酉正，王克明起身前往金銮帐，天子每天晚上都会赐宴，与他、苗铁山、齐新文边吃边商谈军务。王克明赶到的时候，苗铁山和齐新文已经早到了一步，正在和天子说话，这两人都是天子的心腹，和天子说话没有普通臣子那种拘束，大帐内有说有笑。

“克明来了，摆膳吧，边吃边聊。”石方真吩咐道。行军在外，吃食不可能讲究，简单的一荤一素一汤，还有一碟沾酱，新烙的薄饼就大葱，没有酒，就在比起普通将士不知道好出多少。

吃饭也不讲究什么“食不语”，苗铁山是方州人，煎饼卷大葱沾酱吃得那叫一个香甜。等两张饼下肚，苗铁山抹抹嘴道：“万岁，出来两个月才走出来一千来里地，照这个速度咱们可打不到漠人的王庭，北漠这鬼地方冷得快，九月就可能会下雪，中秋节前一定要回军，要不然将士们可受不住冻。”

出师不利回军是忌讳，苗铁山毫不在意地说出来，因为他知道眼前的天子希望武将们表现出忠勇和憨直。对于天子的御驾亲征，在座的三人是同一个心思，脱了裤子放屁还挂烂了裤裆，说不出的腻味、烦心。

齐新文丢了安南大都督的差使，好在他是太子府的老人，石方真小小地责备了几句便让他到镇北大营带兵，相比苗铁山的直言不讳，齐新文多了几分小心。见天子看向自己，齐新文丢开手中饼道：“万岁，我没来过北漠，不过听申国公和老苗都说这个地方冷得邪乎，这次出征咱们带的辎重可没有冬衣，不能不加小心。不过现在才是六月下旬，离中秋还有两个月的时间，可以再往前走走，要不然别说万岁您，十八万将士都有所不甘。”

不甘心，这句话说到了石方真的心槛上，准备了二十余年，国库为之一空，耗费了无数粮草和物资，就这样收伏了几个小部落回去，怎么向文武大臣和天下百姓交待。

看了看低着头喝汤的王克明，石方真沉声道：“申国公，你是三军统帅，你是什么看法？”

王克明心知肚明，自己虽然是三军统帅，跟这位天子还是表兄弟，但在天子的心目中还比不过苗铁山和齐新文。斟酌了一下，王克明开口道：“臣赞同苗大将军的说法，我军行进过慢，恐怕在天气变冷之前无法到达北漠王庭。”

不等王克明说完，石方真冷声道：“你是三军统帅，如何行军打仗是你的职责，大军行进速度过慢，你难辞其咎。”

王克明有苦说不出，心想要不是您老在军中，大军早就突至二千里了，说不定先锋都抵达北漠王庭边缘准备开战了。石方真继续道：“朕知道你有所顾忌，朕早就说过，只要留下二万人马护卫，你只管调兵遣将，放手去做。”

这话说的苗铁山都听不进去，留下二万人马护驾，要是让北漠人知道抄了老底，把天子捉了去，那才叫赔了夫人又折兵，功高莫过护驾，哪怕寸功没有，也不能让天子担风险。

苗铁山和王克明曾并肩作战，战场上建立起的生死交情，见申国公尴尬，笑着替他解围道：“万岁，末将可要替申国公报屈，您的安危可是重于一切，北漠逃不掉，今年平定不了来年再来，可您要是有一丁点儿闪失，臣等可就百死莫赎。申国公这样用兵已经是将万岁您置于险地，北漠与中原争雄千余年，臣还从未听说过哪位天子亲征千里之外。要是换了臣作统帅，顶多让您深入北漠六百里，入敌境六百里，降伏数十部落，这战绩已是前无古皇了，万岁您得留点功劳给后世子孙啊。”

“哈哈哈，你这个苗黑子，不会掉文就不要犯酸，什么前无古皇，把朕笑死了。”笑声中，王克明感激地看了一眼苗铁山，感谢兄弟解围啊。

帐外的侍卫进来禀报：“暗卫镇抚黄喜求见。”

“让他进来。”

帐帘撩起，一袭青衫走了进来。数月功夫，黄喜瘦得如同竹竿，脸色青白，两只眼睛却闪着针尖般地光芒。王克明、苗铁山和齐新文都冲黄喜点头示意，这位黄公公手下的暗卫，深入北漠打探情报，进军以来，已有百余名暗卫死在草原之上。

这位黄喜公公，跟随大军行进，每天休息不到三个时辰，把全部精力都用在分析收集到的谍报上。去伪存真，谍报化为大军进击、前进、防御、突袭的依据，此次北伐，漠人的偷袭从未见效，大军的死伤率极低，这与暗卫人员的抛头颅洒热血分不开，作为暗卫的统领，黄喜赢得王克明等将领的尊敬。天子数次赏赐，特许他不用穿太监服饰，可着儒衫在御前行走。

