沈瑞见过张会勋贵子第高傲冷淡的样子，也见过他无赖懒散的样子，唯独从未在其身上看到那种属于武将世家子弟的军人气质。

在沈瑞潜意识里，斗鸡走狗、嬉皮笑脸没正形才是这些勋贵二世祖的常态，锦衣卫这个虚衔不过是让其父祖面上好看罢了。

却不成想，在小皇帝下了“去看流民”的命令后，张会立时收了玩世不恭的面孔，如接到了军令，驱马而去，隐隐带出将军扬威沙场的气势。

那几个还说笑嬉闹的少年一见张会这架势过来，登时也收了玩闹的心思，一个个脸上肃穆，腰板挺直，瞬间进入锦衣卫军士状态。

张会抵达众人面前，扬声道：“前面出现流民，公子要前去查看，我等左右相护。众人，听我号令！”

因在出城官道上，张会并没有曝露寿哥身份，只以公子相称。

众少年连带身后众多护卫齐声道“是”，声入云霄，极有气势。

李昌在那边惊得目瞪口呆，不知小主人这是结交哪里的贵人朋友。

沈瑞则不禁暗暗叫好，这才是天子近卫的声势！

寿哥也极为满意，笑着点点头，又问沈瑞：“你这下可放心了？”

沈瑞笑道：“不负锦衣卫名头！”

寿哥击掌大笑，“不错，不错！”

那边张会已分派好众人，又来告知沈瑞与寿哥。

张会自己带着高文虎、游铉两个高壮勇猛的少年并几个面相凶悍的侍卫打头阵以震慑对方。

沈瑞和蔡谅分在寿哥两侧，他二人年长多谋，也可随机应变。

其余少年押后，诸侍卫环绕周围保护。

沈瑞听张会分派得颇有章法，对他又高看一眼。

寿哥听闻不能打头阵还不太高兴，但好歹这回听了劝，留在保护圈当中了。

队伍前进盏茶功夫，便能看到远处一片庄园，果然乌压压一片人人围拢在大门口。

待再近些，就发现这些人竟也不喧哗吵闹，就那样不声不响席地而坐，就在这样的沉默间，一种无形的巨大压力弥漫开来。

而听到群马踏地的蹄声，人群中站起几个汉子来，手搭凉棚往东一张望，见数十骑气势汹汹朝这边来，不由都是面上变色。

其中一个面色黝黑、左臂包扎着布带的中年汉子焦急道：“瞧着来者不善，叫大伙儿避一避吧。”

一旁一个浓眉大眼的青年却立刻叫道：“不行，今个是必得拿了粮食的！”

很快就有三两个赞同他的说法，表示今天不拿下粮食就要断炊了。

那中年汉子怒道：“你也不瞧来的是什么人，少说五十匹马，哪是寻常人！还不快快走了，待会儿吃饭的家伙叫人摘了去，要粮有个屁用！”

又有几人来回看着他二人和远处的马队，仍是犹疑不定。

中年汉子跺脚道：“再不走就迟了！”

那浓眉大眼的青年则梗着脖子道：“咱们有三百多人呢，官差都不敢将大伙儿怎样，那伙儿人连差役的衣裳都没有——老黑，你断了条膀子就怂了。”

那被唤作老黑的中年人脸更黑了几分，朝地上啐了一口，道：“毛儿都没长齐的小崽子，你懂个屁！不是官差才扎手！”

眼见马队越来越近，隐隐可见那些人身上的锦衣华服，老黑心下焦急，也顾不上解释，推开身边两个汉子，口作唿哨，招呼席地而坐的众流民快快起来，往西边走。

流民多是神色木然，听得有人召唤，就随之起身，行尸走肉一般跟着大部队行走，虽那老黑催促甚急，却没有人加快脚步——着实是没有体力了。

那浓眉大眼的青年见了心下大急，一边急急召唤人去拦着流民，一边喝止老黑，却又抽空偷偷问旁边矮胖敦实的汉子道：“叔，怎么办？”

那矮胖汉子一直也没理会这边乱糟糟的情形，铜铃般的大眼睛只盯着越来越近的马队，忽然就高声大喊道：“他们带着车！车上有猪！”

浓眉大眼的青年呆了一呆，随即会意，大喜过望，立刻扬声喊道：“大伙儿快看啊！那边车上有肉！”又喝令旁边的人跟着喊。

“抢了肉就分开跑，往西咱们昨个住的地方去！他们人少咱们人多，抓不着咱们的！”

“好像好几头猪！人人都能分着肉！”

