夜凉如水，月朗星稀。

良店驿和安德驿之间的官道旁，几堆篝火熊熊燃烧，两口铁锅吊在火上，煮得浓稠的粥咕嘟嘟冒着泡，另有一群大汉美滋滋的在火上烤着肥鸡肥鹅，一时香飘十里。

虽无酒，却有歌，有汉子扯着破锣一般的嗓子，嚎得比狼叫好听不了多少，却仍赢得了一众人热烈的掌声。

如此景象，看上去就像是众好友郊游露营一般——如果不是离他们十几步远的地方整整齐齐堆着几十具尸体的话。

戴大宾虽然没像林福余那样将胃里吐个干净又躲在车中瑟瑟发抖，但看到这样的情景也是一阵阵胆寒。

瞧瞧那边坐在人群中潇洒与众人同乐的沈瑞，再看看旁边车上两位师爷同样泰然自若的喝着热汤，戴大宾心下五味陈杂。

初时遇盗，他又怕又忧，但看沈瑞都能抽刀出去迎敌，心里却也隐隐升起敬佩和向往。当匪寇赶到车前来行凶，被护卫杀退，听着护卫声若洪钟道“料理好了，公子别怕”时，他也曾热血沸腾，暗下决心要习武。

然而这些念头只在他没亲眼看到血淋淋的尸首之前。

全歼匪寇后，沈瑞叫人收拾了战场。自己人的尸身统一进行了火化，有家人的便送回骨灰并抚恤，无家人的便带着骨灰坛走，到登州寻风水宝地安葬。而匪寇的尸体，虽是做好了打算要移交给德州卫，但也不能就这样横在官道上。

戴大宾和林福余原是听得战斗结束，下车来感谢沈瑞和众护卫镖师救他们性命的，可下了车没说上几句，就看到那边护卫抬着匪寇尸体往一处堆，血腥之气扑面而来，两人被吓得不轻，勉强客气几句不使失礼，便逃也似的回到了车上。

文弱书生，又是大家公子，平素深宅里衣来伸手饭来张口，杀鸡杀鱼都没见过，哪里受得住这杀人的场景。

“我也知当千恩万谢，没得他们我们早也是那一堆尸首了，可……就是禁不住怕。”林福余苦胆都要吐出来了，倚在车壁上，有气无力的说。

本来就声音不大，又是用的闽语，生怕被沈瑞的人听到了怪罪他一般。

戴大宾叹了口气，却也不知道说什么好。

那边忽欢呼着喊饭好了，而后他就看到沈瑞亲自往旁边马车，去请了两位师爷过去用饭。这两位是杨廷和给的师爷，都是曾随从前的主家在外任上做过多年的，刑名钱粮都有经验，沈瑞一向待他们极为客气。

戴大宾正想着表哥这样子怕宁可饿死也不敢下车了，仆从瞧着也都一副惧怕沈家护卫的模样，他还是亲自下车带着人去取饭食过来的好。刚被小厮扶着跳下车，就见沈瑞朝这边走来。

而后，就有淡淡的饭香飘来，车里林福余的肚子立时应景的跟着响了起来。

他尴尬的撩起帘子，也下车向沈瑞行礼，只是根本不敢看沈瑞的眼睛。

即使沈瑞早已更换了衣裳，微笑的模样又是那个温润公子了，全然看不出也曾为跨马持刀的煞神。但想起那堆尸体，他就禁不住脚下发软。

沈瑞不以为意，笑着让小厮送上食盒，向两人道：“乡野地方，也没甚好菜，委屈宾仲和福余兄了。”

两人连声道谢，沈瑞也不多言，告辞往那边去与众人一道用餐。

戴大宾目送他远去，那边饥肠辘辘的林福余已急急返回车上打开食盒。

出行在外，都是木质餐具，食盒里是四只木碗，两只大碗中是有豆有粟混着煮出来的杂粮粥，两只小碗是寻常腌菜。

两人因着守孝，是不能食肉的，若住在驿站，总有素菜可吃，今日这样情形，自然不能求有什么好吃的了，能有这样一份粥菜已是不易。

沈瑞一行一路走来都有各处驿站、八仙站点供给饮食住宿，干粮也都是备着晌午一顿的而已。

今日境况，是只能夜宿在此了。他们也不肯宿在村中，以防有余孽一把火将他们一锅端了——驿站他们不敢放火，民宅还有什么不敢的。便只派人进村买水买吃食。

临近的不少村民都瞧见了那场厮杀，又多是老幼妇孺在家，唬得根本不敢开门，王棍子的人上来那股子浑劲儿，也不作敲门的良民了，寻了房舍最好的人家，翻墙进去，丢下银子，搬了粮袋子就走。

