向晚时分，天下起了小雨，紧接着变成悉悉索索的冻雨，红柳河镇街西尽头的红柳客栈门前的灯笼在寒风瑟瑟发抖。天暗了下来，客栈的门板已经掩上，寒风顺着门缝往里窜，发出尖利的嘶啸声。
客栈内的大堂灯火明亮，酒香扑鼻，数十名客商和护卫正饮酒吃肉，酒是化州运来的金玉液，这样的冷天喝到肚里暖洋洋地舒适，抱着酒坛侍酒的几个胡娘不时地发出娇嗔、尖叫，越发勾得这群汉子火起，晚上免不了有几场生意要谈。
大堂左进是厨房，隔老远便能闻到血腥味，厨房拐角有片角门，推门进去是间不大的小院，三间矮房，光头埃安就住在这里。正中的屋子点着灯，厨子胖牛对着埃安禀报道：“老大，今天来的客人太多，不好下手。”
光头埃安只有十几个手下，都在这家客栈内，充当伙计、掌柜、厨子的角色，客栈中所有的伙计都是他的手下。因为人少，很少出外打劫，平日里做正当生意，遇到走单帮的客商或者人少的商队便暗中下手，一年下来手中也有二三十条人命。至于集镇十里范围内不抢掠商旅的规矩只是用来骗傻子的，死人是不会说什么的。
埃安抚着光头，愁眉苦脸地道：“这段时间还是不要做生意了，今天法老大把大伙召了去商量对付郑军的事，胖牛，你说咱们打得过吗？”
胖牛的脸像刚出笼的包子，一双眼睛都被肥肉挤成了细缝，挂上习惯的笑容，看上去肥痴可亲，但若是有人注意到他的眼睛，就会发现目光如刺，阴狠毒恶，店中杀人的事多半由他操刀。
“打得过打不过对咱们来说都没有好处。”胖牛看似肥痴实则精明。
埃安叹了口气，道：“不错，打得过法老大肯定会借机把大家收拢在一起，咱们这几个只有卖命的份，打不过咱们就算逃了性命，等再回来这红柳河镇恐怕得重新洗牌，再难有咱们的立足之地。”
胖牛挠了挠肚子，道：“要不咱们赌一把，赌郑军能赢？”
埃安眼神一亮，光头在灯光下一闪，紧盯着胖牛道：“你的意思是跟郑军报个信？”
胖牛“嘿嘿”地傻笑起来，没有作声。
埃安站起身，急促地屋内走了两步，站住脚，咬牙道：“你去把小胡叫来，他是郑人，让他去。”
…………
戈壁上的雨雪去得很快，只是一场雨雪之后气温又降了许多，寒风从空荡荡的戈壁滩上刮过，了望楼上兵丁忍不住将身上厚厚的羊皮袄又裹紧三分，经略使大人让人赶制出来的手套是个好东西，套在手中握着刀枪一点也不觉得冷，这东西只有出征的将士才有配备。都说经略使大人是星宿下凡，不光文章诗词写得好，打仗也勇猛过人，最关键的是会生钱，不说化州百姓的日子一天比一天红火，当兵发放的饷粮也从未克扣过，听说经略使大人还跟大都督商量，要给将士们加饷。
远处有奔马出现，了望楼上兵丁立时紧张起来，等近前些看清是一人双骑，从衣着上看不像是出外的侦骑，等马匹靠近四十步远，响箭射出，那人勒住马，缓步向前。寨门打开，一哨人马驰了出去，片刻功夫，将那人围在中间驰进了寨。
走进帅帐，小胡的腿有些打颤，江经略使的大名可是如雷贯耳，即便远在戈壁的小集镇他也从往来商旅的嘴中听过这位江大人的种种事迹，都说这位大人是天下的星宿，自己可千万不能冒犯。
“扑通”一下跪倒，小胡磕头道：“小民拜见江大人。”
“起来说话。”小胡听到江大人的声音温和，心里安定了些，站起身偷偷瞄了一眼江安义，见江安义黑面微须，脸带笑容，和普通士兵一样穿着羊皮袄，并无特殊之处。
“你从何处而来，有何事见本官？”江安义问道。
“小人从红河柳镇来……”
江安义微笑着听完小胡的述说，细问过红河柳镇有多少马贼，有哪些厉害人物，要注意什么，最后道：“你家头领的要求本官答应了，等剿灭一阵风后，广聚楼就送给他，尔等犯下的罪过可以一笔勾消，不过尔等从今往后要成为官府的耳目，为郑国办事。”
…………
郑国官府的公告被商队带到戈壁上的集镇，有集镇处必有马贼，半个月时间不到，几乎所有的马贼都知道了郑国官府要他们前去认罪的消息，这成为了马贼们酒后互相取笑的笑谈。笑谈归笑谈，郑军驻地派出的侦骑发现二十里范围外多了许多游骑，被侦骑发现后便四散逃窜。
