五月初五端午节，按照惯例天子要赏赐群臣，三品以上的大员赏夏服、五毒袋、百寿缕、艾虎、折扇等物，然后依官阶减等减数量，到最末的九品官便只有五毒袋一个、百寿缕一件、折扇一把。粽子自是人人有份，不是文武大臣有，衙门的小吏、差役，宫中的太监、宫女人人有份。
这么多的粽子光靠御膳房肯定忙不过来，从四月二十开始，各衙门的后厨都加入到帮厨行列，日夜包煮才能满足所需。大魏朝时“京百司至于天下郡府，有曹署者，则有公厨”，这个规矩大郑朝也继承了下来，每逢节庆时便是各大衙门后厨比拼手艺的时候，拿粽子的形状来说，你包成锥形我便扎成菱状他偏裹成筒状，馅料更是千变万变，枣粽、豆粽、肉粽，豆沙、八宝、火腿、冬菇、蛋黄都可以往稻米中塞，咸、甜口味迥异，却同样糯香可口，整个帝都都飘荡着粽叶的清香味。
身为尚食监的大厨，傅福英是世传的御厨，从他高祖起便在宫中当御厨，到了他这辈青出于蓝成了尚食监十六主食之一，虽只是流外三品，但从厨子晋到官身，也算是厨子中的“状元”了。宫中尚食监御厨有七百八十四人，每个主食手下有四十九名厨子，他主攻糕点、甜食，端午的粽子自然归他打理。
傅福英不缺钱，他家世代是御厨，叔伯兄弟在京城中开了数家大酒楼，日进斗金，他身为家中长子，偶尔不当差的时候到酒楼中炒两个菜，钱便如流水般地来了，那些五六品的京官一年的俸禄还抵不上他一个月忙上几天。每次傅福英去帮厨炒菜，酒楼的生意便要事先预订，傅福英心知肚明，自己的手艺和叔伯兄弟们差不多，之所以能这么火爆，来吃饭的人无非冲着他御厨两个字，这块金字招牌比真实的手艺还要值钱。
去年端午节粽艺大比拼，宫中御膳房的粽子居然排在礼部和光禄寺之后，大失宫中颜面。今年从四月份开始傅福英就开始绞尽脑汁、精心策划该如何出彩，将粽首的美誉重新夺回。参照九子棕的做法，傅福英研发出“六六顺心粽”，分别用豆沙、八宝、火腿、冬菇、蛋黄、板粟为馅六只粽子一组，每六组再彩线扎成一只大粽，总共用六六三十六只粽子合成，寓意“六六大顺”、“顺心如意”。新粽制出后送到后宫试尝受到王皇后、刘贵妃、黄淑妃的赞誉，自然没有其他人说不好，这让傅福英对重夺粽首充满信心。
端午节临近，宫内宫外都在棕香中弥散着喜气，秉礼太监刘维国却发现天子石方真脸上的严霜越来越重。身为随侍太监刘维国多少知道些原因，万岁爷是为元华江溃堤的事情忧心，前两日龙卫奏报，因为溃堤还引发了一场叛乱，钟山寨的山贼下山攻占了兴凌县城，元天教趁机兴风作浪，烧毁了赈灾粮，虽然这伙叛逆在林华县被击溃，但死了一万多百姓。
这几日不断地有奏章送来，刘维国注意到天子脸上的乌云越积越重，心中满是忧虑。天子已经年过半百，已经显露出头晕、手腿发木之状，尚医监的太医建议天子饮食清淡、心境平和，勿大喜大悲，特别是别动怒。刘维国试着分散天子的注意力，让天子到御苑中散心，总算将石方真开解过去。刘维国想着五月初五端午节万岁要赐宴群臣，届时君臣同乐，这件事或许就过去了。
然而，该来的还是会来，五月初四，一封暗奏放在了御书房的桌案上。刘维国将奏折从盒中取中时腹中嘀咕，这是哪个不要脸的臣子逮到机会写了这么多，少说也有百余页，万岁爷这要看到什么时候去。还有半个时辰就到午时了，王皇后派人告诉他安寿公主来了，让天子中午回坤安宫吃饭。
天气已热，石方真换了身轻绸衫，净了脸挽着袖子坐在桌前，刘维国将王皇后的话告诉了天子，石方真唔了一声，开始看那份厚厚的奏章。刘维国悄然后退，站在右侧半丈外伺候，暗中打量着天子的神色。
不一会，刘维国的心便提了起来，他看到天子紧皱起双眉，脸色开始转青。刘维国
暗道不好，紧张地注意着天子的神态，准备随时上前提醒。石方真一目十行越看越快，时而点头露出喜色，刘维国刚松了口气，石方真又重重地一拍桌子将他的心提了起来，刘维国也不知道这份奏折究竟写了些什么，怎么弄得万岁时喜时忧。