那家原以为遇强人抢劫，哭得如丧考妣，忽见还有银子，一抹眼泪，又欢喜起来，听说要买菜肉，这时节鲜菜是没有的，便又把家里的鸡鸭鹅卖了，还白饶上两坛子酱菜。

饿得久了，林福余丝毫不觉饭食简陋，端起来开吃，一口热粥下肚，胃里那火烧火燎的难受劲儿登时被压了下去。

他惬意的长长的呼出口气，嘟囔道：“恒云是好人，知我这会儿只能吃粥，若是干饭可是咽不下去了……”

饶是戴大宾满腹愁意，瞧他那模样也忍不住笑了起来。

他们用罢了饭，仆从过去把在火边烘得暖和的被褥抱了回来，将车厢内铺好，又递上个小瓷瓶，禀报道是沈瑞那边送来的安神丸药，让他们吃上两丸。

戴大宾叫林福余吃了就早些安歇，自己却下了车来，往沈瑞那边去。

镖师护卫们还在吃着肉唱着歌，沈瑞已用罢了饭，在另一堆篝火旁和两个师爷并王棍子、丁大冲、张成林等几个心腹交代着什么事。

少一时他们散了，戴大宾才走过去，与沈瑞互相见了礼，便拿出瓷瓶道：“今日本就已给二哥添了许多麻烦，这药还请二哥收回，给那些受了伤的壮士用，也能缓解一二伤痛。”

他今天虽一直窝在马车上，却也听说了沈瑞派人快马往安德县城里请大夫买伤药，结果人却空手而归。

那人说安德县城城门紧闭，不许进出。彼时还没到日落关城门的时候，听守城的兵丁道是防止匪寇入城为乱。

想来只怕是路上有行商发现这场厮杀，赶回去报信，才让县城紧闭城门严阵以待。

如此一来，沈瑞这边的伤员便不太好处理了。轻伤的还罢了，都是刀头舔血的汉子，处理外伤还是有经验的，随身也带着伤药，捆扎好了便能吃能喝什么都不耽误了。

四个重伤的委实不太妙，他们伤口也被简单处理过了，灌下去了培元固本的丸药，被挪到了火堆旁最温暖的地方，能做的都做了，余下也只能看命了，尽人事听天命。

沈瑞摆了摆手，叹了口气，道：“这边还有，不用担心，他们都吃过药了。今日你们也受惊不小，还是服上一丸，也好好好歇一晚。今夜安排了人轮值，你们且安心歇息。”

不知道是不是火光映衬的，戴大宾脸上有些涨红，呐呐道：“是我们，不中用……”

沈瑞打断他，安慰道：“宾仲不当这样想，今日之事，生平罕遇，生死面前，又如何不忧惧。莫说学子书生，便是沙场老将，若无涉家国信念，又有几人能视死如归，泰然处之？”

夜风袭过，火舌烈烈跳动，身后微凉，身前却是一片暖意，戴大宾瞧了沈瑞半晌，忽然轻声问道：“二哥，当时，你，怕不怕？”

沈瑞微微一怔，瞧着他仍显稚嫩的面庞，深吸了口气，认真道：“如我方才所说，生死攸关，如何不怕？当然也是怕的，只是，恨、怒、愤，更多于怕。”

“你，当也听过我身世。往事多提无益，只我九岁方随恩师启蒙，是十分珍视这难得读书机会的。彼时恩师就喜游历，也曾带我走过几处，我所见有繁华，有凋敝，不说立什么盼解我大明百姓疾苦那般宏愿，却也希望有朝一日能立于朝堂，为百姓们真真切切做些实事。”

“十年寒窗苦读，又历种种磨难，方能晋身此阶，如今更是有难得机会，能为临民之官，能一展胸中抱负，我自珍而重之。然则却有歹人，要将我近在眼前的希望打碎，我如何会不恨、不怒？！眼前不止是生死而已，没有退路，怕又如何？唯有向前，杀出一条血路来。”