二十天过去了，天气一天冷似一天，郑军没有出动的意思。那些前来打探消息的马贼也耐不住戈壁滩上横扫而过的寒风，躲在避风处，三五一伙喝酒聊天，都是经年马贼，不要说大军出动，便是商队经过根据大地的震动都以判断出有多少财物。
驻地帅帐，校尉以上的将领齐聚，听主将江安义训话。
“公告已经发出二十天，居然没有一个马贼前来认罪，分明是视我大郑为无物”，江安义满面怒容地道。
江安勇等人齐齐躬身道：“愿为大人解忧。”
虽是戏，但曲调、唱腔不能马虎，江安义派兵，江安勇率一千轻骑为前锋，今日午时出发，明日午时到达红柳河镇；何希桂率八百轻骑尾随其后，相隔十里，轻骑先行，江安义率一千步兵押运辎重作为策应，以防万一。驻营中留有一千二百轻骑和一千步卒，足够守寨。
一百二十里，一天一夜，对轻骑来说不算什么，只是消息不可能瞒人。第二天巳正，离红柳河镇还有十五里，法力塔就率着一千二百余人拦住去路。江安勇看不起这些马贼，下令冲锋，一千训练有素的轻骑像箭头般射向乱轰轰的马贼，可是箭雨起时，马贼轰得一下炸开，如同星星散布在整个天空，一千轻骑反被包裹在其中。
法力塔下令回击，弓箭、弩箭、短矛、短斧从四面八方如狂风暴雨般朝郑军袭来，呼吸间数十骑郑军倒地。江安勇一拳砸在空处，分感难受，小胡说过红柳河镇的马贼以法力塔为首，描述过法力塔的形象，所以他一眼就认出了法力塔。法力塔就在他身前十几丈远，好整以暇地策马前奔，时不时转身朝他射上一箭。
袍泽倒地，战马悲鸣，江安勇心如火焚，他根本没看得起这些马贼，想着漂漂亮亮地将红河柳镇拿下，让哥哥夸奖一番，没想到反被马贼所制，着实又羞又恼。看着前面不远的法力塔，江安勇紧催战马，准备追上他后将其挑死。
眼见得逐渐接近，法力塔的战马往旁一拐，两名马贼挡在江安勇的身前，等江安勇将那两名马贼杀退，发现法力塔又在十丈以外，正弯弓搭箭向自己射来。那些轻骑跟随着他向前冲杀，马贼从侧旁冲来，如同恶狼撕咬着肥牛，一柱香的功夫就有百余人倒地。
江安勇与马贼接战，何希桂已经接到回报，探马不断奔来送来最新消息，“江将军接敌，马贼散作一团”、“马贼四面来袭，前军损折”、“江将军紧追贼首，前军队型已乱”……
何希桂大急，他所率的轻骑离交战处不过三里，甚至能听到战场上的厮杀声。“鸣响号角，令前军向我靠拢。”何希桂当机立断地下令道。
“呜--”低沉的号角声在天地间回荡，追逐马贼的郑军纷纷勒马，江安勇听到号角也勒住了战马，回身看到所率的队伍拉成两里多长的长条，看样子有数百名将士伤亡。江安勇的头脑清醒了下来，连忙传令道：“结成方阵，徐徐后退。”
旗帜挥舞、号角发出短鸣，轻骑闻令聚集，结成方阵，何希桂所率的轻骑也赶到了战场，法力塔见郑军防备森严，挑衅几次后并不随意出击，知道机会已失，旋转马头向后缓缓退去。
申初，江安义的辎重队来到，江安勇颓然跪地请罪，午时之战折损轻骑一百二十六人，其中身亡八十六人，重伤四十人，轻伤不论。
“四十军棍，戴罪立功”。江安义无心纠结，问何希桂道：“马贼现在何处？”
“半数离开，半数退守红河柳镇，末将派侦骑打探过，镇四周遍布荆棘，镇内房屋杂乱，易守难攻，稍微靠近则有暗箭袭来。”何希桂禀道。
江安义冷笑着吩咐道：“将霹雳车卸下，二刻钟之后对红柳河镇发动攻击。”朴天豪运来的六辆霹雳车都被江安义运来，很快霹雳车组装完毕，隆隆地向着红柳河镇进发，在镇外三百步停住。兵丁从辎重车中取出石弹，等候命令。
红柳河镇，最前面的石屋中，法力塔神情紧张地道：“像是霹雳车，郑军怎么把这玩艺运来了。”
雷多安道：“红柳河的房多半是石头砌得，不怕砸，郑军能有多少石弹，镇里箭只充足，郑军若有胆敢冲进镇来，弟兄们藏身各处，管叫他死伤惨重，到时候卜拉多再带人在外面一冲，定叫这伙郑军有去无回。就算挡不住，咱们也能从暗道逃走。”
轰隆的巨响声响起，石弹腾空而起，进攻开始了。
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