顺着小道走过一片麦田，一条小河就出现在宋甘来的眼前。

他急走几步，来到河水边，放下自己的农具，舒服的洗了洗手脚，这河水清澈，水量也多，却是今年还好，不会若往年一样大旱，所以庄稼长势还过得去。

沿着河岸边有麦田，一片一片，看形势，估计下个月中，各田地间的小麦，就可以全面收割了。

这些麦田中，也有二十几亩是宋甘来的田地，然看着自家的田地，宋甘来却总高兴不起来，甚至眼中闪过丝丝的愤恨。

“这些土匪毛贼，怎么就不绝呢？甚至村里那些匪胚子，连自己的乡邻也下手，真真是丧尽天良！”

宋甘来却是这附近凤山村的人，河水从凤凰山下蜿蜒流过，西南注入不老河，凤山村就依山临河，顺着山水边修建。一个不大的，约只有百多户人家的小村寨。

宋甘来就是村里农户，有时也会干点樵夫的活，砍一些柴草，挑到二十多里外的泇口集去贩卖。

他年三十多岁了，一年年就是这样下来，然最近总感觉越来越活不下去。

苛捐杂税不说，皇粮国税总要交的，交不起就抛荒逃亡，总勉强有个借口。

然土匪也来征税算怎么回事？

本地土匪实在太多了。

淮北这一片，从徐州到邳州，又到淮安等地，自黄河“夺泗入淮”后，就水患频发，天灾人祸不断，也养成当地民众好气斗勇的性格，特别盗贼多如牛毛，土匪满地满村都是。

土匪多到什么程度？

几乎每个村，每个寨，都有职业做土匪，或是兼职做土匪的人。

明清就有传教士说：“徐州这些地方的土匪太多，实在太多了，很少没有土匪的村庄，当土匪就像做其他生计一样。在一些家庭，土匪这个职业是代代相传。有的人一生下来就是土匪，全村人都知道这个，但没有人去议论他。”

民国有报道记载：“年来徐州等乡村土匪绑票之风甚炽，稍具资材者，多避居城内。而每出巨案，无一破获者。”

几百年如此，做土匪成了职业，绑票勒索，抢掠乡民，无恶不作。

人说兔子不吃窝边草，但淮北这边的土匪发展到后面，专吃窝边草。

很多村匪就专门勾结外匪抢掠村民，甚至族人。村中有谁稍有资财的，就被一双双恶狼似的眼睛盯上。绑票勒索还算好的，一般都是直接灭门，人杀光，财抢光，然后一把火烧光。

土匪们为了利益，越来越六亲不认，越来越丧心病狂，凤山村虽小，但发生的惨案一样不少。就在今年除夕夜，就有村匪勾引土匪，将一富户灭门。

宋甘来有一邻居，因为养了三十多只羊，被土匪认为其有财，半夜摸入村将他灭门。

今年三月，村中一包户被其族弟勾结土匪，满门十几口被杀光，吓得另一包户举家逃入州城，再也不敢回来。

宋甘来等人心惊的同时，村寨没了包户，以后也要自己去面对如狼似虎的税吏们，想想就心头恐惧。

包户却是现在大明各地与税吏打交道的人员，明早期赋税由各地的粮长负责，“一条鞭法”后，税粮折银。百姓们为避免麻烦，应付公差，多推举各地有力人士代交包揽。

这就是各地的包揽户，多半是士绅小地主什么，或者一些地方的豪强青皮，只要能在县里州里说上话，一般都可以成为包揽户。

包揽户当然会上下勾结，获取自己的好处，不过百姓们也可以跟他们讲讲价钱，如县太爷或县丞典史老爷认为今年的“私费”少了，要提高耗米的比例。

或是税吏官差认为油水少了，要多加什么名目，包户们也可以跟他们讨价还价。

然后百姓们又跟包户来讨价还价。

总有个可以说话的人，毕竟乡下老百姓，哪知道县里州里的门道？

但现在一个包户死了，一个吓得跑了，他们包揽村中赋税代交，虽可获得一些好处，但总得有命享受不是？他们一跑，就要百姓们去面对城里如狼似虎的老爷们。

这不单是凤山村，还是周边村寨的普遍情况。

强健者，有财者，纷纷逃入城中，残留乡村多是老弱贫病的人。或是纷纷结寨自保，大族大姓，都筑起土围子，高墙深寨，很多时候武力比一般的县城州城还强。

然后土匪抢不进去那些大地主，大豪强的寨子，就变本加厉对一些贫弱的小村寨下手，动不动连百姓们的鸡鸭牛羊，或是留着过年的一点杂粮也抢走。

现在更收起囊助费税来了。

这是好听的说法，事实就是勒索，还是挨家挨户的勒索。

三月青山残贼马队南下，抢掠之后，对邳州大多村寨发了通告，要他们囊助粮饷，甚至细致到某某户多少银两粮米，某某户多少银两粮米。并限期七月前结清，否则就会杀得个鸡犬不留。