差不多看到一半的时候，刘维国看到天子脸色胀红，太阳穴“突突”跳动，知道天子发怒了，赶紧上前要替天子按摩，只见石方真将手中的奏折重重地拍在桌上，从嘴中蹦出四个字来：“气杀朕了。”
刘维国不敢怠慢，站在天子身后，伸出手轻柔地替石方真按捏着太阳穴，嘴中忧虑地劝道：“万岁，不是老奴多嘴，太医说了您千万不能动气，气大伤身，您是一国之君，主忧臣辱，自有文武大臣替您解忧，要不然金殿之上养那么多文武做什么？”
一席话倒将石方真逗乐了，坐正身子，石方真笑骂道：“你这个老奴，现在快成精了，我看你可以做个御史大夫了，孔省都要比不上你了。”
见天子气色好转，刘维国让小太监送上药，等石方真吞水服下，刘维国小意地道：“奴才只想着再多活二三十年，能看着万岁爷成为千古一帝。”
这句话如果细究起来有些逾越放肆，但石方真深为感动，叹道：“刘维国，朕借你的吉言，你也好生活着，等朕死了你陪朕一起进陵墓。”
刘维国泣不成声，跪在地上说不出话来。
石方真重新拿起江安义的奏折，忍着性子看完，总算没有当场发作。等刘维国陪着他前往坤安宫，注意到天子背在身后的双手紧紧攥着。
五月初五，天子赐宴含元殿，京中五品以上的文武官员都有资格参加，这等机会谁也不会错过，偌大的金殿被四五百人挤得满满当当。因为是赐宴，不像朝会那么多规矩，众人三五成群聚在一处闲聊，桌上有点心和茶水，供他们食用。
等石方真带着三名皇子驾到，粽席宴正式开始。三品大员一人一张桌，四品二人一桌，五品就四人一桌了，桌上六个菜一壶酒，算不上丰盛，天子尚俭，群臣都知道。每张桌正中都放着个硕大的粽子－－六六顺心粽，吃不了可以兜着走的。
既是饮宴，自然少不了歌舞，歌舞罢天子让众人随意，自己起身去给几名老者敬酒，命三个皇子替自己给群臣敬酒。太子石重伟已是弱冠之年，身为杏黄龙袍神采飞扬、春风和煦；楚安王石重杰已经十六岁，英姿勃发，和熟悉的大臣谈笑风声，丝毫不顾忌太子渐渐僵硬的笑脸；洛怀王石重仁今年十四岁，丰乐十七年建衙开府，这位还带着稚气的王爷明显对敬酒这件差事不上心，随着两个哥哥举杯，眼神却落在殿边的射粽戏上。
等一圈酒敬完，差不多半个时辰过去了，大伙重新坐好，端午赐宴的一项重头戏要上演了－－吃枭羹。枭，恶鸟也，古书曾记载枭鸟食母，自古便有端午食枭羹的习俗。齐文帝首次在端午节赐群臣枭羹，谓之驱除不仁不义的奸恶之徒，这个习俗便在朝堂上流传至今。
等待宫女传送枭羹的时候，石方真朗声道：“端午食粽，乃纪念战国贤臣楚原，‘深思高举洁白清忠，汨罗江上万古悲风’，楚原是国之忠良，可惜被昏君所误，朕自问不算昏庸，只要诸公竭心王事，定不会让你们落个悲风下场。”
在座的众臣不知石方真意欲何指，茫然不知如何应对。孔省作为众官之首，站起身来道：“万岁自是明君，臣等有幸追随，敢不尽忠竭力。”
其他众臣都坐不住了，齐齐起身道：“臣等自当鞠躬尽瘁。”
石方真示意众人坐下，指了指桌上的枭羹道：“朕算不上明君，都说食枭羹能驱逐奸恶之臣，但金殿之上朕看衮衮诸公都是国之栋梁，哪有奸恶之人。溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，天下二十七州，朕不可能亲自去治理，朕要依靠你们这些贤臣。”
金殿之上鸦雀无声，只听到宫女们传送枭羹挪动细碎的脚步声，只要不傻都能听出天子语气中的怒意，众人只能缩着脖听着，生恐雷霆落在自己身上，将自己化成齑粉。
“刘维国说的好，主忧臣辱，这天下事靠朕一个是做不完的，元华江溃堤引发钟山寨贼人叛乱，元天教死灰复燃，林华城下万余百姓丧身。朕总听诸公说天下太平，百姓安居乐业，国富民强诸如此类的好话，朕着实有些飘飘然，私下想朕也算是明君了。今天，朕想问诸公一句，被蒙在鼓中沾沾自喜的皇帝算是明君吗？”
乌云终于化作雷霆震落，不知是谁腿一软跪倒在地，整个金殿群臣都匍匐跪倒。
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