戴大宾耳中回荡着这番话，不知是不是盯着火光太久，只觉眼眶微酸，他垂下眼睑，掩去泪意，苦笑道：“我枉然自负才学，胸襟不及二哥多矣。”

他又望向沈瑞，诚恳道：“二哥心系百姓，必能造福一方。”

沈瑞轻笑着摇摇头，道：“不敢说造福，尽我所能，做我能为之事罢了。”

戴大宾手持长树枝捅了捅篝火，叹道：“这一路来，也与二哥说了些打算，原是有些茫然的，想着修书立传，又想着在族学中当个先生，多教养些戴家子弟出仕……”

他扭过头来凝视沈瑞，道：“而今听二哥一席话，只觉得先前实是狭隘了。为了读书而读书，也就成了读死书的书呆子了。我想效仿二哥，推广耕种学堂，我族中也有族田百倾，可圈出专门的‘试验田’来，试种不同作物，请有经验的老农来，精选良种，闽地温暖，一年两熟，往复筛选，三年必能有小成。”

沈瑞击掌而笑，道：“不想宾仲也会思农事，如此却是为我省事了，宾仲若得了良种，可要送与我些，若也能在北地丰收，岂非更美！”

戴大宾笑道：“我还想着二哥送我些良种技艺呢，二哥倒先与我要了。”

两人皆笑。

随后戴大宾又提起当地海商。

闽地海商也是一股不小的势力，就是朝廷禁海的时期，海商们也没少了做海外的买卖，沿海也有许多私设的船坞，熟手船工有大量缺口。

戴家在莆田并非一流大族，与沈家在松江地位不能同日而语，但如今戴家出了戴大宾这探花郎，又在半年内升到从六品官身，隐隐靠上了杨阁老，戴家在当地也就越发有了话语权。

戴大宾的第二个目标就是推广匠人学堂，虽然海商自然也缺懂算账的伙计，但在正统读书人这里，还是会对商事存有偏见，戴大宾也不想碰这个线。匠人学堂也主要是有针对性传授造船手艺。

这除了在当地挖一批人外，也需要在登州和松江借些人。

沈瑞表示借人好说，但是匠人学堂和耕种学堂又不一样，耕种学堂在自家地上就可以做了，匠人学堂是需要有生源来处有就业去处的，戴大宾仅仅一个丁忧的翰林修撰说话还是不够分量，知县知州或许会买账，知府很可能就懒怠理会他了，此事还要慢慢图之。

两人商量着还是先从海商这边下手，海商有意愿，自有海商去疏通门路，戴大宾就做自己擅长的——择选良师、组织教学，以及，充当一下吉祥物——探花郎的名头在民间还是十分好用的。

两人又谈到了让海商将从南到北的海路整理出来，不见得直接就到北地，到松江周转，再北上登州，这样没准儿会更好。

闽地有茶，松江有布，几番倒卖，获利更丰，更容易刺激海商寻求新海路。

此外还有外洋海商，沈瑞叮嘱戴大宾如有卖海外奇花异草、机括巧物的，一定要多多留心。那些有异于中土的东西，尽可买来，送来登州他细细研究。

现在登州还不知什么情况，也不晓得物产如何，还没有十足把握说服海外洋商北上，沈瑞便想着，此次正好田顺手下自请护送戴大宾往闽以揽旧兄弟，不如就让其在闽地建个顺风又或八仙的分点，专收这些外洋物品。

他记得前世明朝中叶就有一些高产的种子流入国内了，只是具体年份实在记不清了。他不无恶趣味的想，旁的不论，穿越人士最爱的玉米和番薯总要赶紧弄到手吧。

两人谈得兴起，直到小厮们把被褥腾热了两回，才各自回马车去睡。

次日破晓，早饭还在锅里翻滚时，就听得远处马蹄声起。

众护卫立时紧张起来，匆匆备战，然那负责登高远眺的汉子却喊道：“别慌，是顺爷回来了！”

却是田顺将德州卫所兵丁引来了。

*

却说这德州卫分为德州正卫与德州左卫两卫，正卫建于洪武年间，下辖七个千户所，有兵三千三百余人；左卫建于永乐年间，下辖六个千户所，有兵三千七百余人，两卫都各有五百余属运军，负责漕运之事。

