秦始皇三十一年，腊月上旬，天气虽冷，但尚未到下雪的程度，天色未明，泗水郡沛县县城内，一间不大不小的官员宅邸，却已亮起了灯，后院马厩也响起了嘶鸣，大概是仆役在为马匹架车。
到东方露出鱼肚白时，写着“萧宅”二字的木匾下，门扉打开，有两马架辕而出，一个身穿黑衣，头戴鹊尾冠，留着长须，年纪四十上下的中年官吏正襟危坐于舆中。他身后还跟着两个仆役，外加一辆载着礼物的牛车，看这架势，是要出门赴宴的。
但马车才走到街上，萧宅旁边，写着“曹宅”的那户人家，大门也吱呀一声开了，一个同样着黑衣，戴武士冠，留了一圈短须的小吏拦下了马车，朝车上人拱手道：
“萧兄真是早。”
车上的官吏亦肃然起身，下车还礼：“曹兄也不晚。”
此二人，车上之人叫萧何，乃是沛县主吏掾，掌本地官吏进退，地位仅次于令、丞、尉。而车下之人叫曹参，他是沛县狱掾，专门管司法刑狱工作。
曹参道：“今日是官员的休沐日，萧兄却出门如此之早，莫非要去赴那刘季的婚礼？”
他似乎对刘季又喜欢又讨厌，笑骂道：“刘季这厮，昔日游侠，现今区区斗食，非但交了好运，竟能娶得吕公之女，还能让萧兄屈尊赴宴，真是好大的面子！”
萧何颔首道：“我家就在丰邑，我与刘季也有好多年交情，既然他亲自登门拜访，邀我做主婚之人，却不好不去。”
众人都说，吕氏女嫁给老光棍刘季，这是鲜花插在狗粪上，不过萧何却有自己的想法，每当旁人问他怎么看时，萧何只是淡淡地说：“吕公如此做，自然有吕公的道理。”
丰邑在沛县西面数十里外，要赶一天的路，萧何得立刻出发，否则赶不上明日傍晚的婚礼。
曹参却制止了萧何，摇头道：“我也受了那刘季邀约，本来想和萧兄同路的，但今日你我二人，恐怕都走不了了！”
萧何奇道：“为何？”
曹参道：“我昨夜在县寺值夜时，县君派长史来通知，说有位封疆大吏要过沛县，留宿一夜，你我皆要随县君接待，不得缺席！”
沛县地处泗水之畔，顺流而下便能到彭城、东海郡，北走齐、鲁，西通梁、宋，可谓四通八达之地，时常有官吏往来。
县一级的官员，让亭舍接待即可。但若是郡一级的大吏路过，沛县令便会出面殷勤接待。萧何不但是主吏掾，县令的左膀右臂，还是本县豪长大氏代表，每次招待，自然少不了他。
萧何皱起眉来，他虽不愿意食言，但也不能拂了县令的面子，只好让仆役驾车飞驰前去丰邑，告诉刘季一声，他可能要明日下午才能到达。
“萧兄是准备应酬完后，连夜赶去？”
曹参惊讶萧何对刘季如此在意，当初刘季去服役，众人皆送三百钱，唯独萧何送五百，如今更愿意冒着寒风赶路。
萧何却只是笑了笑：
“老子有云，夫轻诺必寡信，多易必多难也。何虽只是小吏，却不愿轻易失了行于道的根本。对了，你所说的那位封疆大吏，是去哪赴任，做何官吏？”
曹参虽一直视萧何为榜样，但毕竟年龄比萧何略小，又干过贼曹，为人孔武有力，便眉飞色舞地说道：“说起此人，那可是大名鼎鼎！萧兄还记得，去年那些去关中、塞北服役的徭夫回沛县后，最多提及的人是谁么？”
沛县民夫去咸阳和上郡做苦工，转运粮食，死了十个，留了十个，只有三十余人被刘季带回，平常夸夸其谈的刘季这次却不怎么愿意提起此事。而其他人就管不了那么多了，他们最念念不忘的人，除了在民夫中留下贤名的公子扶苏，便是立功巡街的三位将军。
而其中，又以黔首出身的黑夫，最受黔首崇敬们……
萧何很擅长分析，他说出的答案，八九不离十。
曹参拊掌：“正是这位尉将军，据说，他是最受皇帝信重的大臣，如今被任命为胶东郡守，正志得意满前去赴任呢！”
……
“从咸阳去胶东郡赴任，应过三川，走东郡、济北、临淄，一路直达即墨，这位胶东守，为何要舍近求远，从我沛县过？”
正午时分，沛县县令已带着大小官员在沛县南城门等候，曹参却仍有不解。
萧何心里算了算后，低声道：“我听说，这位尉郡守是南郡人，应是回了趟家，又从陈郡或九江郡过来的，故从南门入。再者，他只停留一日，明天就要北上入薛郡，看来时间紧迫……”
这还符合常理，曹参点了点头，又有些佩服萧何的心细如发，难怪能被县令倚重。
萧何是从县令的秘书“文无害”做起，擅长文法吏事，非但对泗水郡、沛县情况了如指掌，其他郡也略有所知。
