对于江安义来说，一场说走就走的行程已成奢望。

先到吏部领了考评，“才守俱优，堪称卓异”。原本应该擢升一阶，但江安义下州刺史正四品下的职官难以升迁，便由通议大夫升为正议大夫，散官上迁一阶。

江安义今年二十七岁，已经开始面临升无可升的难关。大郑官员二年一考，评在上等方才能迁升，一般的进士从从八品下的官阶做起，做到正四品上一共有二十阶，每两年考绩都要评在上等，需要四十年时间才能任到正四品上，这对九成以上的官员来说都是不可能的。

当然有政绩卓异擢升的，这样的人少之又少，比如段次宗、韦祐成、张志诚之类，要背后有靠山、本身有政绩能力才有可能，这也是情理之中的事，要不然朝堂上的那些三品以上的大官岂不是没有人了。

至于江安义这种纯属异类，起点高（从从六品上的礼部员外郎做起）、功劳大（清仗田亩，合税为一，以文官身份数次立下战功，治理地方政绩卓异），最主要的是合了天子的意，这样官员纵观整个王朝史也没有几个，所以余知节才会多次阻拦江安义升官的机会，就是要留给他成长的空间。

去了吏部后按例要去光禄寺辞行，拜见光禄寺卿。宋思礼如愿当成会试主考，这段时间坐在家中收门生，顺带拿红包，既有了面子又有了底子，老脸上满是红光。看到江安义分外亲切，请到官廨叙话，寒喧几句说到重点，宋思礼压低声音道：“老夫已经同吏部打过招呼，犬子宋仁海六月之后会去化州任职，届时还望江老弟多多照看。”

官场之上互相照看子弟是寻常事，何况江安义进京时得到过宋思礼的照应，投之以木桃，报之以琼瑶，在官场上厮混想要一尘不染，难。在不违背大义的情况下，江安义开始学着变通，反正宋思礼明言宋仁海只要挂个外任的名头，不想管实务，过几年会调回京城。

接下来是向亲朋故旧辞行，参加各种送别的酒宴，一连忙了五天总算各方面的礼数都尽到，江安义决定起程赶往化州。又到大理寺领出叶孜、马远翔等人，这些人已经知道要发配化州三年，十年之内不准参加科举的消息，走出大理寺的大门，一个个垂头丧气，一脸晦气。

一起坐过牢，交情那是过硬的，马远翔身为化州人算是地主，边走边安慰其他人道：“化州风物下次于江南，诸君只当是场远游。江刺史从天子处邀来诸君，必然不会薄待，化州百业兴盛，定能让诸君一展才华，胜过在官场上苟且偷安。”

押运粮草的府兵已经回去，江安义身边除了朴天豪外还有二名亲卫，这几个人手显然照应不过来。除了马远翔外，其他人都未曾到过化州，江安义生怕他们水土不服生病，从振威镖局请来十名镖师、五辆大车护送，这些人才是宝贝，不得不小心些。

看到停在道旁的一溜乌蓬马车，叶孜率先向站在马车旁的江安义走来。他听说过这位年纪与他相同的江刺史，算得上如雷贯耳，三元及第状元郎，词仙，化州刺史，无论哪一个都需仰望，没想到会在这种情形下见面。

“罪民见过江大人。”叶孜满怀苦涩地躬身施礼。其他人醒悟过来，自己将来三年要在这位刺史大人手下讨生活，纷纷上前行礼。

江安义用手虚扶道：“江某前来接诸位前往化州，今后还需多多倚仗，请上马车，有话咱们路上再聊。”

大理寺门前耳目众多，指不定刚才擦身而过的行人就是龙卫或暗卫的密探，江安义怕生出事端来。十人上了五辆马车，在众镖师的护卫下出延平门前往化州。五里长亭，田守楼、余家兄弟、李世成等人摆酒送别，李世成免不了又叮嘱妹夫把他的事放在心上。

出永昌过福州、灵州、孟州前往化州，路长一千六百余里。一路之上江安义与叶孜等人谈诗论赋，都是读书人很容易找到共同话题拉近关系，慢慢地江安义问及治政之策，十人在他心中也逐渐分出高下。

叶孜让江安义刮目相看，此子为人胆大心细，言辞切中要害，奇思妙想出人意料，多次触动江安义的灵机，江安义有意让他在府衙任事。其次便是姜州人陆树锋，此人沉稳机敏有主见，可任一方，等宋仁海到任县令后任其为幕僚，实际负起县令之责。接下来便是马元翔，豪放疏狂，才华横溢，江安义觉得把他放在府学任教谕或放在书院任讲师一定能胜任。其他人各有千秋，都有才学，化州那么大总会找到适合他们的职位。