大明此时边关吃紧，山陕民众一向负担最重，别说受灾的时候，就是寻常年节能割上半斤肉的都是富裕人家，劳苦大众能吃饱饭已是不易。

肉食是心底最原始的奢望。

尤其这一路冻饿而来。

流民们仍是一张张麻木的脸，眼中却有了欲望的光，顺着那矮胖汉子等人所指，直勾勾的就奔着马队后缀着的大车而来。

马队这边侍卫们虽然紧张皇上安危，但是到底个顶个都是以一敌十的精锐，又有五十余人之多，也心知皇上暗卫必在左近，便不会把两三百流民放在眼里，想着驱散乱民后主子们还要去庄上吃喝，哪里肯舍得那车上价值不菲的新鲜菜蔬。

见流民先是乱了一阵子，然后有人乱糟糟喊了什么，隔着远也听不太清，就见不少流民又调头朝自己队伍过来，诸多侍卫登时警觉起来，队形越发严整。

张会等诸人也进入警备状态，肌肉紧张，这还是他们头次进行操练外的对阵。

寿哥却是大为兴奋，不错眼的盯着那群人，头微微偏了偏，向沈瑞道：“他们是不是看到了咱们车上的酒肉，要来抢劫咱们？”

沈瑞简直无语了，陛下您这唯恐天下不乱的性子哎，却只得无奈轻咳一声，“希望他们不做蠢事。”

寿哥朝侍卫那方努努嘴，道：“整日里见禁卫军那边操练，也没个实战，委实无趣。不知道今日能不能见识见识。”

沈瑞虽知扫兴，但他到底不是走武官路子的，身为文人学子，还当是要劝诫陛下的，当下压低声音正色道：“我这话您许不爱听，但学生不得不说。前面这些人身份未明，若是乱民贼子，则军将平乱是正道所在。但若只是流民，那便都是陛下的子民，君父还当宽宥安抚，而不宜以杀戮震慑。”

寿哥皱了皱眉，嘟囔道：“你和你老丈人越发像了。”却也只好点头应道：“是这个理。”

说话间，那边流民已靠近了官道，直直奔着马队后面的大车而去。

张会大叫道：“刘良！赵虎！张谷！……”他直点了十个侍卫的名字，吼道：“切开！”

随着他的点名，几骑飞快驰出队伍，朝着流民冲了过去。

跑在前头的流民原本只看得见大车上露出来的猪头猪蹄，眼中再无旁物，可陡然见高头大马冲入视野，再见骑者凶神恶煞，气势惊人，登时腿就软了。

尤其，这些凶神还举着刀！

他们可不知刀并不会出鞘，不过是震慑的，顶用用刀鞘横扫人一下子，并不致命。

但仍唯恐下一瞬间刀就落在自己身上，直吓得魂飞魄散，撒腿就往两侧奔逃，远远躲开那骑马的杀神。

这一冲之下，方才聚起的流民登时散成一片，四散奔逃。

侍卫们也不逼迫，见驱散了流民，便兜了个小圈回转再次选一方向冲去，反复几次，将人群彻底分开。

沈瑞在马上观战，心里叫了声好，但仍忍不住道：“张二哥，是不是叫人兜马回来，将流民分别圈到几处，这样散到四处去，也未必是好事。”

寿哥打着哈欠道：“这样的阵仗却不堪一击，真是无趣无趣。不过，沈瑞说的也对，张会，不要让人跑了，别去祸害他处。”

蔡谅一直在观察流民，闻言也道：“瞧着是有人煽风点火，你们看，那边那个瘦竹竿子旁边土色短打比比划划的矬子是也不是？叫人射他胳膊！”说话间已指向浓眉大眼青年和矮胖汉子方向。

张会站在镫上仔细看了，道：“正是那贼厮！不过这已在百步之外，准头差些，田猛，可能抓了他来？”他身旁一个侍卫应声催马而出。

张会忙又派人同去，将那几个鼓吹煽动的都抓过来，并传话给先前的侍卫，兜大圈子，把流民兜回来。

几骑飞驰而来，那浓眉大眼的青年和矮胖汉子等领头的也察觉不妙，立刻拔腿就跑。

两条腿又怎么跑得过四条腿，叫几个侍卫一把一个抓住后襟拖到马上，带了回来。

而其他侍卫也都得令兜马圈地，将流民们逐渐圈回来，却并不聚在一处，而是分在几块。

忽然那边跌跌撞撞冲过来一个左臂缠着布带的汉子。有侍卫眼尖，早就驱马过去拦截，生怕他冲撞了贵人。

不想那汉子不等侍卫马到跟前，忽的扑通一声跪倒在地，磕起头来。

张会、游铉不由皱了眉头，高文虎面对气势汹汹而来的乱民丝毫不惧，却是心最软，见不得这般伏低做小，不住去看张会，想讨个情面，却又不知如何开口。

寿哥抻长脖子看着，饶有兴致道：“快瞧那个，是不是要拦轿喊冤？快叫他过来说说有何冤屈。”