两卫分城而治，同护一河。而每卫之下，又有若干屯，正卫五十六屯，左卫五十五屯，散布在德州各县。

田顺所去的这处是德州左卫前所李官屯千户所。

虽是千户所，却并没有一千名兵士那般多，因为整个德州左卫拢共有兵三千七，却有正千户十一员、副千户十七员，实授百户三十六员、试百户四员。

此处的千户是世袭军职，名为潘家玉，其人倒也如其名，面如冠玉，相貌清秀，小四十岁的人了，却仍像二十五六，这驻颜有术不知道要慕煞多少贵妇。

看他面相，怎么看也不大像武人，可偏却是十足的武人暴脾气，一手功夫也实打实的俊。祖传的鸳鸯刀法，附近绿林好汉都是敬服，送他个诨号叫双刀玉郎君。

大约也是因着功夫好，脾气爆，遂在逢迎上司、交好同僚等环节上就难免欠缺了些，所以被打发来这个地方，虽离安德县近，可却是管着安德县以北这一片。

安德驿运河口段另有一位牛千户管辖，姓牛的贪婪无度，是半点儿油水也落不到潘千户手里。

潘千户手下连个副千户也没有，只有两个百户，二百来兵，主要还是负责军屯。不过潘千户自己喜武，倒是操练得手下一众兵卒比寻常屯田兵强上许多。

田顺这蛇信子也不是白干的，一路快马过去，听丁大冲简单介绍了从地头蛇口中得来的情报，立时下了判断，舍弃了最贪财的牛千户，直奔这不得志的潘千户而来。

不过，潘千户不喜欢官场上的弯弯绕，却不代表他是个傻子。

任凭田顺口若悬河说得天花乱坠，潘千户眼皮都没撩一下，是半分都不信的。

这二年山东境内确实一直有流寇，但都是在与河南交界一带，实是从那边跑过来的。山东本地的绿林匪帮谁不知运河边的几个卫所都屯有重兵，跑来这边不是寻死么。

且他潘某人在江湖上也是响当当的人物，手里的双刀也不是摆着好看的，有人敢在他地盘上撒野？！

但很快，就有亲信送来消息，说安德县城城门关闭了。

潘千户往院里一站，瞅了瞅好端端挂在天上的太阳，就信了田顺——无它，安德县姓牛的功夫烂得不行，带兵也稀松得紧，那狗鼻子却是最灵的，但凡他做了缩头忘八，那就一定是有危险了。

潘千户回了屋，就客客气气叫上茶，没到饭时也吩咐着摆席。

方才田顺口沫横飞说了半天也没能得口粗茶喝，这会儿就被当贵宾对待了，好酒好菜招待着。

推杯换盏间，两人商议妥当。

后半夜，当周遭村镇都陷入梦乡，潘千户带着心腹手下李百户，点了六十兵卒，悄没声赶往事发地。

沈瑞有早起打拳的习惯，便是在旅途中也不曾懈怠，潘千户赶来时，他尚是一身短打扮，也不及回车更衣，只得迎上来与潘千户见礼。

潘千户昨日和田顺密谈，田顺只说是他们这些护卫及镖师忠心护主，丝毫没提主人会武。此刻潘千户这练家子的眼，迅速扫了一番沈瑞打扮举止，心下就有了判断。

本身读书人目睹厮杀没有被吓坏，还能伴着一堆尸首在野地里睡上一宿的，这胆量就够让人称道了。

再看这沈知府竟还是个会武的，只怕不是凡人，不晓得当时动手了没。潘千户想着想着，便有些技痒，琢磨着切磋两手了，昨日他是把自称护卫的田顺和自称镖师的丁大冲都打服了的。

沈瑞官阶本就高于千户，此时大明又已是开始讲究文贵武贱了，潘千户平素其实十分不耐烦文官，因此行礼时也不太讲究，但见沈瑞和那个探花郎年纪轻轻就在高位，却都是客客气气的，全然不似地方上那些颐指气使的得志小人那般嘴脸，便更添几分好感。