行出十天，车马在灵州边的一个小镇停下，再往前二十里便是孟州境了。锦溪镇是连接灵、孟两州的交通要道，小镇十分繁华，光接待行商的客栈就多达十数家，比起县城丝毫不差。

镇西设有驿站，依山傍水，环境清幽。江安义来时曾在这里落过脚，驿吏忙前忙后的唯恐执行不周，惹了大人物生气吃罪不起。江安义所住的上房打扫得干净，换上新的被褥，小镇古木参天，流水潺潺，虽是盛夏却凉爽宜人。

天近二更，江安义盘腿调息，明玉心经安神静心，滋养内腑，强壮心脉，能使身手敏捷，灵窍扩展，同时温润元玄心法的燥意，对江安义来说明玉心经不亚于一剂补药。

“啪啪啪”，后窗三记轻响，有人在屋外击掌。江安义立时从静坐中醒来，他在调息时方圆十丈的动静了然于胸，居然有人在窗外击掌，来人身手极为高明。

外屋睡着朴天豪和两名亲卫，江安义想了想没有叫醒他们，推开窗户，月光清淡，两丈外一个黑影站在古柏之下。江安义飘身钻出窗外，那身影转身向不远处的山头掠去。

身形飘忽如风，脚尖点过的枝头轻轻颤动，江安义心头大震，对方是顶尖的高手。猛然忆起进京时宋思礼向自己透露，紫辰门掌门何文琴进了京，住进了温国侯府。

杨宇动死在自己手中，当年之事程希全肯定告诉了何文琴，自己怕她对家人下手，特意从苗寨请来了田少秋，结果何文琴没有去会野府，而是选择了在这里替师兄报仇。

事到临头需放胆，自战败杨思齐之后他悟出真气聚散、分化、寻隙、炸裂诸多用法，妻子欣菲已不是对手，与田少秋切磋，田少秋大为赞叹，认为他可以与灵香谷谷主卓灿一较高下。

卓灿是公认的江湖前十高手，何文琴又能强到哪里去，江安义心中涌起豪情，双臂一振，身形如雄鹰般跃起，借着枝叶的弹力，轻巧地追在黑影身后。

山顶有棵大槐树，那身影在树下停住，转过身等着江安义在她身前落下。江安义见来人灰衫白发，皱纹满面，双眼如电般射来，有如实质，片刻之后恢复平常，如同普通一老妪。

神光自晦，江安义心中暗凛，这老太婆功力深厚，深藏不露，功力恐怕在自己之上，难怪侵近丈余外自己仍没有查觉。

“老身何文琴见过江大人。”何文琴冲着江安义微微颔首道。

该来的总要来，面对这位武林前辈，江安义不敢大意，抱拳拱手道：“见过何掌门。”

“江大人，老身此来前来是为了我那师兄杨宇动，他的生死还望江大人赐告。”

江安义知道无法隐瞒，索性实话实说，把杨宇动受程希全之托与自己为难，多次要取自己性命，后来被自己射死在德州平山镇西的野杏沟中。

虽然早知师兄身亡，但从江安义口中得知确切的消息，何文琴仍忍不住身形一颤，数十年前的记忆一齐涌来，有欢笑、有争斗、有情意，最后都化成一声深深地叹息。

江安义静静地站在一旁，看着那张满是皱纹的脸闪过悲伤，心中却没有丝毫悔意，生死面前无让步，何况杨宇动要来杀自己，哪怕再经历百次，自己也会毫不犹豫地将他射杀。

何文琴郑重地拱手谢道：“多谢江大人告知实情，此事是我师兄有错在先，身死你手咎由自取。不过身为同门，何某不能不替师兄讨个公道。老身年岁老大，不便以大欺小，便以三掌为限吧，只要江安义接下三掌，这场恩怨便作罢。”

虽然面对顶端高手，江安义依旧信心十足，纵声笑道：“请赐教。”

何文琴淡淡地道了声：“后生可畏。江大人，小心了。”手掌抬起，轻飘飘地向江安义拍来。风不吹，树不摇，毫无威势，如同寻常老太太伸出巴掌拍打空中的蚊虫。

江安义当然不会认为这个老太婆半夜三晚把自己引到山头，准备轻飘飘地放过自己。他知道这看似毫无杀伤力的巴掌，其实将真气凝成实质，只等吐出时便如锋如刃，利不可挡。

双手划圆，在身前布起一个气球，那巴掌击在真气球上一涩，江安义转动真气，将何文琴击来的掌风引向旁侧。掌风擦身而过，并没有飞砂走石，只是身后传来“咔嚓”声，一棵碗口大的杂树被斩断。江安义小时常和弟弟上山砍柴，知道这种杂树十分坚硬，镰刀用力砍上去不过留下道白印，要一刀将这么大的杂树砍断，除非自己用杀月刀方能做到。

何文琴淡淡地道：“江大人，好身手，留神这第二掌。”

巴掌依旧轻飘飘地向前递出，只是这一次江安义借着月光能看清掌心处那抹浓浓的紫色。

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