宋甘来一家，也被摊派了不小的数字。

按这样的勒索费用，他交了囊助税费，又交了州里的田赋役银，恐怕家里又一顿饱饭都吃不上了。

——没了包户，交赋税时额外费用还不知会多多少。

有钱就被盯上，也没人愿意出头做这个包户，也没有这个能力。那两个包户，算是凤山村仅有的士绅，祖上出过秀才。他们一死一逃，凤山村不再有可以跟州里说上话的人。

看着眼前的麦田，宋甘来心下恨极，灾年吃不饱穿不暖，难道丰年也一样要啃树皮吃草根？

家里的几个小子，多希望能吃一顿白米饭，吃几个白面馒头啊。

宋甘来更恨村里做土匪的那些畜生，人说落草为寇有时是无奈，他们不是，他们祖祖辈辈就是干这一行的，几百年家里男人女人都是贼胚，生下孩子也是小贼胚。

平日残害乡邻就不说了，没有这些人为虎作伥，内外勾结，青山残贼又如何能对各村各户的情况这么了解？

怀着怨恨又茫然的心思，宋甘来收拾农具，又走回自己的田地旁，却越看越苦，庄稼长得再好，里面也没有一斗米会是自己的。

他在河边走，遇到一些村民，同样都是愁眉苦脸，相互说着掏心窝的感慨话：“这年头只要能过上安稳日子，要俺一天能吃上一顿饭也甘心！”

这却是奢望，北岸情况，大股流寇少，然小盗如毛，杆子如云，各样水旱灾一样频繁，百姓日子同样极为艰难。

现在又有青山残贼的压迫。

“听说有士绅到州城去鸣冤，告诉州尊老爷土匪的事，不知官兵会不会来剿一剿？”

有村民怀着希望。

去年邳州卫指挥使“遇匪”后，官兵曾打击过一次，让各地情况好了不少，虽然不久后又故态复萌。

但另一村民又是摇头：“现在流匪精明了，不再骚扰河道，护漕的官兵就对他们不再理会。地方的事，仅仅是州里的事。而且卫所现在还在运粮，那些民壮下乡，不被土匪反剿就不错了。”

又有村民道：“要不，我们去求附近的大寨子，就算田地挂上去也认了。”

但他的话被另一村民反驳：“他们才懒得管这些事，现在不是太平盛世，田地不值钱。你看到处都是抛荒的田地，也不见有人要。就算很多大寨子，田地稍稍离远一些，一样抛荒不耕，怕遇匪绑票。”

众人沉默，现在这世道，富人怕抢劫，穷人怕挨饿又怕抢劫，穷富皆过得提心吊胆。

宋甘来也是苦着脸沉默，满脸的皱褶挤在一起。

他今年三十五岁，已经老得跟五十岁一样。

他听众人的话，似乎各条路都不行，唯一道路就是等死，被抛弃，被遗忘。

“不过……”一村民说道，“倒有一条路，我们可以抛荒去新安庄，那边决对太平，听说很多八义集的乡民，都纷纷逃那边去了。”

众人精神一振，杨河大人的名声，就算远在偏僻的凤山村，众人也是听闻的。

先后剿灭焦山匪人，剿灭铜山匪人，更两次对战流寇大捷，就算在邳州很多偏远的乡村，一样是如雷贯耳。

况且凤山村离新安庄也不是很远。

众人就听说了，就算那杨大人过黄河去打仗的时候，有土匪绑票他治下的乡民。然他正编乡勇虽然不在，但维持治安的弓兵在。仅仅出动五十人，那些土匪聚集的整个匪寨就被杀个鸡犬不留。

人头挂在周边最后都臭成骷髅骨了，以后也没有任何的土匪敢打他们那边的主意。

确实新安庄一片决对的安全，没有任何的土匪敢存在。

不过随后很多人目光黯然下来，不是谁都愿离开自己的家乡与田地的，特别眼下庄稼就要收获的时候。

宋甘来也是内中一员，他在凤山村半辈子了，实在舍不得将田地抛荒离开。

不过最后一个村民的话引起宋甘来注意。

“听说了吗？杨大人很快要任邳州练总了。听说他老人家最恨土匪流寇，每到一个地方，都会杀光杀绝当地的土匪毛贼，如果他到邳州来就好了。”