潘千户本就不爱寒暄，沈瑞等人是没空寒暄，见过礼便直奔主题，沈瑞不提送潘千户大功云云，先问潘千户，可带了卫所医士来，可有上好金创药，还请先医治他受伤的手下。

带兵之人当惜兵，潘千户暗暗点头，忙吩咐人叫医士过去医治伤员。

沈瑞亲自过去，听医士说昨日处置还算得当，只一人刀伤在腹侧，恐伤了脏器，这会儿又发了高热，只怕要费心好好调治一番，此外三人都能养回来，沈瑞这才放下心来。

那边潘千户已同李百户一起去验看“流寇”尸首了。

田顺在沈瑞耳边轻声将与潘千户密谈诸事一一道来，沈瑞心下有了计较，回车更衣后便往那边寻潘千户去。

德州算得上是军事城镇，卫所在此地权力空间极大，德州正左两卫还有兼理民政、参与吏治，维护本地治安、协同周边地区捕盗等职能。此处在潘千户的辖区，他出兵剿匪也是顺理成章。

潘千户看过尸首，见沈瑞过来，便是拱了拱手，笑道：“好俊的身手。沈知府，强将手下无弱兵。”

沈瑞还礼，肃然道：“幸而本官所雇镖师忠勇非常、拼死相护，得以撑到援军到来，也亏得潘千户你这边尽忠职守，日日巡逻，发现异常立时来救，本官等才能侥幸逃生。”

潘千户心下翻了个大大的白眼，心道文官都是十八根肠子，话说得这般好听。

他面上哈哈假笑两声，却也不绕弯子，直接就道：“当着明人不说暗话，这边都是我心腹亲信，沈大人便直说了吧，让了这么大一份功劳给我们，不知道要求点儿什么东西？”

闻言沈瑞也绷不住严肃面皮了，扯了扯嘴角，道：“想来昨日我府中护卫首领田顺已与潘大人说过了。”他一指身上刚换上的儒衫，道，“在下是个文官呐。要军功何用。不若送与千户，还能交个朋友。”

潘千户越发直接道：“沈大人是个文官，又是要往登州去，结交我个小小县城的小小武官有什么用。”

沈瑞挑了挑眉，“莫非潘大人还疑我？”

虽然田顺同他说了这位的秉性，他却也没想到这直肠子可以直到这个地步。

“我却也没害潘大人一个‘小小县城小小武官’的必要吧？”沈瑞往那边打了个手势，张成林便将身边大车上盖着的漆布揭起一角，露出半张弓。

沈瑞指着大车道：“这些也一并送与潘大人了。潘大人只消将这些并一份口供送往后军都督府谈都督处，想来不日就能有好消息。”

德州卫较为特殊，虽地处山东行省，却并不归山东都司管辖，而是直属后军都督府。而刘瑾的父亲谈荣如今就挂着后军都督府都督同知的衔。

潘千户扫了一眼那军中制式的弓，撇了撇嘴，抬了抬手，道：“沈知府，请借一步说话。”

两人往背静处走了走，潘千户便道：“我不疑沈大人，沈大人，嗯，那田顺说你是考了天下第四的，你这样的人，想算计我，我是跑不掉的。我也就懒得想这些算计，我就是个粗人，不爱那些弯弯绕，我便直说了。”

这天下第四听得沈瑞哭笑不得。

只听潘千户道：“车上这东西就算送进京里，讨了刘公公的好，于我也不是什么好事儿。万一刘公公以为我忠心耿耿，再把我调到河上去怎么办？我可学不来牛杰那油锅里捞花的本事。”

牛杰便是牛千户。虽然运河山东段钞关在临清，但是德州地处咽喉要道，总是会有些人私下做些小动作捞些好处的。

见沈瑞面露惊讶，潘千户大手一摊，“我是图这剿匪军功。真图。这鸟不拉屎的地方要立功，这辈子是别想了。剿匪斩首四十八，嗯，不说大功，也是不错的了，赶上这阵子山东剿匪，皇上能多多封赏，若我能往上再走一步，将来儿孙也有个高点儿的位置，省得像他老子这样受那些鸟气。”

正常卫所是指挥佥事当是四人编制，但许多卫所都没严格按照编制来的，如德州左卫，这指挥佥事就足有八人，也就不差多他潘家玉一个名额，大抵也是虚挂个名头。

沈瑞微有愣怔，随即再也板不住脸上笑容，笑道：“我听闻潘大人功夫了得，方才瞧这行军也是极有章法，想来当是想立一番事业的，如何说此颓废之语？”

