翌日，朝食方罢，赵当世正蹲在山涧边漱口，塘马急报，敌人来袭。

他抖擞精神，立身细问，得知袁韬的前部已达东端奉国寺，白坡子、彭家崖两处的白蛟龙部兵士已经开始与之零星交战。

战事已启，赵当世回到洪山庙，着令改旗。须臾之间，一面皂色大旗取代之前的素旗，横挂着徐徐升到杆柱顶端。晨风猎猎，那旗帜迎风招展，在蓝天碧林的衬托下显得分外清晰。

很快，远处可见的几处山峦上，同样换上了皂旗。十余面战旗飘扬呼应，预示着一场惨烈的战争即将来临。

袁韬部打头阵的是“托天王”常国安。此人崇祯元年与混十万马进忠、扫地王张一川、小秦王王光恩等反于陕西，后为紫金梁王自用的部曲。王自用死，乃附张献忠，但一直因非嫡系而不得志，遂留川中。他起事多年，流窜四方，手下百战老卒也有数百，其战斗力绝非王友进、王高等辈可比，故被指为先锋。

其时棒贼主力尚在奉国寺附近，他首先进军到白坡子一带，很快遭到了白蛟龙部兵士的攻击。

白营兵士虽多达三千，但战斗力偏弱，无法正面阻击常国安，赵当世扬长避短，给白蛟龙的任务便主要是骚扰游击。其营三千人化整为零，组成一个个百人规模的队伍，自白坡子、彭家崖至凤亭、癞子河一线数里长的山路两侧设立数十个哨点，随时对道径上经过的棒贼进袭。

一开始，常国安对此并不在意，这些杂兵躲藏在山林沟涧之间，打了就跑，并不敢与己硬抗，推进一里，自己手下不过损失数人而已。但渐渐，他发现有些不对劲。随着逐渐深入，部队遭到攻击的密度爆炸性地上升，从一开始的零零散散，到如今几乎每走两步就有暗箭飞镖从林木中飞出。这种骚扰打击连绵不绝，看似弱小，但时间一长，影响显著。

且不说伤亡增加许多，兵士们的心态也开始急躁，时时疑神疑鬼，颇有些草木皆兵的意思。常国安不笨，他很快想明白了个中原委：那些被驱逐逃散的敌人并没有就此一走了之，而是在不受注意之时再度偷袭而来，而己军越往前，则遭到的敌人数目因为早前的放任就越多。

话虽如此，他却犯了难。这些散兵游勇败之容易，歼灭实难。他们通过密林岩石掩护，沿着山间小径行走，神出鬼没。若分兵去追剿，那么可以肯定，不出一小会儿，自己的身边就将无兵可用。换句话说，如今自己就像行走在布满细针的砧板上，每走一步就得被扎得生疼，但若说弯下腰去，想一根根将这些多如牛毛的尖针尽数拔去，也忒不现实。

头疼之下，常国安大声骂起了娘。想起袁韬交给自己快速进兵的命令，他总不可能临时撤兵，现在已成骑虎之势，是进也难，退也不行。无奈之下，他一面派人报之袁韬此间情况，一面硬着头皮催逼兵士继续前行。

但白营的游击使常国安如陷深沼，半个时辰过去，行路不足二里，且伤亡激增，手下兵士哀声四起。

之前派往袁韬那边报信的塘兵归来，传达争天王口谕，却是要求常国安不顾旁袭，尽快通过数里狭路，前往土垭坝子整队布阵。

话说的轻描淡写，常国安心里是既惊且怒，道理很简单，若依照袁韬所要求的方式赶路，那便是彻底解除队列行伍，令兵士自行。这要放在平日里尚可，顶多走丢个百十人，但眼下周遭敌军伺伏，在结阵缓行的状态下，慢是慢点，却能有效抑制伤亡，一旦放开编制，任凭兵士四散冲突，伤亡必定剧增。且不说能否顺利抵达位于土垭南部的那片坝子，就是到了，若不能及时约束收拢散兵，敌人趁机袭来，自己只有大败亏输的份。