拦轿？喊冤？！沈瑞一头黑线，寿哥这是看了多少话本子，中毒忒深，这哪里来那么多冤屈。忙道：“您小心着，以防心怀叵测之辈趁我们放松警惕而暴起发难。”

寿哥呆了一呆，随即点头道：“有理有理，防他诈败诱敌。”

张会扭回头来深深看了沈瑞一眼，并不言语，沈瑞的目光却落在那跪地的汉子身上，上下打量，揣度他的用意

却见那汉子抬起头来，一张黑脸上挤出个比哭还难看的笑来，带着点儿颤音喊道：“小的们瞎了眼，原是想跟爷爷们讨两口吃食，不是有意拦了爷爷们的道，爷爷们还请饶命。”说着就磕起头来，磕了几下又抬起头，重复着这段话。

这时侍卫们归来，将抓来的浓眉大眼青年、矮胖汉子等丢在那胳膊包扎汉子身边。几个人滚落马下哀声惨叫，也有顾不上疼的，一骨碌爬起来，也跪下磕头求饶。

张会回身请示寿哥，寿哥却问沈瑞庄子可能关得下这许多人。

沈瑞方才就想过这个问题，事到如今也只能先把流民安顿下来，再谋其他。

沈家这庄子不大，其实并不适合安置这许多流民，但如今首要是“信得过”三字，万不能生出乱子来，因此沈瑞还是应下道：“可暂且安置。只是非长久之计。”

寿哥一笑，露出一口白牙，虚指沈瑞道：“放心，不会让你家养着灾民就是。”又很快绷起一张脸，下达命令道：“咱们这就去庄子里，好好问一问。”

沈瑞命李昌先一步开道，叫开了庄子大门。众侍卫换了队形，簇拥着少年们往庄子里去。

另有侍卫抓起老黑、矮胖汉子等流民头目，让他们喊话招呼流民们鱼贯入庄。

庄子里得了沈瑞吩咐支起多个大锅煮起粥来，一多半的庄户都过来帮忙。

流民闻得米香，渐渐安静下来，顺从的听凭庄里吩咐，用热水洗了手脸，排成队列领粥，在指定的位置进食。

庄子中主院乃是独门独院，修得精致，原就是留给主人家过来小住备下的，一应物什俱全，每日里都有专人打扫擦拭，格外干净整洁。

少年们也不拘谨，如回自家一般，在上房坐定，热茶点心吃起来。

那边侍卫则在沈瑞长随带领下，绑了一应流民头目到厢房，开始简单讯问。

沈瑞安置了寿哥诸人，告了罪，自己出来带着庄头四下走了一圈，吩咐了许多注意事项，又叫人去张罗干净的旧衣，并购买药草来。

收容灾民最怕的就是灾民之中有患疫病者。没什么好法子检测，保险起见，最好是将他们衣服尽数焚毁，头发也剃掉——防止虱子跳蚤传染病菌，再用药草热水冲洗一番身上。

但想让时人剃头就是不可能完成的任务，又是冬日，洗澡也没那么多条件，再风寒发热导致流感横行就更麻烦了。

因此只能退而求其次，能做到什么程度是什么程度了。

但沈瑞还是叫庄户多加小心，不要过多直接接触灾民，并且多观察，筛选出灾民行事有章法的，机灵大方的出来帮着庄里人做事。

不过好在是冬日，疫病也较夏日少上许多。

沈瑞忧心忡忡回到主院，进了上房，只见寿哥与张会、蔡谅在暖阁里坐了，头碰头商量着什么，而其他少年则聚外间嘻嘻哈哈说笑玩闹。

见沈瑞来了，寿哥招手叫他过去，笑道：“正商量着这些人怎么安置。”

他一指蔡谅道：“他说要问清楚家乡就遣回原籍，问罪地方官。”又一指张会道：“他说人得关起来仔细查个明白。”

最初得知有流民时，沈瑞是同张会将自己所有顾虑都说清楚了的，张会大约是受沈瑞影响，也深觉这事太多蹊跷之处，有待查问清楚。

而蔡谅却是不知细节，也不曾想过那么深远，才想用最简单的方法将烫手山芋扔回去。

沈瑞略一思忖，道：“我觉得，还是要查问清楚的。而且，现在已入冬月，路上越发难走，立时就遣送这些人回原籍也不甚妥，只怕路上伤亡，好事也变作坏事了。”

蔡谅闻言，也赞同的点头道：“是我疏忽了。这时节往山西去行路也是艰难。”

寿哥摸摸下巴，道：“关进牢里只怕都察院又要啰嗦。放在何处妥当呢？”两只眼睛只瞅着沈瑞。

沈瑞苦笑道：“暂时在我这里几日无妨，时日久了，只怕御史便要弹劾我沽名钓誉邀买人心了。”

寿哥摆手道：“说过了，不会让你一直白养着这些人的。开春了也就送回去了。”