潘千户挥了挥手，有些不耐烦道：“沈大人别与我掉书袋，我是粗人，听不懂你这些大道理。就实打实说一句，左不过这砍了区区四十来匪寇的功劳，也不能真调我到曹州继续剿匪去。在德州这地方，也就这样了。”

沈瑞忽问道：“潘大人可会水？”

潘千户一愣，随即嗤笑一声，道：“沈大人说笑吗？我们挨着这运河，在水边儿长大的，你说我可会水？”

沈瑞笑眯眯道：“是我冒犯了，潘大人勿怪，是这样，我这些护卫里会水的不多，我想拜托潘千户寻几个会水的兵士，护卫探花郎戴大人往福建去，你这边的兵卒又会水又会武，想来更为妥当。”

潘千户一时转不过弯来，也不知道怎的就从军功说到了护送探花郎上去了，果然读书人这脑子转的就是快，他这就跟不上了。

不过他既是要从沈瑞手里接了个军功过来，自然不会不答应这种简单要求，当下就道：“我的儿郎各个会水，就是也都是粗人，大人们莫嫌弃。待我回头挑几个懂事出来，护卫戴大人。”

沈瑞拱手谢过，也不再与他提军械之事。

潘千户只道沈瑞了解了他的意愿，便也不多言，回去吩咐了李百户，叫兵卒将尸首统统斩首，尸身就地焚化掩埋，首级则是用特地带来的石灰炮制起来，等着交上去算军功。

这边早饭做好，又是有鸡又鹅，更有腊肉腌鱼等等。

这次有穿着卫所官兵服色的兵卒带着沈家护卫再去村里买东西，村里人见有官家人又有银子，便也不再怕了，卖了更多东西给他们。于是这顿早饭也就丰盛异常。

跟来的兵士各个笑逐颜开，饱餐一顿之后，已与沈家护卫、镖师道是称兄道弟攀起交情来。

匆匆用过早饭，众人便即启程往安德县去。

潘千户自然带兵一路护送。

路程不甚远，两个来时辰，一众人便到了城下。

城上守兵远远瞧见大队人马过来，还有些紧张，但到了近处，见是卫所兵卒，便放松下来。

只是即便沈瑞亮出身份，潘千户亮出脸（熟面孔，刷脸），那些守兵依然不肯开门，只客客气气表示小的实不能做主，已着人禀报知县大人去了，还请两位大人稍待。

*

安德县衙后堂

安德知县周洪辉如热锅上蚂蚁一般，不停在堂上走来走去。

而旁边牛千户则一口一口抿着小酒，不时夹一口肉，吃得满嘴流油，摇头晃脑的哼着不知什么调子，竟是格外惬意的样子。

牛千户的饮食规矩是一天三顿酒，昨儿下晌周知县派人去寻他时，他是酒醉睡下了，怎样也唤不醒。

周知县无法，只能先关闭城门以防万一。

今儿早上这位又是睡到日上三竿，来了县衙却又腆着脸说空着肚子赶来的，张口只要酒喝。

周知县气得七窍生烟，但要到用他时，却也只能忍气吞声上了酒菜，不想这会儿见这厮竟是美滋滋享用上了，半点儿也不提出兵的事儿，周知县更是恨极。

要不是县尉手里也没多少人，根本打不了流寇，他何必要请这活爹过来！

周知县真想过去掀了桌子，可终究还是不敢，只敢重重一拳捶在案几上，厉声道：“牛杰！我可和你说，这库里的东西可是半点差错不能出的！若是叫匪寇进城抢了去，别说一日三顿酒了，你我下一顿酒就是明年清明三杯清酒洒土里了！”

牛千户果然被扫了兴致，肥厚的眼皮一抬，瞪圆一双水泡眼，满口喷着酒气，不满道：“书生就是没胆子！你都把城门关起来了，还怕个屁！莫说那毛贼不知道你库里装的尽是银子，便是知道了，他还真敢攻城不成？！青天白日的，流寇都在曹州呢，哪儿有那么多流寇来攻你个破县城！”

“说的正是！好端端的，怎么就冒出来流寇了！？”周知县冷冷道，“监察御史到了济南府开始盘查，这边就突然出来流寇了，你说，有没有这样个巧法？你最好是出去看看，若真是毛贼，就赶紧打走。若是有什么……咱们也好赶紧报萧大人要紧。”