“奴才见过万岁，见过诸位将军。”黄喜来到天子面前跪前，恭敬地磕头行礼。宫中公公算得上是天子奴仆，黄喜建立功勋让天子很有面子，石方真和颜悦色地道：“黄喜，还没吃饭吧，来人，赐膳，有事等吃过饭再说。”

刘维国羡慕地看着这位晚辈，连忙吩咐小太监再准备张桌子，小一辈的公公中能得天子赏识的黄喜算是第一人，黄喜才三十出头，可以预见二十年后后宫之中他将位高权重，超过自己和冯忠等人。

黄喜谢过，默默地吃饭，等天子等人吃饱，他便住了手。石方真看在眼里，对黄喜越发多了几分欣赏，守礼，有节，可堪大用。

等众人喝过茶，黄喜起身道：“奴才有重要军情禀报。”

刘维国让人把行军图支起，遣散帐中服侍之人，自己亲自把守在帐门前。身后黄喜尖利的声音响起：“奴才手下的暗卫探得，离我大军驻地西北三百里外乌额纳河两岸，有大量的漠人部落聚焦放牧……”

包括石方真在内，众人都站在行军图前，听黄喜指点着地图解说。乌额纳河是北漠境内第三长的河流，长约一千六百里，源于北漠西北处的雪山，支流多达十余条，是北漠重要的水草繁衍地。这个时候正是草原部落放牧的季节，逐水草而居是游牧民族的习性，北漠境内的大小河流旁都有部落聚居。

“乌额纳河这一段长约三百里的地方，聚焦着十多个大小部落，约有四十多万人口，牛羊百万余只。从旗号上分辨有鹰头、牛角和飞雀，应该是以巴岱、萨蛮、乃仆三个部落为首。”

巴岱、萨蛮和乃仆都是北漠的大部落，各自拥有的部众都在十万以上，这三个部落在乌额纳河附近游牧，名义上归汗庭统管，其实除了节庆日向王庭奉上贡品外，并不参与王庭的议事。如果大汗发动战事，派人送信，部落派遣捍卫军和仆从军参战，根据出兵多少参与战利品的分配。乌施大汗死后，北漠处于分裂状态，这三个部落连象征性的贡物也懒得献上，更不用说听从王庭调遣。

郑军北伐，这三个部落自然清楚，原本打算向西移动，翻过贺牢山脉躲避这场战争。一路沿着河流边走边放牧，离贺牢山已经不远，贺牢山脉崎岖难行，数十万人赶着百万只牛羊要翻过山脉，是一场艰难的跋涉，更何况要翻越山脉，要事先准备牧草和应用的牲口，牛羊得不到充分的食物要掉膘，冬天就难过了。

十多个部落的首领聚在一起商议，众人的意见不一，萨蛮部的首领吉图建议打探清楚郑军的方向再说，郑军北上攻击王庭的话，与他们相距有近三百里的路程，他们根本不用担心。而且这些部落聚焦在一起，有战士近二十万，即便是面对所有的郑军也可以一战。

打探的结果让他们放下心来，郑军行军的路线直指王庭，与他们相隔三百余里，估计对他们没有兴趣。不过贺牢山的决定让牧民欢心鼓舞，开始还不敢走远，聚在山脚处一起放牧。牛羊多，牧草不够吃，放牧的队伍向东、向南越走越远，逐渐分散出数百里方圆的距离，期间不断有小部落加入，带来的消息称郑军没有多少马匹，不会长途奔袭，这让部落的首领安下心来，放心大胆地在乌额纳河畔放牧。

黄喜介绍完情况后，往后退了几步，把行军图前的位置空给了天子和三位将领，他只是谍报头子，呈报情报是他的职责，如何作战是天子和几位将领的事。虽然他很想在天子面前表现一下，让天子看到自己还有运筹帷幄的能力，但曾经的过往告诉他，要在人前显盛背后要有足够的支撑，也许这样做会讨天子的欢心，但无疑会得罪别几位，在没有足够的权力前，做人做事还是谨守本份为好。

王克明等人指点着行军图讨论着，天子时不时地插上几句，黄喜不动声色地远离几步，轻轻地站在秉礼太监刘维国的身后，虽然天子没有让他离开，但有些事不是他应该听到的就应该自觉避开。

黄喜恭身轻声向刘维国问好，刘维国微笑地点点头，这个后辈机敏、谨慎、识礼，在宫中才能长久。自家在宫中四十余年，见过多少得宠之人，风光了几年便悄无声息地消失了，只有像自家这样忠心、谨慎之人才能走到最后，黄喜显然也体会到了这层真意。

宫中有不少后辈，将来自己老了或许要靠黄公公来照看，不妨今日结下善缘，能提携的时候提携一番，将来也有照应。想到这里，刘维国轻声细语地与黄喜公公拉起了家常，帐外经过的众人看到，一老一少两名太监在帐前有如春风。

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