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何学士一直不得开怀,小徐氏发现丈夫不对劲,不免担心。

等到夜半无人,夫妻在床头闲话,小徐氏便道：“可是衙门里有人为难老爷？”

翰林院除了掌院学士之外,剩下四个学士中,只有何学士不是头甲出身。在其他衙门,头甲与二甲出身未必悬殊会那么大,在翰林院中,状元、榜眼荟萃之地,头甲与二甲的区别就大了。

何学士从庶吉士走到侍读学士,用了将近二十年。比其他翰林更用心,在编撰等公务上更是一丝不苟,恪尽职守。丈夫的勤勉都在小徐氏眼中,自是也知晓丈夫难处。

同旁人相比,何家根基还是太薄。

何家虽是京畿人士,却是农户出身,直到出了何学士之父中了进士才换了门庭。如今何家堂亲虽也有子侄读书,不过顶天是个秀才、童生,在有些出仕的“族亲”,就是何家显达后贴上来的,不过一个姓罢了,压根就没有血脉之亲;何学士在家族这边的援手,只有自家两个儿子。虽说兄弟两个都争气,可年纪资质在那里。

何学士苦笑不语。

小徐氏犹豫了一下,道：“要不过两日我去看看姐姐、姐夫……”说完这一句,带了不忿道：“皇上恩德,如今姐夫可还留着尚书之职,就有人欺负老爷不成？实在不行,还有刘阁老在……上次刘夫人问了二哥亲事,似有做媒之意。我怕齐大非偶,到了家里叫老大媳妇难做,借口二哥年纪尚小婉拒了……

何学士叹了一口气道：“太太想多了,没人为难我。姐姐、姐夫去了西山静养,还是勿要打扰他们……”

话虽如此说,可何学士始终不得开怀。

直到三更,依旧是辗转难寐,小徐氏翻身坐起道：“老爷到底遇到什么难处？连妾身也说不得么？”

何学士也跟着翻身坐起道：“沈二哥要回京了……”

“不是听说三年任期将满,本就当回京叙职？老爷作何忧心？”小徐氏不解道。

何学士在脸上摩挲了一把,艰难地说道：“南京国子监之职廷推名单上,有沈二哥之名……”

小徐氏一愣,随即变了脸色。

谋外任这样的大事,何学士自是先前就与妻子商量。对于南京国子监之职,因之前在刘阁老那边打好了招呼,不能说十拿九稳,也已经有六、七成胜算。就是京中有风声的几个候选人,暗自比较一番,年资也比不得何学士。

谁会想到,这个时候会出现变数。

沈洲人在南昌府,并不在京中,京中为他跑关系,谋祭酒缺的再没有旁人,只有沈沧了。

小徐氏只觉得心中发苦,对于姐姐、姐夫不无埋怨。不过两家虽是姻亲,因在朝廷立场不同,私下往来从不涉及政务。就是何学士想要外放之事,小徐氏也是想着得准信再说给姐姐,提前并没有打招呼。

如今即便知晓沈沧为沈洲谋祭酒之职,何家也没有去问罪的立场。

“姐夫毕竟要退了,老爷却是相府门生,这此消彼长……”小何氏迟疑道

何学士摇头道：“今上仁厚,待臣子最是优容……如今姐夫虽在尚书任上浅,不好加恩,可顺手给沈家一个恩典却是寻常……”

小何氏皱眉道：“今年是‘京察,之年,还不知空出多少位置,姐夫作甚盯着南京那头？沈家如今形势,不是正应该沈二哥留京主持大局？瑞哥在老成稳重,也不过是十几岁的孩子……”

听了妻子的话,何学士不由怔住。

如今京官金贵,京官有几个愿意谋外任？之所以何学士先前对于南京国子监祭酒之缺颇有把握,那就是知晓大家都不爱离开京城。就是他自己,先前也不曾有过出京的念头。

这外放的打算,还是因正月里宴会时沈沧的提点。

何学士先前郁闷却并不怨愤,就是因沈沧提点过自己,知晓沈沧这次安排不是有意相争,确实是两家不小心看上同一个缺。

不过妻子说的有道理,要是沈沧健康如常,那沈沧为沈洲谋南京的缺还正常;如今俨然是熬日子了,作甚还要让沈洲外任？

沈家一门,老幼妇孺,真的留给沈瑞一个人支撑？

何学士平素里温和,看似毫无菱角,并无其他翰林官那种恃才傲物的性子,却是心中有丘壑之人。

他的脸色郑重起来,沉思了好一会儿方道：“看来还得往恩师府里走一遭,在沈二哥回京前,将外放的事情落定……”