想自己虽非袁韬嫡系，但甘愿为马前卒，供其驱驰，没有功劳也有些苦劳，对方竟依然视自己以及手下兵士性命如草芥，毫无珍惜之心，如此做派着实令人心寒。

茫然间，常国安的脑海里忽地闪过姚天动与黄龙的面容，想想他们的境遇再看看眼下的自己，不禁感到有些悲凉。

不过，几声惨叫瞬间将他拉回了现实。他拍拍胸甲，扬鞭疾呼：“切莫慌张，左右不过是些宵小，不足为虑。听我令，厚甲的在外，单衣的在内，妄退者杀无赦！”言下之意，已是将袁韬那不靠谱的命令置之不理。

相较于其他棒贼，常国安部因有数百老卒打底，故而行伍纪律甚佳。那些老卒多秦人，都是刀山火海里趟出来的，战斗技巧也许都是野路子，但有的是一股子的凶悍猛鸷之气。他们跟随常国安多年，忠心耿耿，每战皆为中坚。此刻，在接到掌盘子的指令后，不断地用言语与手势弹压恐吓身边那些六神无主的雏儿，收效显著，原先有些动摇的军心很快就镇静了下来。

但白营游击队的袭扰还是令常国安部身心俱疲，面对这些来无影去无踪的敌人，真个是有力无处使，只能被动挨打，换做是谁都是一肚子窝火。眼下虽在老卒的强硬压制下勉强保持住了行军的秩序，但人人心中都免不了心浮气躁。

好在对方力量分散，无法阻止己军的前行，当常国安部以龟速闯出数里狭道，终于抵达土垭南面的坝子时，太阳都已快升到头顶。

过了狭道南端的凤亭，游击队的攻势才慢慢收敛。常国安灰头土脸，下马坐在一块大青石上休息，不单是他，作为前锋的全军上下，也都是喘息未定。数十名令兵高举着各式小旗来回奔波，大声呼唤自己队下的兵士——纵使竭力约制，但数里长道，弹压强度总会松懈，仍是有不少兵士在慌乱下失了编制，胡奔乱窜，此刻第一要紧事便是归置编制行伍。

土垭南面的平原坝子上分布有数个村庄，规模都不是很大，时下刀兵逼近，村里的百姓早就四散奔逃，人去村空，道路阡陌全都空荡荡的，只剩些来不及带走的猪羊鸡鸭，兀自叫唤。

屁股还没坐热，袁韬军令寻至，要他在坝子上寻找阵地，固守等待主力到来。常国安引军寻了片地势稍高的村落，进村驻扎，并准备先埋锅造饭。养兵千日用在一时，常国安不是粗枝大叶的人，懂得善待手下兵士。平日里对自己营中将士早晚两顿吃食必有保证，而下处于战争状态，更是要求一日三餐，养足精神以保证部队的战斗力。

他生性谨慎，在屯兵休整的间隙不忘撒出游哨，侦查远近情况。部队立寨未稳，便听说赵营军马自涧槽沟与鸡山梁分北南两面袭来。

因不知对面虚实，常国安先派了两百人前往北面试探，结果一刻钟不到，便有败兵逃回，言说两百人已被“蹴散”。所谓“蹴散”，指的就是自己的人仅仅只是被打散，而没有被歼灭，出现这种情况通常有两个原因，一是对方兵力较少，二是对方急于推进。

通过前方游哨的探查可以得知，北方敌军来了大致三百人，而南方只有一百人。以三百人对二百人，从不到一刻钟的工夫就能取胜这样的战斗力看来，若决心歼灭自己的二百人，也不无可能，然而对方的意图表现得很明显了，就是要快速击溃己军。

常国安拢了拢湿漉漉的头发，重新将兜鍪戴上，面色铁青。他听说过赵营此前的诸般战绩，虽说自恃兵强，一向蔑视其余诸部棒贼，但他还是感觉到这次的敌手非同一般。再想想在狭道上的情况，他基本上肯定了对方的战术。就是通过不断游击在奉国寺到凤亭一线牵制拖延袁韬主力，同时快速击败已经来到坝子的自己。

他前边已经数次派人去凤亭一带查探消息，但有好几人都被截杀，侥幸逃回的几拨塘兵都禀报尚未见袁韬主力踪影。可以大致判断出，精锐不及己军的袁韬与景可勤现在想必也是在数里狭道内焦头烂额。

