清晨，城门刚刚开启，两名身穿绣金外袍的骑士从远处骑马疾奔而来，他们一路纵马疾奔，手中摇着铃铛，急促的叮当声数里外清晰可闻。

路上行人纷纷避让，这是急脚令赶来送递紧急文书。

外袍后背上有商家铺号，这两人是京城有名的王快脚递铺的送信人，大宋的快递业务十分发达，光京城的递铺就有二十余家。

平江府本地也有五家递铺，像木堵镇的杨记急脚递便是吴县最大的递铺，寄信送物，异常便利。

递铺一般分为步递、船递和马递。

步递主要递送慢件，船递偏重于货运，而马递则是紧急递送。

既然这两人是马递，显然他们是来送紧急信件。

最紧急的快递叫做金字牌急脚令，专门送天子紧急诏书等等，私营递铺也承接这种业务，要求是日行五百里。

而普遍马递则要求日行三百里，一路需要在各地分店换马奔行。

宋朝动用到马匹的快递，收费一般都很昂贵，量大会稍微便宜一些。

象这趟专门从京城骑马奔来平江府送一封信，至少要十贯钱。

如果是步递就便宜了，最多几百文钱。

两名送信骑士奔进吴县县城，一直来到县衙前，他们翻身下马，奔上台阶对衙役道：“速告诉你们县令，京城紧急快信！”

．．．．．．．．

次日一早，朱佩的华丽大马车停在了客栈门口。

当即在参赛士子中引发一阵轰动，这可是吴县唯一的一辆马车，还是三匹健马拉拽。

要知道宋真宗至宋仁宗年间，大宋只有二十余万匹马，远远低于辽国的百万匹和西夏的七十余万匹。

大宋有限的马匹首先要满足军队需要，其次还要满足朝廷公务以及驿铺需求，这样，流入民间的马匹少之又少。

这就像后世的绝版豪车一样，能骑马的人家几乎都是豪门巨富。

北方畜力基本上以牛车和驴车为主，而江南地区水运发达，畜力不算多，马匹更是凤毛麟角。

在很多人记忆中，似乎吴县就只有县令在骑马，其他便看不到马匹，连脚力行都没有马匹出租。

但今天，一辆华丽的马车停在客栈前，怎么能不让众人惊叹。

其实朱佩家有两辆这种豪华马车，一辆由家人使用，另一辆是用来迎送贵客。

这些天朱佩在吴县参赛，这辆迎送贵客的马车就专门调给她使用。

范宁刚从客栈出来，马车门开了，坐在边上的剑梅子便向他招招手。

这时，无数双眼睛向范宁望来，令范宁浑身不自在，他可不想在众目睽睽下坐上这么华丽的马车。

范宁刚要婉拒，但裴光却反应迅速，他唯恐范宁惹朱佩生气，便给另一名张助教使个眼色，两人一左一右架住范宁，把他硬推上了马车。

“坐我的马车觉得很丢脸？”

坐在后排的朱佩看出了范宁的勉强，她十分不满的瞪着范宁。

朱佩今天特地花了半个时辰打扮自己。

她穿了一件宝石蓝的缎面士子服，腰束金丝绸带，头戴一顶上等乌纱帽，帽子正中镶嵌一块碧玉，她眉眼如画，肤白如瓷，一张小嘴象鲜红的樱桃。

怎么看都是一个穿着男装的小美人。

“坐上这么漂亮的马车我怎么会不满呢？”

范宁笑眯眯打量着马车内的装饰，“别人盛情邀请，总得要客气客气嘛！”

上了马车后，他立刻喜欢上了马车内的奢华装饰，座椅上铺着金丝绣花的绸缎坐垫，乖乖，车壁上居然还镶嵌着宝石。

他伸手摸了摸一颗红宝石，“是不是真的啊？”

“瞧你那没出息的样子！”

朱佩见范宁摸到红宝石时，眼睛都放光了，不由轻蔑地撇了撇嘴。

不过她心里还是很得意，她就喜欢看到范宁暴露出乡下娃的本相。

“出发吧！”她挥挥手。

马车启动，向县学后门绕去。

对喔！范宁忽然反应过来，县学就是客栈对面，还要坐马车做什么，这丫头是不是有话要说？

他抬头向朱佩望去，朱佩果然是有话要说。

“范宁，再过几天是我祖父六十大寿，你也来参加吧！”

范宁听到她居然叫自己名字，便笑道：“这算是正式邀请吗？”

“本衙内开口，当然是正式邀请，不过前提是你得把答应我的太湖石给我，否则．．．．．哼！哼！”

“可以给你，不过那块灵璧石你得先还我！”

范宁太了解这个小丫头，不事先和她说好，她会随时变卦。

“恐怕不行！”

朱佩漫不经心道：“那块灵璧石我已经送给祖父当寿礼了。”

“等等！”

范宁忽然听出不对，连忙道：“既然你已经送了寿礼，干嘛还要太湖石？”

朱佩捂嘴窃笑，又一本正经道：“我问你要太湖石不是当做寿礼，我要去参加斗石，小家伙，明白吗？”