沈瑞道：“倒不是我不肯养着他们，却是想了一处让他们也能派上用场的地方。”

寿哥奇道：“什么地方？”

沈瑞笑道：“皇上不是要修西苑吗？虽则冬日不宜破土开工，但是一些基础的活计还是可以交给他们做的，譬如运石劈木，开凿浅沟。我瞧流民中老幼并不甚多，大抵还是青壮，这等力气活儿还是做得的。”

张会迟疑道：“以工代赈？朝廷原多是让灾民清清河道、垒垒堤坝又或是开垦荒地用得上，修西苑如何做得来？且离皇城到底是太近了。”

沈瑞道：“正是以工代赈。虽是修西苑，但安排的活计细论起来也不必清河道、垒堤坝难多少。虽则离皇城近，但皇城多少禁卫军拱卫，何惧区区三两流民。西苑还有些象坊鸽坊，房舍还堪遮风避雨，让他们自行修葺一番，比旁处现搭安置窝棚总要强上许多。至于口粮与工钱，也要比西苑正式动工调集民夫匠人省上许多。”

寿哥也细细想了，点头道：“以工代赈倒是不错，总好过空耗国帑养得他们好逸恶劳。修西苑也好，有他们先做了些活计，明年开春许还能快些。”

一时厨娘们将菜蔬洗净肉切好，锅子支了起来，土里也埋上了裹着泥巴荷叶的叫花鸡，一众少年高高兴兴的享用起美食来。

席上寿哥表示在座都有出资在西苑开个铺面的意思，问起沈瑞西苑的具体规划，一少年又向沈瑞讨教生意经。

沈瑞早已将西苑事宜写好了条陈交与了寿哥，许多事情也想得透彻明白，如今针对寿哥提出的问题一一解答，又将从沈涟那里学来的一些生意经讲给少年们听。

众少年中除却高文虎都是家中豪富，根本不在乎那几百两银钱，不过是见皇上有兴致凑个趣罢了，也不甚上心。

高文虎自从当了锦衣卫之后，家中宽裕不少，他是个随遇而安的性子，从不奢求过多，也不大留心听生意的事，反倒对西苑的养兽颇感兴趣。

众人吃了叫花鸡、野猪肉、鲜菜蔬，又喝干了三小坛猴儿酒，吃得十分尽兴。寿哥还在暖阁里小憩了半个多时辰，众人才收拾准备回程。

侍卫那边已经分开审过了几个流民头目，得了一份口供来与寿哥过目。

寿哥简单翻看两眼，就交给沈瑞，道：“人先搁在你这里，这两日查明白了，若有问题，你也不要心慈手软。过两日西苑那边准备妥当了，再着人带他们过去。”

沈瑞应下，对他们这份口供也不太相信，总要诈一诈几个头目，再深入流民探查对照一番才能确认真伪。

寿哥等诸人要在天黑前回京，沈瑞表示要留在庄子上处理后续事宜，也是为了防止流民再度生变，亲自坐镇庄上。

临行前，寿哥笑眯眯拍了拍前来相送的沈瑞肩膀，道：“你别耽搁了读书，早早中了进士才好。”又意味深长的瞧了沈瑞两眼。

沈瑞心下会意，这也不是寿哥第一次这般表示，若说不动容是假的，他整了衣襟，郑重行礼道：“必不负君厚望。”

寿哥满意的点点头，带着一众人尽兴而归。

沈瑞遣了李昌回去家中报信，又从其他庄上调人调粮过来。

翌日，沈涟亲自过来一趟，看看沈瑞这里可有什么需要他帮忙的，也带来了徐氏的信笺。

徐氏跟着沈沧放过外任，沈沧时任山西司员外郎、郎中、山西布政司参议，徐氏对山西风土民情所知甚详，也知晓地方上赈灾事宜，将这些统统写了下来，拖沈涟捎给沈瑞。

三老爷也捎了口信，说快马回京不过个把时辰，沈瑞若有什么想不通的，直接回家来一起商量。

沈涟则顺便告知沈瑞，看在英国公府面上，杜老八那边爽快答应帮忙，并很快查到了贺家暗地里处置了个南边带上来的管家，悄没声的花十五两银子在化人场化了。

沈瑞从徐氏的信笺上学了不少，与这群山西灾民打起交道来顺畅许多，庄子上诸事也有条不紊推进中，只等寿哥那边西苑开工的消息把人送出去。

怎料两日后，沈瑞等来的并非西苑动土的消息。

而是，有御史上折，弹劾南京国子监祭酒沈洲立身不正、私德有亏，竟纳世交侄女、进士之女为妾，实不堪为人师表，更不配为国子监祭酒这教化官。

连带，将沈洲少年时就曾不顾父母之命、因嫌门第而悔婚孙家的事翻了出来，作为其不孝、不义的佐证……

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