无辜遭戮，成了刀下鬼。”赵当世朗朗而言，目光如炬，一直逼视九条龙。九条龙心中有鬼，不由自主向后退了半步。

若只是九条龙他们与赵当世的恩怨，高迎祥自可秉公处置，这时竟闻爱将也卷入了此事，还差些为人所害，神色不禁一变。

刘哲是韩衮的直系上司，视之为臂膀，哼一声，绷着脸道：“若是他出半点岔子，必不相饶！”

赵当世接口道：“韩营头为了劝解，不惜以身犯险，可是这二人犹不知收手，可惜韩营头如鹰猛将，竟为这二人所害！”

刘哲大惊失色，奔上两步，一手搭在赵当世肩上急问：“韩衮怎么样？”

赵当世摇首回道：“韩营头没有大碍，只是髀上中了一箭。可惜没伤在敌军阵内，却栽在了自家弟兄手里。黄兄与我同来，也见到了，可以为证。”

他刻意在“自家弟兄”四字上加重语气，掩盖不住的气愤与鄙夷，刘哲转目去黄龙那里求证，黄龙颔首，意指此事为真。

“哈哈，九兄与胖兄两个果然勇猛非同凡响，能把海东青干成这样，好威风，好厉害！”刘哲知韩衮无性命之忧，微微安心，可他到底是高迎祥手下首席大将，怎容旁人如此欺侮？何况还是给两个杂牌骑到了头上。是可忍孰不可忍，他干笑着，表情里的狰狞与嘲讽清晰可见。

当初九条龙与张胖子所想，就是将赵当世与韩衮一并处理，来个死无对证。然而变起突然，赵营马军倏至，他们实在来不及反应，不但顾不上杀人，就连自己的性命也危在旦夕。事后回想，只要那时能除去赵当世与韩衮任何一个，局面都不会似现在这般被动。

“韩营头的手段，你我皆知。几番从官军手里逃出来，他居功至伟。现你二人做下这等无义无耻之事，伤了韩营头，接下来出战打头阵，都你俩上吧。”刘哲满腔愤懑，青筋暴起，若非碍着高迎祥，他醋钵大的拳头早便招呼过去了。

九条龙与张胖子不敢与他顶嘴，各自垂首无言。赵当世三言两语，已是完全将风向逆了过来。

刘哲不依不饶，对高迎祥道：“闯王，这两厮所作所为着实可恶，不加以严惩无以示我闯营军威。”

高迎祥未答，侧里那个体态健硕的汉子说道：“刘兄息怒，此事不可武断。”

“武断？”刘哲右眉一挑，大为不快，“言之凿凿，铁证如山，何谓武断？”

那汉子复道：“我听过九、胖二人的讲述。他俩以众欺寡，确实上不了台面，可讲到底，还是这位赵兄弟先动的手。”说着，扫一眼赵当世，“咱们行伍中人，哪个不是暴脾气？受人欺负了打回去再正常不过。九条龙的性子大家也知，急红了眼脑袋容易糊涂。他会以千余兵马围攻赵兄弟，也不过是一时激奋所为，绝无残杀赵兄弟与韩营头的意图。试想，以上千人打二十人，真想杀人害命，怎么可能拖到赵营马军来援？”

赵当世等人的骁勇，以及在绝境爆发出的潜力，高迎祥、刘哲等没有亲身体会，自无法理解，这时听那汉子款款而言，的确有几分道理，情绪稍稍平复。赵当世见此人为九、胖二人开脱，共首先行个礼，问道：“不知掌盘子如何称呼？”

那汉子答道：“我反前为僧，俗家姓王，名字不提也罢。弟兄们给面子，称呼一声‘整齐王’。”

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