“闪开，闪开”，人群被粗暴地分开，露出两名身着皂衣的衙役。油汪汪的脸油汪汪的衣服，油汪汪的手抓着油汪汪的包子，油汪汪的嘴角还在流着油，收税的衙役侯七和马八，侯瘦马肥，人称“东街二鬼”。

临进年关，集市上热闹非常，各行各业的生意分外红火，衙役们当然要趁着这个机会发点财，平日里一两文的集市税涨到了五文、十文。一天下来，光东街这片集市，侯、马二人少说也能落个千八百个文。有钱能使鬼推磨，两人卯时始就在街上打转，忙到巳时，觉得肚饿，从包子铺抓了几个包子，在厌恶、畏惧的眼光中，得意洋洋地又巡视起来。

侯七一眼就瞄上江黄氏腰间的钱袋，鼓胀胀的，用手肘轻轻捅了一下马八。马八眼一亮，将手中的包子塞进大嘴，顾不上油烫，两口咽下，含糊不清地喝问道：“那妇人，可交了集市税？”

民怕官，何况是这等恶鬼般的污吏，江黄氏下意识地退了半步，带着几分怯意摇头道：“还不曾，敢问官爷，要交多少？”

马八张开油乎乎的大手一晃，道：“五十文。”

“什么，怎么会要这么多？”江黄氏惊呼出声，江黄氏来过这里的集市，往日不过交两文钱，就算快过年了也不用这么多吧。

“大胆妇人，居然敢抗税，收了摊子，到衙门去。”侯七尖声厉喝道，上前一脚就将箩筐踢翻，箩筐上摆放的物件滚了一地。

江安勇气得紧握双拳，要冲上去拼命，江黄氏拼命地搂住儿子，流着泪恳求道：“官爷，有话好商量，五十文就五十文，您别动手啊。”

周围的人群敢怒不敢言，用憎恨地眼光瞪着两人，却没人敢出声相帮。一个笔筒滚出老远，在一名长衫儒者脚边停住，那人弯腰捡起笔筒，拿在手中端详着，点头赞道：“倒也雅致。”

江安义听到嘈乱，忙抱起妍儿跑了回来。分开人群，见江黄氏抱着江安勇哽咽哭泣，一个胖衙役夹着腰腆着肚子耀武扬威，还有个瘦子蹲在地上将散落在地的物件扔进筐中。

娘抱着弟弟靠在树干上流泪，瑟瑟得如同干枯的树叶，江安义怒火中烧，从喉中发出声低沉的咆哮，抬腿踢向脚边的侯七。侯七被蹬出一溜滚，撞到围观人才止住，当然免不了收获几下黑腿。

放下妍儿，江安义直奔马八，马八见少年人有如疯虎，吓得呆住了，手点指着江安义，“你……你……”，惊地发不出音来。

一把薅住马八的衣服，江安义想也不想地一头撞去，“叭”的一下正中鼻梁。马八双手捂着鼻子发出一声惨嚎，鲜血从指缝间“滴答”出来。江安勇乐得直蹦，要不是江黄氏紧紧拉着，就要冲上去踢上两脚。

“打得好”、“这帮狗东西早就欠收拾了”，人群中一通叫好声。

江安义松开马八，自己反愣住了，这几下出手干净利落，分明是在梦中见妖魔争斗时常使的招式，怎么不自觉中使出来了，不过感觉很爽。

侯七“唉哟唉哟”了半天，扶着柳蛇腰勉强站起，痛得直呲牙，抽出腰刀隔远呼喝道：“好小子，竟敢殴打官差，造反了，到衙门打官司去。”

江安义生出几分害怕来，冲着四周做了个罗圈揖，道：“诸位父老乡亲，今日之事你们亲眼目瞩，分明是他们仗势欺人，请各位乡亲帮忙到衙门做个见证。”

人群一阵汹涌，马八仰着头，捏着鼻孔，含糊不清地威胁道：“谁敢做证，就是同谋，与这小子同罪。”侯七挥舞着明晃晃的腰刀，在一旁发出阴森森的冷笑。百姓怕官，纷纷避开江安义期待的目光，没人敢上前。

侯七和马八见众人默然，越发得意猖狂，挥舞着刀要上前拿人。江黄氏急得直掉眼泪，妍儿吓得“哇哇”大哭，江安义再次觉得邪火上撞，真要上前夺刀杀了这两个王八蛋。

“且慢”，长衫儒者从人群中走出，将手中的笔筒放回竹筐，冲着江安义道："老夫正好看到事情的经过，确是这两个狗东西伏势欺人，老夫愿为你做证。”

