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直到看着沈举人上了马车,沈瑞还是忍不住回头看了一眼。

前往宗房赴宴的,确实只有他们父子二人,没有张老安人,也没有沈瑾。对于这个结果,沈瑞有些意外,又似乎在意料之中。

二房大太太身份显贵,固然各房头都要捧着,可有孙氏旧事在前,四房即便凑过去也落不下好。倒是沈瑾,沈举人提也没提一句,看来是真的因郑氏之事迁怒沈瑾。

沈举人在车上坐定,黑着一张脸,瞪着沈瑞道：“磨蹭甚哩？还不上车来。”

沈瑞应了一声,也上马车。

车帘撂下,马车缓缓前行,沈举人耷拉着眼皮,道：“前几日庙会上二哥见过宗房大太太？她可对你说甚了没有

沈瑞摇了摇头：“不曾说什么。后来见了鸿大婶子,沧大伯娘倒是与鸿大婶子说话的时候多。”

沈举人轻哼了一声,不再开口。

他使人打听了一上午,得的消息也不过是二房大太太见过族中几个少年,给了一模一样的表礼,并未同沈瑞单独说话。不过因心中惊异不定,到底忍不住开口再次确认一回。

或许徐氏当年送嫁只是面子情,否则这二十多年也没见孙氏与京城有往来。

不过到底有些忐忑,沈举人心中不由埋怨上张老安人。

张老安人是长辈,见见二房大太太又能如何？即便二房大太太心中生怨,还能当众对族中长辈无礼？

如今张老安人病遁,沈举人即便不安,也只能硬着头皮赴宴,否则如此宗亲齐聚的场合,四房却没人露面,也惹人非议。

想到二房绝嗣之事,沈举人眼神微闪,看着沈瑞：“二哥与珏哥交好？”

沈瑞点了点头,这并不是秘密。回来这大半月以来,沈瑞与沈珏两个虽不至于形影不离,可也常凑到一块。

沈珏虽偶有骄纵,可到底是族长太爷教导出来的,并不惹人生厌,又有一副软心肠。

沈举人稍加思量,又问道：“珏哥在学堂里功课如何？可提了明年县试下场之事？”

“虽不算勤勉,可胜在天资不凡,经书都已背熟吃透,已定下明年应县试。”沈瑞不知沈举人作甚开始留心沈珏,不过这问的并非什么不能说的,便如实回道。

沈举人点点头,又沉默下来。

沈瑞亦不开口,耳边便只有车轮滚动的声音。

沈氏族人聚族而居,四房与宗房的距离并不算远。

马车走了没一会儿便到了,没等马车停稳,便有门房看见,往里通禀。

等沈瑞下了马车,宗房二哥沈带着沈珏出来相迎。

沈上前,亲自扶了沈举人下了马车。

沈举人问道：“都哪房来了？”

“三房、六房、九房都到了。”沈回道。

“三房老太爷这早就来了？”沈举人有些意外。六房当家沈琪辈分最低,早来一步还说的过去;九房破落户,太爷爱钻营;这三房作甚这般殷勤？

平素里三房老太爷自持辈分,族中有什么公议之事,都是姗姗来迟。

沈点点头,神情颇为微妙：“三房是头一个到的,嫡脉阖家齐至。”

沈举人听了,晓得沈为何如此神情。

三房老太爷在世,早年长子病故后,怕其他儿子压着长房孙子们,曾分过一次家;等到长房沈湖等四孙长大,并没有分家,还是一处过活,如此嫡曾孙、庶曾孙辈兄弟十数人,元孙也有几个。加上女眷与未出阁的小娘子,嫡脉齐至的话,得坐十来辆马车。

同三房相比,四房只来父子两个,人丁太过单薄。

沈望了望沈举人身后,好奇道：“源大叔怎就带了瑞哥一个？叔祖母与瑾哥呢？”

沈珏同沈举人见了礼后,便将沈瑞叫到一边,此时事也正压低音量,小声问这个：“老安人同你大哥怎没来？可是晓得沧大婶子身份,吓到了,心虚不敢来？”