萧大人指的是济南府知府萧柯。

牛杰却是耷拉下眼皮，继续喝酒，只道：“怕什么，只管关着城门，若是毛贼，见没便宜捡自会散了。若是有心，这安德城墙也不是土堆的，叫他一阵风给吹散了。”

“城门能关到几时？！今日开不开？明日开不开？运河已是开冻了的，耽误了通驿，耽误了漕运，你来担我来担？！”周知县几乎咆哮起来。

牛杰这个忘八羔子，素日里好处没少拿，到了关键时刻就缩脖！

他也不会再给这猪狗留面子了，这次不光要告到萧大人那边，车布政使、张布政使他都要投书告，总归，无事还罢，出了事儿他绝不能背着！

两人正在堂上僵持着，忽然一个小吏飞快跑进来，禀报道是登州知府还有那千户潘家玉在城门外，一行得有百人，守城的不敢做主，请大老爷示下开不开门。

堂上两人都是一愣。

“登州知府？沈传胪？”周知县奇道，“他怎的在城外。”他低头算了算日子，口中嘀咕道：“也是，该到了。走得够快的。”

山东这边圣旨收得也挺快的，因现任登州知府房瑄升了河南按察司副使，把位置给这位沈传胪腾出来了，只是还不曾去上任，山东这边特别照会他要等沈知府来了交接后再走。

房瑄是正德二年任的登州知府，如今其实三年任期都未满。

不过掉回头去看，登州府自从弘治十四年以来，八年间已是换过五任知府了，年头上任年尾调任的也有，因此房瑄这任期不满也算不得什么。

何况房瑄是升了官的，没准儿还得感谢沈传胪呢。

关于沈传胪，山东官场也如京中一样困惑，不知道这位到底还有没有圣眷。

不过勿论还有没有圣眷，他身后都一样立着两位阁老。这两位阁老目前在山东都没有什么势力，沈传胪此来，兴许是两位阁老想要谋划山东也未可知嘛。

牛千户是不会理会文官的，只大声嚷嚷道：“姓潘的怎的来了？”

周知县这才反应过来，还有个潘千户。他皱起眉头来，也问那小吏：“潘千户要做什么？”

那小吏小心翼翼道：“潘千户不曾说。不过，他带兵来的，瞧着有五六十号，像是护送沈知府的。”

“巴结京里的倒是巴结的殷勤。”牛千户呸了一口，“还带兵！亏他想得出来。”

周知县却急声问道：“他，带兵？在城外？”

牛千户翻着眼睛，讥讽道：“书生胆子就这样小？掉个叶子都怕砸了脑袋！姓潘的是什么货色你还不知道？又才五六十人。有什么好怕的。”

周知县面色变换，并不理会牛千户。

牛千户冷哼一声，斜睨着他道：“怎的，你还敢不放一个知府进城来？”忽的，他以拳捶掌，爆发出一阵大笑，道，“妙，城外可不是正是该老潘管的，老潘又刚好带着兵，你便让他去看看是什么毛贼撒野便是。”

周知县心里恶狠狠问候了牛千户祖宗十八代，有活儿一推二五六，末了还要让他当恶人。但也知没旁的法子，若能说动潘千户去剿匪也好。

当下他便叫人大开城门，然后自己整了衣冠，亲自去迎沈知府。

*

周知县是个举人出身，花银子托了几层关系才挪动出这个官职来，面对科举正途进士出身的官员总不自觉就矮上一截，尤其是面前的一位探花郎，一位传胪公，那都是读书人里万里挑一的顶尖人物，他就显得尤为殷勤。

不过殷勤的笑容很快就随着攀谈僵在了脸上，沈知府告诉他，他们在在他的辖区内半路遇上了匪寇，还有护卫死伤，幸而被巡防的潘千户所救。

周知县的脸一阵青一阵红，这脸色格外精彩。

潘千户又适时表示匪盗四十八人全部斩首，问周知县是否需要枭首示众、震慑城外宵小。若是不用，他就直接提了人头去卫所指挥使大人那边记功领赏；若是需要，则要周知县出一纸公文，为他佐证。

周知县闻言既是暗暗庆幸匪寇被全歼，不必担心他那库里的宝贝，又是发愁他所辖之地匪徒胆大包天敢劫朝廷命官，来年他的考绩怕是要难看了。更害怕沈知府就此恨上了他，再写信回去告上一状……