他的话引起众村民的兴奋，众人纷纷说着自己听来的话。

“俺也听说了，那杨大人似乎逃难途中家人被匪贼害了，所以格外痛恨贼匪，每到一地，就杀光一地的土匪。”

“是的，似乎他到睢宁去，连城内的青皮，还有一半的公差都被他杀了。”

“希望杨大人快些来邳州，也杀光我们这些地方的土匪。”

“对，最近就有一些土匪聚在我们村子里，我们村都成贼窝了，这些杀千刀的……”

宋甘来听着众乡梓兴奋说着话，眼中不由现出神采，心中涌起了希望。

……

蹄声杂沓，一行人马顺着蜿蜒的道路行走着。

新安庄北上，沿途有白山社，焦山庄，黄山社等地，现在这些地方都陷入繁忙，种田耕地，修筑道路，就尽是一队队的工人们。

现在的碎石头路，已经修到了白马河边上，这边有哨所，而过了白马河，就出了睢宁地界，进入邳州治下。

或者西边不远，是徐州的地界。

沿途所见，非常繁忙，杨河的种田耕地，进入紧锣密鼓阶段。

但也非常太平，妇女小孩，都可以放心大胆的在路上走着。

还有一些村寨乡民在田间忙着，看各地麦苗长势，下个月也可以收获了。

太平安定的景象，总是让人赏心悦目，钱三娘一行人，脸上都不由露出笑容。

此时她们一行十二人，她、李如婉、万叔、谭哥儿、“八哥”等骑兵队的镖师骑兵十人，还有哨探队的裴珀川与凌战云汇合出哨，共十二人。

众人都骑战马，因为出哨不是一天两天，除各人战马外，还有一些备马与驮运辎重的骡子，十二人，共二十匹马。

此时众人骑在马上，个个灰毡斗篷，镶铁棉甲，又有马褡子，各种武器也具备。如钱三娘除了强弓重剑旁牌，马鞍前方左右皮套，还插着两杆的骑用翼虎铳，同时马鞍右前方并列着火箭使用的一体囊。

然后她腰间又有两杆的三眼燧发手铳，可谓武装到牙齿。

放眼李如婉等人都是如此，有火箭，有手铳，有骑用翼虎铳，有人的马褡子内，甚至装入了不少沉重的万人敌。

不过各人都取消了马弓，骑射困难不说，有马上火箭，已经不需要马弓。

况且有效射程只一二十步、杀伤力又小的马弓，也早被各人的手铳所代替。

不过步弓还是需要的，很多情况需要在马下射箭，众人皆是弓箭一体囊，背在身后。

精骑十二人北上，主要是钱三娘领队，不过很多事情也要与裴珀川、凌战云商议，毕竟这二人也是哨探队的副队长。

很快众人从浮桥过白马河，出睢宁界，进入邳州地界。

这里也不再是杨河的治下地盘，然后所见就与早前大相径庭，荒凉与不安全的感觉涌上心头。极目榛荒，人丁稀少。良田很多，就是没人敢种。草深数尺，淹没蹄下小道。

所经村寨，或大或小，都流露出一种枯败的味道。

特别百姓如惊弓之鸟，仅耕种近寨边的一些田地。

看他们都非常谨慎，东张西望，似乎一有什么动静，就打算飞奔着回庄。

四周茫然寂静，大多时不见人迹，钱三娘等人东北上，却是打算在泇口集附近的村寨问问匪迹。

三月时，山青残贼曾骚扰过那集寨与附近的地方，在那周边问问，应该可以知道一些青山残贼的消息。

此行钱三娘等人也任务艰巨，却是要找到那些残匪的老窝，甚至可能会进入山东地界哨探。

不患贼聚，只患贼散，要剿灭土匪流寇，最重要的是，就是要找到他们的老窝。

午时钱三娘等人稍稍歇息，用了一些干粮，然后继续北上。

未时，一行人渡过不老河，就见前方一条小河流来，顺河边一些麦田。

然后离河不远一个小寨子，矮矮的围墙，寨的北面还有一座山。

钱三娘驻马，看了这个小村寨一阵，她打算找一些乡民问问，毕竟此处东去泇口集不过二十多里。当地的居民，或多或少，应该知道一些青山残贼的消息。

她看过去，麦地中一些乡民在忙碌，看到她们一行，都随时拨腿要跑的样子。

但也有一个男人站在河边，看着她们，面露迟疑。

她就叫他道：“那个汉子，你过来。”

看他仍有些犹豫，钱三娘的手伸入马褡子，掏出一物，扔了过去。

却是一两银子。

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