他知道，胶东郡是齐国分出的四郡之一，东、北皆是大海，南临琅琊，西面与临淄相连。虽然是帝国最东边的郡，人口却不少，足足十多万户，口七八十万！虽不如将军王贲镇守的临淄，但也算一个大郡了，人口足足是北地郡的三倍！
胶东经济也不错，有山海之饶，盐铁之富，是中原海盐和鱼肉的主要产地，只是听闻近来沿海盗贼滋生，有不小的祸患，而当地的豪长大族之势，萧何身在沛县，亦略有耳闻。
“正因如此，朝廷才派一位杀伐果断的强吏去治理吧……”萧何如此想道。
这年头消息闭塞，萧何等人虽不知道黑夫在秦灭楚战争里的表现，却从去关中服役的徭夫口中，知道了黑夫的一些事迹。包括他与李信大败匈奴，入冬时向兵卒徭夫们“送温暖”，甚至连黑夫颇喜美须髯之士的传闻，也不胫而走，为人津津乐道。
总之，在萧何、曹参的印象里，这是一位他们高攀不起的能吏近臣。
正思索间，派去十里亭等候的人上气不接下气地回来了：“县君，胶东郡守，已近南门！”
“快站直，站直！”沛县令连忙让诸吏整理衣冠，备好接风洗尘的酒水。
虽然胶东和泗水郡隔着几百里，那尉郡守管不到沛县来，没必要如此谄媚，但黑夫乃是皇帝宠信重用之臣，也许轻轻一句话，就能改变县级官吏的命运，沛令不敢不讨好。
不多时，道路上便出现了数十骑士，骑的都是清一色的河西马，虽着布衣，但光看腰间挂着的剑，背上负着的弩，就知道是军伍出身，个个眉高气扬，这大概是胶东郡守的门客扈从。
骑士们驰至城门边，分左右而去，露出其后的车队。或载书籍，或载随员，其中最大一辆车有着黑色车盖，两边屏障涂为红色，这是比两千、两千石大员专属的乘车，华盖之下，是一位着玄色衣裳，头戴鹖冠的黑面官吏……
“沛县诸吏，见过少上造！”
沛县令、丞、尉三人立刻迎了过去，向其作揖行礼，胶东郡守却只是微微拱手。
车停了一会后，在沛县令指引下继续往城内开去，只是黑夫的眼睛，却扫向道旁的沛县众吏。甚至不经意间，落到了诸吏站位最靠前的萧何身上，但只是轻轻一瞥，复又露出了笑，继续和得以登车，感到荣幸不已的沛县令笑谈起来。
萧何、曹参等各曹百石官员则分列两侧，躬身施礼，等车马过去后，曹参才抬起头，诧异地说道：“如此年轻，便为少上造，便为两千石！？”
他没看错的话，这位尉郡守，不过三十上下，再摸摸自己一大把胡子，真是有些愧然。
如果说是一位荫祖父功爵的二代也就算了，但这位尉郡守，却是实打实从黔首，一步步爬上来的，他怎么做到的？曹参回想自己二十到三十岁那段岁月，依然过得糊里糊涂，或习武或修文，都挺不错，却都一事无成。秦灭楚后，他虽当上了一曹主吏，被县人尊称一声“曹狱掾”，但跟胶东郡守比起来，算个屁啊。
萧何却默然片刻后，轻声道：“穷达以时，有其人，无其世，虽贤弗行矣。苟有其世，何难之有哉？在我看来，尉郡守年纪轻轻便有如此成就，不单是才干出众，还因为他恰逢其时，又得遇明主啊。但至于遇或不遇，天也，吾等岂能与之相比？”
这是黄老的观点，萧何家境殷实，曾学过一些，曹参点了点头，似懂非懂，这时候，身后却响起了一个魏地口音。
“穷达以时？这位县吏说的好。”
二人回头一看，却是一个身着布衣，头缠缁巾，却英姿勃发的年轻士人。
士人接着萧何的话道：“吕望为臧棘津，行年七十而屠牛于朝歌，尊而为天子师，遇周文也。管夷吾拘徭束缚，释械柙而为诸侯相，遇齐桓也。百里奚馈五羊，为伯牧牛，释牛囗而为朝卿，遇秦穆也。孙叔敖于海滨盐卤之地，出而为令尹，遇楚庄也……”
“郡君能有今日，的确是恰逢时，有所遇！”
他像是在说黑夫，但又像是在说他自己……
此人随胶东郡守车辆同来，却径自在城门下车，打算自己逛一逛沛县，正巧踱步到边上，听到了萧何的话。
萧何、曹参不敢怠慢，朝他拱手：“敢问先生是？”
士人举袂：“在下陈平，乃尉郡守门客，叨扰贵地，在此有礼了！”
言罢，他又抬头，俊朗的面庞露出了人畜无害的笑：“县吏方才说的是黄老之言吧？也是巧了，平亦好黄老也！”
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