他这心里七上八下的，偏潘千户还追问他匪盗头颅的处置，他不免焦头烂额，真不知如何是好了。

他口中是连连向沈瑞、戴大宾致歉，张口闭口要设宴为两人洗尘压惊，又紧着吩咐人请城内名医为伤者看病，想着自掏腰包出点儿抚恤银子（重要的是给沈大人送礼让其消气。）

沈瑞应了请大夫为伤者看病，甚至提出来，希望能聘请一位大夫跟着他们一路同行。但却拒绝了周知县的宴请，表示刚刚受惊，无心宴饮，戴大人又是有孝在身，不便饮宴，他们只想好生歇息，便赶紧往济南府去。

他做出一副“虽极力表现镇定、但仍心有余悸唯恐再遇流寇”的样子，周知县也是无法，只好将人送到驿站安顿下来，又亲自去安排戴大宾南下的船只和沈瑞往济南府去的车马。

*

牛千户本人没有到场，却派了亲卫跟在周知县的队伍里，去探看潘千户此来为何。

待听说潘千户剿匪四十八救了一位知府和一位翰林，亲卫们大吃一惊，彼此打个眼神，其中一人便慌忙悄悄退出人群，跑回去报信。

听到消息牛千户一蹦多高，酒也醒了，厉声喝道：“你说什么？怎么回事儿？！”

反复听了亲卫复述了几遍事情前后，牛千户也如方才周知县一般在屋内转起圈子来，直到又有另一亲卫跑来告诉他，沈知府没有同周知县吃酒去，而是去了驿站安置，潘千户要往德州城左卫卫所去向指挥使大人报功。

牛千户这才顿住脚，脸上一片狰狞：“青天白日的，哪里来的流寇？还一来就小五十人！姓潘的莫不是杀了什么百姓凑数？”

两个亲卫听了变了颜色，其中一人凑近他小声道：“大人，咱们这儿，也是没流民的，这若说杀百姓，周边村子一问就知道杀的不是百姓……”

牛千户咬着后槽牙，腮边横肉颤了几颤，“那边是过路的行商。吞了货物杀了人。哼，姓潘的又几时巡防过？！怎的就能恰好救了个知府这样的人物？”

他盯住一个亲卫，道：“老子不信，他姓潘的笨嘴拙舌，能把这谎撒圆了！你快马往德州去，务必抢在他头里，报给梁大人，就说姓潘的十分可疑，只怕是故意设计劫那知府，再出面相救，以谋军功。”

说罢又掉转头，揪住另一个亲卫，道：“你，去驿站！那知府手下不也死了人？你就透消息给那些下人，就说姓潘的阴险，设下毒计，让他们折损……”

交代完，牛千户却并没有放手，相反那手越攥越紧，收缩的衣襟勒得亲卫都有些呼吸不畅，正待求大人放时，牛千户忽然森然一笑，压低声音道：“你去说，姓潘的此举，也是为了顺理成章带兵进城，劫走县里库银。那库里，有一笔额外的银子，便是劫了，周大人也不敢声张，只能吃哑巴亏……”

那亲卫面露惊恐，结结巴巴道：“这……这……大人……这可说不得的！”

是他们负责押运了那几笔银子到此地的，深知关系重大，牵连着多位大人物，此时已唬得面无人色。

牛千户骤然松手，那亲卫站立不稳，噔噔噔退后几步，一个屁墩儿坐在地上，摔得龇牙咧嘴，却也顾不得疼，连滚带爬过去抱住牛千户的腿，苦劝道：“大人……使不得呐……这事儿没几个人知道，万一坏了大人们的事儿，若那边查下来是谁走露了风声……咱们……咱们可是要……”

怕是要死无葬身之地了。

“走露什么风声？”牛千户阴寒的目光在两个亲信脸上游动，“你们想法子，给老子把姓潘的兵留在城里。咱们去搬了库银，正好栽在他们头上。”

两个亲卫瞪圆了眼睛，已如痴捏呆傻一般，动也动不得了。

“放心，我说了，这银子，姓周的不敢声张的，”牛千户嘿嘿冷笑着，“何况还有那个什么知府的在这里，让他听到一星半点儿的，姓周的只会更怕，更只能吃闷亏自个儿麻溜补上。姓周的在这里刮地皮这些年，这点子银子还是补得起的……”

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