虽说二房几位老爷不在,只有大太太一人来此,发的帖子也只是宴请各房嫡脉,可是收了请帖的各房宗亲,即便不是阖家齐备,也多是差不多。

倒不全是巴结与奉承缘故,也不是眼皮子浅为了图一份表礼,而是二房三太爷搬走后,二房首次有人回乡,也有两下认亲之意思。

似四房这样就父子两人赴宴,看着委实太单薄些。不过像三房老太爷那般劳师动众,则又有些喧宾夺主之嫌。

沈瑞摇摇头,亦小声道：“老安人那里不好说,大哥那里……课业要紧,我们老爷并未使人去叫,应不知宴客消

沈珏听了,嗤笑道：“是怕耽搁你大哥读书,还是怕沧大婶子因三年前之事迁怒你大哥？源大叔这心偏的真是没边了……”

说话功夫,后头又有一辆马车缓缓驶来。

沈珏认出五房马车,对沈道：“二哥,是五房马车”

沈见了,便道：“你引了源大叔进去,我去迎鸿大叔他们。”

沈举人先时同宗房关系亲近,常来常往,闻言便摆摆手道：“你们兄弟且留下迎客,我自己过去便是。”

沈瑞本想留下,迎一迎五房等人,可眼见沈举人瞪着自己,便抬腿老实跟上。

沈亦不敢轻慢,忙吩咐旁边管家引路。

宗房老宅,还是当年沈学士旧居,是按照五品官住宅营造。

正门三间三架,堂厅是五间七架。

正堂中间三间敞厅,北墙是一面雕花木板,前面是一架八尺阔、五尺高的描金大理石屏风,上面是寿山福海横波图。

屏风前,设一张退光黑漆方桌,上面摆了一对红铜兽炉,香烟缭缭。两侧是一对交椅,上面铺陈半新不旧锦绣坐垫;东西对列四对交椅,中间是方几隔断,交椅上面亦是同样铺陈。靠着东西隔墙边,又贴墙各陈交椅八把。

因宗房一脉始终为族长,常有宗亲聚会宴饮,便在五间正堂后,又接了五间后堂。中间用八仙过海的雕花木板隔开,只留下一个月洞门,赶上大祭宴饮时,酒席就摆在后堂。

后堂出去,就是中厅前天井。

宗亲宴饮时,各房官客之席在后堂,女眷之席开在中厅,既阖族同庆,又不至让男女混坐。

沈瑞随着沈举人到敞厅时,族长太爷正陪三房老太爷与九房太爷说话。

三房老太爷坐了东边客位首位,九太爷坐在其下首。族长太爷虽辈分比三房老太爷低,可依是稳坐上首主坐,并未到客坐相陪。

三房沈湖与九房沈璐并未列正客位,而是坐在东墙边那排椅子上,宗房大老爷在作陪。另有几个中年人,长相与沈湖相似,应是沈湖的三个兄弟。

再看玉字辈兄弟,除了九房沈璐外,就只有六房沈琪有座,他坐的是正客位的次末位。其他玉字辈子孙,不管是成丁,还是没成丁的,都是站位。即便屋子里还空着十来把椅子,也没有人逾越。

沈瑞扫了一眼,心中有数。

这座位排列,除了长幼尊卑之外,还有兼顾各房头。中间正客位的八把椅子,应该只有各房当家人坐的。三房与九房如今房长虽是沈湖与沈璐,可因两位族老来了,他们就要退后一步。

二房没有官客在松江,否则以沈琪辈分,应该坐末位。

沈瑞跟着沈举人,上前见了一圈礼。

三房老太爷与九太爷对沈瑞都极为亲热,跟看亲孙子似大。

三老太爷满脸慈爱,感慨道：“瑞哥越来越像源大娘子,只是你是男人,到底当刚性些,切不可学你娘性子绵软。要知道,你才是四房唯一嫡子,以后四房还要靠你传承下去。”

九太爷也跟着说道：“就是哩各房头都是嫡血传家,沾了个庶字就混了血脉,四房自也不好乱了嫡庶。假嫡非嫡,没有孽庶掌家顶门的道理”

三老太爷听了第一句时还点头,听到后头脸色不由得发青。

沈家内四房里,三房是沈度庶子一脉,九太爷这话,可是将三房老太爷也骂进去。

三老太爷怒道：“庶支怎就混了血脉？难道老朽活了七八十年,今日倒成了杂种？”

九房太爷讪讪道：“吉大叔,侄儿不是这个意思。”