小徐氏是徐阁老幼女,出阁时徐家已经回苏州,出嫁事宜都是姐姐与姐夫张罗。沈家名义上姻亲,实际上也同娘家差不多。

因此,她带了不安道：“老爷这是想要先斩后奏？”

她虽偏着丈夫,可也担心何沈两家就此撕破面皮。

何学士摇头道：“祭酒虽是小九卿,却是需廷推,哪里是说落定就能落定的？这祭酒之职就算了,我也效沈二哥,择个从四品参议……江南人杰地灵,锦绣之地,咱们这次也下江南……”

早在国子监祭酒出缺之前,何学士想要谋的外缺就是这个。毕竟参议是辅官,并不像掌印官那样政务繁忙,加上他自己是翰林出身,外放出去也多是分官教化,也正可扬长避短。

“这……”小徐氏十分纠结。

这样退一步避开亲戚纷争,免得让外人看了笑话是好事;可是参议哪里能与国子监祭酒相比？

京官外放,落在外人眼中本就是走了下行,只有这南京国子监祭酒一职是例外,清贵且回京也容易。再说丈夫说的轻松,想要去江南,“北官南缺”虽是惯例,可南边可不只有江南,还有两广、两湖。要是落到偏远之地,可是没地方哭去。

小徐氏只觉得心乱如麻,何学士心中有了决断,却是长吁了口气,散了心中郁气：“怪不得沈三弟见了我神色古怪,当是知晓了此事。不过姐夫既没有将话说开,就是在看我的打算……退一步不是坏事,这些年姐夫与我虽在朝廷上立场不同,可对我也是多有照拂……姐夫那人素来是‘人敬一尺回一丈,的性子,这次我肯主动退一步,姐夫也不会让我吃了亏去……”

外头传来梆子声,已经是四更天。

何学士放下心事,没一会儿便鼾声渐起。

小徐氏躺在丈夫身边,只觉得哭笑不得。原本为丈夫抱不平的那点心思,也抛到脑后。想起沈沧的身体,她不免担心起姐姐。但凡有一儿半女,即便鸳鸯失偶,还有血脉在眼前得以慰籍;如今只有嗣子嗣女在,又不是打小养大的,能有多亲近,还不知心里会多苦……

沈沧人在西山,不过始终关注京中消息。何学士这边一有动静,沈沧那边就得了消息。

听闻何学士依旧坚持外放,谋参议一职,沈沧并不意外。人情冷暖,世态炎凉,就算有徐氏与小徐氏这姊妹之情维系,可何沈两家究竟能走到哪一步,谁也说不清楚。

既是何学士不愿相争,沈沧便领了这个人情,就叫了沈瑞到书房磨墨,提笔写了一封信。

眼看抬头署名,沈瑞不由大吃一惊。这封信竟然不是写给旁人,而是写个吏部尚书马文升。

最近弹劾马文升的折子虽多,不过他是老臣,资历比内阁三大学士还老,这些弹劾也是无关痛痒。反倒是右都御使那边,在多方攻讦下,被翻出的不是越来越多,有些不稳当了。

竟然是“叔父”这样的称呼,而不是“老大人”之类的,可见两下里渊源不浅。可是为什么这些年人情往来,沈家与马家只是寻常官场上往来,并不见有什么亲近之处？

沈沧写完信,撂下毛笔,看着沈瑞惊诧之色,意味深长道：“官场上的关系,并不是都摆在明处……”

马文升是吏部天官,他的履历百姓或许不关注,可想要出仕的士子却是知晓个七七八八。

只凭沈沧这“叔父”的称呼,两家的交情就应该追溯到三太爷生前。

马文升是景泰二年的进士,三太爷比这个要早,两人算不上“同年”。三太爷原籍松江,落户直隶,马文升是河南钧州人,落户虞城,“同乡”这一条也不是了。剩下一条“同门”,就是称呼对不上。若是三太爷与马文升是同门师兄弟,那沈沧对马文升的称呼就是“师叔”,而不是“叔父”。

沈瑞终于将脑子里一直不得解的疑惑解开。

沈沧与杨镇能够在几位阁老“三国分立”的情况下,还能得到两个大九卿之职,只靠“不党不群”是不行的。他们的背后,站着一个资历压着三阁老不让的吏部天官,此事就不稀奇了。

马文升是中立党幕后的“党魁”,这才使得三阁老即便势大,也没有使得朝廷成为“一言堂”。

只是马文升的年纪实在太大了,今年已经七十九岁。在这个甲子年岁就能称高寿的时候,这年纪早已让朝野侧目。

早在弘治十四年,从兵部尚那次,马文升就引得不少人非议,被人暗斥为“恋栈不去”。如今“京察”之年,马文升又被人盯上就不稀奇了。他与六部中另一外老臣刘大夏的不和,也是朝野尽知……l

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