敌军来势汹汹，常国安心中没底，但他也无路可退，唯一能做的只能是坚守阵线，等候袁、景二人赶到。计划思定，便无迟疑，当即连下命令，以营中编制，临时在北面组织起了六道防线。这六道防线每道都有一两个以队为单位的方阵，总计约有千余人。北来敌军不过三百人，怎么说也能抗一阵子。在南面，同样布下了两道防线，他本人居村中把控。

徐珲率百人坐镇平寨南，自北边涧槽沟来的三百赵营兵士全都隶属他的左司，分以三个百总带兵，其中又以百总郭虎头为主。

郭虎头今年廿四年纪，生的五大三粗，沧桑老成，浑如四十来岁的模样。他爹是个私塾先生，原给他起个文绉绉的名字叫“郭如克”，望其能从儒入仕。但他从不爱读书，自小顽劣异常，十三四岁就因与同村人争执险些将人打死，往后考妣皆亡，流寇蜂起，他无所依靠便就与几个伴当一并落了草。从贼后，嫌弃原名太软，又旁人因他头大，唤为“虎头”，便从此以“郭虎头”自称。几年征战下来，原先的伙伴七七八八死了个干净，只剩他一个继续在赵营里卖命。说起来，当初在金岭川便追随赵当世的少数几人中就有他，凭着老资格与勇猛敢斗，如今也混到了个百总的地位。

他打仗向来以不要命著称，然而越不怕死越不会死，不要说什么致命伤，细算下来，历经大小百余战，他身上稍微严重些的箭疮刀疤也没得半个。徐珲喜其骁勇，更喜他是员福将，故以之总统左司下三哨人马，来取常国安。

赵营在前番多次战斗中火炮弹药消耗比较大，在没能进行一次大的补充前，炮铳还是得省着用。是以郭虎头手下这三百人中多以刀枪箭矢等冷兵为主，铳手数十人，抬枪七八杆，佛郎机等重火器基本没有，只配给了两门虎蹲炮。

火器不多，并不影响三百人的战斗力。就拿郭虎头来说，虽在徐珲手下学习了一段时间，他对于火器队的运用还不是很熟练，相比之下，他还是喜欢真刀真'枪肉搏。赵当世为了保证作为主力的徐珲左司的战力，特意搜罗了全营甲胄，不论厚薄简陋好歹是做到了人手一甲，就这一点，就比着甲率不足四成的“棒贼精锐”常国安部要强上不少。

战场上，有甲没甲，战斗力相去甚远。且不论防护能力提升了多少，单看见那一排排黑压压的各式甲胄，便能令大多仅能单衣蔽体的棒贼心骇。

一排鸟铳配合两门虎蹲炮朝天齐响，大地似乎都为之微颤。炮弹落在棒贼前方，扬起阵阵尘土，随风弥散开来。位于第一道防线的棒贼心惊胆寒，阵线很快开始凌乱。之后七八杆抬枪轰然，硝烟四溢，赵营兵士透过烟雾挺进，高声呼喝着撞入棒贼中，立刻撕开一个大口子。

第一道防线的棒贼很快败退，郭虎头谨遵徐珲嘱咐，收拢胜兵，不去浪追。他这三百人便如同利锥，才过晌午，就沸汤沃雪也似连破常国安的三道防线。在常国安接到最近一次军报时，第四道防线也已经开始不支。

常国安手下总共只有两千人，其中千余人布防北面，四百人布防南面，留守村中的还有五六百人。他一边咒骂着，一边召集余兵，增援北面。前四道防线还好说，这最后两道可是自己精心挑选的防守地段，若再有失，本部将无险可守。

当增援的二百人赶到时，郭虎头已然突破了第四道防线。在他的面前，出现了一个缓坡，缓坡上有着十余亩冬水田，不过此时因为四百常国安部下老卒的驻守已是狼藉一片。

接连攻破四道敌军，郭虎头与兵士们非但不觉劳累，反而越加兴奋。眼望着坡上严阵以待的棒贼们，他再一次下达了进攻的命令。

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