有如久旱逢雨，江安义感激地连连作揖。人群“嗡”的一声兴奋起来，指点着儒者，交头结耳地议论起来。

身为衙役，得有眼力见，什么人可欺，什么人不能碰，什么人得捧着，这是学问。侯七见来人面如满月，三缕墨髯透着精神，身着裯布衣衫，不怒自威的样子，应该是有身份的人。

侯七不敢放肆，叉手行礼道：“这位老爷，这妇人抗税在先，这小子更是公然殴打官差，目无法纪，您都看到了，我们是依律办事，请老爷您不要多事。”

“多事？不平之事老夫就要管。老夫倒要问问陈县令，他是怎么管教手下的，尔等撮尔小吏，不思尽忠职守，反而鱼肉乡民，实是可恶至极。”

来人口气不小，侯七和马八对视一眼，不记得县里有这样一位，马八试探地问道：“敢问您是？”

“老夫余知节。”

人群立时炸开了锅，“余知节，京城做户部侍郎的余大人吗？”

“不可能，余大人一直在外任官，有十多年没回过家了。”

“你消息不灵通，表舅的侄子在余府帮工，他说余大人几个月前就回家探亲了，只不过余大人为人低调，没有声张罢了。”

“我就说此人气度不凡，令人望而生敬，原来是余大人回家了。”

“拜见余大人”、“余大人一向可好”、“余大人好”，人群中响起一片问好声。

余知节的名字江安义听过，准确地说余知节这个名字在新齐县家喻户晓。余知节，德州新齐县人，二十七岁高中进士，宦海浮沉二十载，历任主薄、县令、太守，现任户部侍郎，且为官清廉正派，官声甚佳，在新齐县被视为读书人的榜样。

侯七和马八苦了脸，这回踢到铁板了，趴到地上捣起了蒜，连声求饶。余知节厌恶地扫了他们一眼，喝道：“自己滚到陈县令处讨打，若让我夫知道尔等敢再为非作歹，小心你们的狗头。”

侯七马八狼狈地爬起身溜走了，临走前侯七恶狠狠地撇了江安义一眼，眼光中充满了怨毒。那眼光让江安义想起毒蛇，心中一凛，此刻顾不上其他，江安义冲着儒者深深一躬，道：“多谢余大人仗义直言。”

余知节摆摆手，示意江安义无须多礼，蹲下身子，饶有兴趣地把玩起箩筐中的竹器来。众人也不散去，围做一圈，兴奋地围观着余知节。

半晌后，余知节站起身问道：“这些竹器可是你所制。”

“是。”

余知节刚想继续说话，发现身边围着一圈好奇的人，微笑地冲乡亲抱了抱拳，对江安义道：“此处说话不方便，随我到前面茶楼一叙。”

跟家人打过招呼，江安义跟在余知节身后去了茶楼。有余大人出面，江黄氏收起胆怯之心，继续开张卖竹器，一边等儿子回来。

到了茶楼，江安义再次谢过相助之恩。余知节见江安义年纪不大，举止温文有礼，而且身着儒衫，笑问道：“你可曾读过书？”

“小可是个童生，明年要参加州里的院试。”郑国读书人先进行童子试，童子试三关，分为县试、府试和院试，考过前二次称童生，考过院试后才能称秀才或生员。余知节点点头，身为朝庭户部侍郎，天下的俊才不知见过多少，一个童生引不起他的关注。

余知节直接道：“老夫生性喜竹，这些竹器雅致动人，让人耳目一新，老夫有意带些赠予京中好友。不过，你所做之物略失之粗糙，有美中不足之憾。”

一席话说得江安义颇感汗颜，这批竹制品细微处雕琢不足，再加上题画的水平有限，明眼人能看出瑕疵来。江安义愧然道：“小可手艺不精，所制之物匠气过重，大人所言一针见血。”

余知节问了几句，从袖中拿出锭银子放在桌上，道：“这是五两定银，小哥且将笔筒、茶具、风铃等物各制十套，上元节后送余府，届时另有厚谢。”

江安义将银子揣入怀中，回到集市，见家人笑嘻嘻地站在原地等他，摊子已经收了。一问方知，围观的众人看余大人都喜欢这些竹制品，一阵哄抢，片刻功夫都卖完了。

江安义把余大人找他的原因说了一遍，从怀中掏出银子放在娘的手中。江黄氏合掌念了声佛，笑道：“余大人真是救苦救难的菩萨，娘回去一定到庙里烧香保佑他长命百岁、升官发财。”

这次进城，竹制品卖了二千多文，加上余知节给的五两定银，一下子有了七两多巨款。手中有钱，胆气就壮，江黄氏带着儿女们破天荒地“疯狂”了一把，回去的时候，两个竹筐满满当当地塞满了吃的、穿的、用的。

兄弟俩轮流挑着担子，江黄氏牵着妍儿，冬日暖阳将一家人的身影聚在一起。行走在温暖中，江安义从未有过的平静，这一刻他不再担心妖魔，有些人比妖魔还可怕，要守护家人的平安，也许化身妖魔才会让他们害怕。

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