秦始皇三十五年，孟春之月，位于帝国东方的“东海郡”，淮水边的柳树开始抽出嫩条，但天气依然寒冷，南昌亭亭长缩在屋内，烤着炭火，懒洋洋地扒着妻子刚煮出的粟饭，却听到外头一声呼喊。

“亭长，有官船来了！”

南昌亭长连忙出门一看，果然，一艘吃水很深的三百斛船正在泊岸。

这一看就是在淮泗、江东之间往来的官船，风帆是崭新的，船刷了漆，甲板上还有两名身着黑衣的中年秦吏在交谈。一位年轻君子在船舷处吆五喝六，让亭长派人来帮忙系船，态度很不客气。

南昌亭长侯在岸边，已看清楚其中一名官吏头戴板冠，腰上还佩着铜印黑绶，这是秩比六百石以上的标志，岂敢怠慢，立刻张罗人手帮忙。

“萧禄。”

船上的“大官”萧何皱眉，对年轻人斥道：“你无官无爵，出门在外，与人说话客气些。”

“诺。”

萧禄缩了缩脑袋，身为长子，萧何一向待他很严格，更何况，这次南下，父亲本不想带他，是他苦苦哀求，萧氏族人也力劝，说萧何去南边，身旁不能没有至亲照应，萧何才勉强同意。

与萧何交谈的官吏哈哈一笑，张口道：“萧君，年轻人，张……张狂一点实属寻常。”

此人名叫周昌，是泗水郡卒史，他有个小毛病，口吃。历史上，正是周昌和邓艾一起创造了“期期艾艾”这个成语……

周昌此行背负使命，护送被昌南侯任命为“搜粟都尉”的萧何南下。顾名思义，这个千石官职专管征集军粮之事，是将军幕府中举足轻重的人员。

将军昌南侯从另一条路南下，经南阳至南郡，让萧何在豫章郡与他汇合……

黑夫的信里还提了件事，那就是让萧何沿途帮忙征辟些人才，以补幕府之不足。

只可惜，黑夫点名要的人，萧何都没抓住。

一想到很快就将抵达江南地，萧禄又面带愁容：

“父亲没征到那狗屠樊哙，还叫他跑了，也不知昌南侯是否会愠怒。”

黑夫也是离奇，点名想要的人，第一个就是个屠狗辈，也不知他是从哪听说的名字。

萧何知道，那樊哙是刘季好友，为人豪气，颇有胆略，一身武艺，有十人之敌。

但樊哙一听萧何说要征他南下，先支支吾吾，说欲回家告别老母。结果第二天萧何派人去一问，竟是人去屋空，樊哙这厮，带着家人，连夜跑到沛县周边的山泽里去了！

放樊哙出城的小吏叫任敖，也一并跑了……

乡里乡亲，萧何也没有穷追不舍，只是长叹了一口气。

“苛政猛于虎，逃戍如逃死。”

而黑夫点的另一个人，周勃，萧何一询问，才得知也早就远戍塞北，好几年没回来了。

县中其余官吏，如夏侯婴、周苛诸辈，知道征百越是差事，第一次战争去的人，十死三四，皆不乐南行。当地豪贵吕禄、王陵、雍齿等辈更不必说，态度消极冷淡。

按照黑夫早年向秦始皇提议的“南人戍南，北人戍北”，这场战争，乃淮汉以南诸郡出人，不关泗水郡的事，萧何本就不想害这些乡党，见状也不强迫，征辟不成，便两手空空地上路。

倒是同行的卒史周昌，久闻昌南侯之名，又羡慕萧何、曹参四年内飞速升官，挺有兴趣去南军效力。

可一个周昌，不知能否让昌南侯满意，这是萧何父子忧虑的事。

周昌建议道：“萧君，昌南侯不是说，要在南郡再征……征一次兵，耽搁些许十日，与萧君三月会于豫章。既然时间充裕，不如在沿途郡县，看看有无壮士，一并带去。”

“只好如此了。”

萧何颔首，随即将南昌亭长唤来，问后得知此地叫“南昌亭”，不由与周昌、萧禄相视而笑，竟与他们的目的地同名，也是巧了。

又得知淮阴县城，就在河边两里开外，乘车过去仅需两刻。

说做便做，想着沿途抓几个“壮士”应付黑夫的萧何，决定让周昌看着船，自己带人去城里走走看看。

出发前还嘱咐众人，将官吏服饰脱了，穿上常服，不要引起地方骚动，一路来民生艰难，萧何很排斥地方官大张旗鼓的奢侈接待。

虽然心里不太乐意南下，但在其位谋其政，坐在车上，酷似一位文士的萧何，也不住远眺阔野，观察此地形势，对儿子道：

“淮阴阻淮凭海，乃兵家要地也，春秋时，夫差欲通中国，道出江淮，即从事于此。”

当年吴王夫差为了争霸中原，不惜动用举国之力，在江淮间开凿了一条运河“邗沟”，吴船遂能繇此而北，淮阴就成了水陆冲要，淮水冲刷而成的平原一片沃野，有开殖之资，四通八达的水网，又有漕运之利。

“昌南侯欲先平闽越，此地必为中原粮秣南下之枢纽，可在南昌亭筑一大仓，屯粮十万石！”

思索间，一行人已进入淮阴县城。

他们虽是便服，但手持千石大吏的符节，守门的兵卒连忙让道。

萧禄一马当先，年轻人心性好玩，忍不住左顾右盼。

时人以淮北泗水、陈、汝南、南郡为西楚；彭城以东的东海、江东为东楚；衡山、九江、江南豫章、长沙为南楚。三楚习俗略有不同，第一次出远门的萧禄看到与淮北有异的衣着，物产，觉得颇为新奇，哪里热闹往哪凑。

萧何则时走时停，让下人去询问当地物价，尤其是五谷的价格。

问了一圈下来，发现几乎所有粮食，都比泗水郡贵了数倍，每石高达两百钱！按理说淮南亦是粮仓，再加上堆肥沤肥之法也传到了这，当不至于此。

再一问，当地人都说是因为官府征粮，粮食都经由运河，送到南方去了，江东那边，有十万张嘴等着吃饭呢，本地粮食少了，价格自然就贵了……

萧何不由暗暗叹息：

“兵法有云，邦国之所以因作战而贫困，是由于军队远征，不得不千里挽粟，耽搁数月，人吃马嚼，粮食送到时，早已十不存一，还需大量劳役来回奔波，这必使百姓贫穷，粮价飞涨，力屈财竭。”

国家财政枯竭，为了继续战争，就会急于丘役，如此恶性循环，百姓之费，十去其七，公家之费，破车罢马，最后甚至会导致崩溃。

许多年前，强大的吴国，就是这样走向衰败的，被范雎文种搞了一出借粮计，更是雪上加霜……

其实，孙武早就给出了解决之道：因粮于敌。

但那只适用于中原征战，南征百越，当越人烧毁稻田逃入森林后，秦卒便无粮可因，只能眼巴巴地盼着北方粟稻。

只靠江淮诸郡千里运粮，远水解不了近渴，想要结束战争，就必须先解决这个难题。

萧何正蹲在粮摊前沉思之时，却听到远处响起了一声大呼：

“打架了！”

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