沈举人在旁,面上也难看。

沈瑾记名嫡子,是孙氏遗命,这两个老头子夹枪带棒、重提旧事,所为何来？口口声声说沈瑞是四房唯一嫡血,这是怕四房去争嗣子？

这二老还真是可笑之极,二房择嗣,首选宗房,又哪里有三房、九房的事？宗房还没提防四房,他们两家倒是先着急上。

这边两个老爷子没等吵起来,沈兄弟引着五房沈鸿父子进来,这父子二人,跟沈举人父子方才你一般,又是一圈请安见礼。

沈举人已经落座,就是与九房太爷相对的西数第二把椅子。西边首位留着,应该是留给八房老太爷。

沈鸿见了礼罢,则是在九房太爷下首落座,沈湖、沈璐、沈琪等早已起身,又过来见了沈举人与沈鸿,方又各自落座。

少一时,七房、八房到了,族长太爷得了消息,领了宗房大老爷亲自出迎。

八房老太爷已下了马车,身边除了七房沈溧、八房沈流,后边还跟着几个嫡曾孙。

这边刚将八房老太爷等人迎进中堂,宗房大门外就又来了一辆马车。

看着马车上下来的人,门房管事刚想要进去通禀,就被叫了回来。

来的正是二老爷夫妇,二老爷下了马车,还有些犹豫。二太太屈氏低声念叨了两句,夫妻两个方进了大门。

三间敞厅,五代同堂,挤得满满登登。

族长太爷便请几位族老移步东稍间,又吩咐曾孙小桐哥带了木字辈去了西稍间,敞厅上方松快些。

各房当家人,序齿辈分重新落座,宗房大老爷坐在客位首位陪客。

族长太爷不在,他这宗子身份,在族中不亚于各房房长。

水字辈其他几位叔伯,也在后面一排椅子上坐了,玉字辈中的年长者,序齿也多有了座位,只有几个年幼的没有捞到座,去西稍间寻各家侄子耍去。

敞厅上二十六把椅子,只空着主位上的两把,坐满了二十四人,加上东稍间的族长太爷与三位族老,西稍间的十多个六岁以上童子,这就有四十多人。

这还只是各房嫡支宗亲小宴,等到正经宗亲大宴时,要设在祠堂,否则压根摆不开那么多席面。沈氏一族子孙繁茂,可见一斑。

按辈分来说,二房大太太既来本家省亲,当主动去拜见各房族老长辈。如此一个帖子,就将各房头请来,委实托大。

三房老太爷与九房老太爷因由所图,并无不满;八房老太爷却有些不快,若不是看在曾孙沈宝份上,今日本不想来。

眼见着各房头齐至,二房大太太还没动静,八房老太爷不耐烦道：“帖子收了,人也来了,怎地徐氏还不露面？难道要让咱们做叔祖的,去与她孙媳辈的见礼？”

他这般说辞,并非不避男女大嫌,实是各族老的年纪年轻的也是古稀,稍长的也是耄耋之寿,徐氏也是五旬妇人,已经到了无需避嫌的年纪。

族长太爷听了,也有些皱眉,伸手唤了个小厮过来,低声吩咐了两句。

少一时,小厮过来回道：“二房大太太回来了,正往客房换衣裳,说稍后便来拜见几位族老。”

听了这话,不仅八房老太爷越发不快,连三房老太爷与九房太爷脸色也不好。

三房老太爷冷哼道：“不是徐氏发的帖子么？客人都来了,她不说出迎,反倒出门去了？”

九房太爷也不满：“即便是三品诰命,未免也太托大,恁地不知规矩。”

族长太爷面上倒是淡淡的,道：“徐氏一早出城去了,去拜祭孙氏。”

八房老太爷依是皱眉,三房老太爷与九房太爷神色讪讪。

三房老太爷眼神闪了闪,摸着胡子道：“既是拜祭孙氏,怎自己个儿去了,也没带上瑞哥？是不是瑞哥有甚不妥当处,惹了徐氏不喜？”

族长太爷看了他一眼：“不是自己去了,请了五房大娘子作陪。”

东院客房里,徐氏净了面,依旧眼圈泛红。

郭氏在旁见了,劝道：“沧大嫂子勿要太伤心,大难不死必有后福,以后有沧大嫂子照拂,瑞哥也算是苦尽甘来

徐氏叹气道：“是我来的晚了,这瑞哥受了这些个委屈,不怪孩子心冷……只是我瞧着瑞哥是个有主意的,怕不会乐于随我进京,还得请弟妇帮我劝一劝……”

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