范宁翻个白眼，凭什么呀！

自己欠她的人情已经还清了，太湖石那么贵重，她以为是路边一块石头，想捡多少就捡多少？

当然，她是豪门小娘，几十两银子在她眼里是和路边石头差不多，但她怎么不替自己想想呢？

朱佩察言观色，立刻看出了范宁心不甘，她也算了解范宁，越用强硬手段，他越不会屈服，得用怀柔手段让他乖乖把石头交出来。

她一反凶蛮常态，摆出一副娇柔的模样，细声细气道：“阿宁，我不是要你的石头，每年祖父寿日都会有斗石，我只是想参加斗石，斗完后就还给你，一块破石头，你觉得我会稀罕吗？”

这会儿称呼又改成阿宁了，这小丫头有多想要那块石头。

不过，范宁却有另一个想法，周鳞给他说过，斗石在小圈子内举行，外人是进不去的，这个小丫头想参加斗石，对自己倒是一个机会。

想到这，他故作沉吟良久，才缓缓道：“石头可以借给你，但我有个条件！”

“臭小子，你居然还有条件？”

朱佩脱口而出，她忽然醒悟过来，得用怀柔手段，她便悻悻道：“你说吧，什么条件？”

“我也想参加斗石，你带上我，就这个条件。”

朱佩心中一松，举手之劳而已，她欣然笑道：“那我们一言为定，回去后我就让人送请柬给你。”

．．．．．．．

今天参加第二轮比赛的学生不多，一共只有六个学生，代表三个学堂参赛．

延英学堂、县学附属学堂、长青学堂，这三个学堂都是乙区第一轮比赛的各组优胜者。

虽然他们只是副队，但实力着实不弱，甚至还超过正队，象长青学堂，他们就是把联考的第一名和第二名放在副队。

今天学生虽少，但考官却多，足足有六名考官坐镇，主考官叫张若英，是个六十岁左右的长者，也是县学四大首席教授之一。

除了考官外，三个学堂的领队也允许旁听，但不许有任何提示行为，否则就视同比赛作弊。

“今天比赛恐怕会有偏心？”

朱佩瞥了一眼座位安排，凑上前小声对范宁道。

“你怎么看出来？”

“你看看座位安排就知道了，居然把县学附属学堂安排在中间，据我所知，很多县学教授都给他们上过课。”

范宁看了看县学附属学堂的两名选手，这两人看起来长得比较粗大，至少在十二岁左右，两人都穿着白色士子服，头戴平巾，从背影看，几乎就是成年人了。

两人拥有主场作战的优势，脸上都有一种压抑不住的优越感，洋洋得意地望着其他两个学堂。

今天延英学堂是三号座位，对面是长青学堂，和县学附属学堂相反，长青学堂的两个学生却十分低调，两人都个头不高，皮肤白皙，俊秀得像两个小娘子，穿着同样的青色士子服。

从一进门到现在，他们都十分安静。

“咚！咚！”

比赛正式开始的钟声敲响，正在门外交谈的两名领队连忙走回位子坐下。

这时，张主考官站起身，目光严厉地扫了一圈众人，这才缓缓道：“规则大家都知道了，我不就浪费时间，不过今天要说明一下，由于今天三个学堂的领队都在场，所以我希望领队和学生之间不要有任何形式的交流，否则被判作弊，会影响到学堂在这次比赛中的最终成绩。”

主考官警告完，便道：“开始吧！第一轮抽题！”

发题童子端着题签筒走上前，众学堂各抽一支签。

朱佩挽起袖子，露出小细藕一般的洁白手腕，她挑了半天才抽出一支签。

“看看今天运气如何？”她笑嘻嘻把签递给了范宁。

范宁慢慢展开题目，眼睛一亮，笑道：“居然是个谜语！”

“让我看看！”

朱佩连忙凑上前，探头细看，还真是一道谜语题，她顿时笑逐颜开。

“今天本衙内旗开得胜，活捉敌军探子一名！”

谜面是个‘萤’字，射一字。

范宁心中一动，这个谜语在《红楼梦》中就有，还真巧了。

题目上明确要求书面回答，范宁在朱佩耳边说了一个字，朱佩点点头，提笔在纸上写下了谜底，然后折起来。

另外两个队，县学附属抽到五经填字，而长青学堂抽到的是作诗一首，题目是上元。

刘院主虽然不能和自己学生有任何眼神交流，但并不妨碍他与范宁之间的默契，至少范宁神情轻松，而朱佩笑逐颜开，他便知道这道题不难。

而且朱佩迅速写完了答案，那就意味这题答上来了，刘院主稍稍松了口气。

不过刘院主还有另一种担忧，刚才他和长青学堂的费院主交流一下，他们很担心县学附属学堂会打偏心分。

主场作战，考官都是来自县学，县学教授也常常去附属学堂上课，附属学堂参赛的学生自然就是他们的爱徒，不偏心才怪。

“当！”一声清脆的磬响，主考官喊道：“时间到，请三队立刻停笔。”

【中午会加更一章】