在众人瞩目下，普通人会感到紧张，李笃却不然，越是万众瞩目的场合，他越是兴奋，但脸上的神色却是沉着冷静。李笃走上讲台，虽然年龄和江夏县的士子相仿，但是他看起来要成熟很多。他举起双臂，院落中尚存的窃窃私语也安静了下来。江夏县学的廪生们，脸上神色也是紧张而兴奋的，少数好奇的目光看着李笃。书院里常见到外来的游学士子，可没有一个是要赶在学政、先生开课之前，擅自在学堂里开讲的。偏偏县学中好几个领袖人物极力推崇，又是清浊之辨的题目。这不，刚过五更，大家便候着大驾了。
李笃清了清嗓子，大声道：“各位兄台，国运多桀，大宋已经到了危急存亡之秋了！”
“我们的大宋，以堂堂中原上国之尊，六千万百姓，三百余州府，八十万禁军，看上去不可一世。结果呢？契丹入寇南侵，居然一泻千里，先是河北，有失河南，京师沦陷，帝皇就掳。这就好像一间本来就腐朽不堪的屋子，看上去富丽堂皇，然而，别人在门口轻轻踢上一脚，这房子就垮了！”
““所谓天子兴亡，匹夫有责......从前，我们驱逐了蔡李奸臣，以州县学政公议推举的朝中诸公，却又如何呢？陈少阳暮气沉沉，邓素只知党同伐异，曹良史宁可坐视京东不救，余党要么同流合污，沆瀣一气，要么就是尸位素餐，庸碌之辈。我们骂奸臣，但是，大家想过没有，奸臣是从哪里出来的？奸臣就是从你们，从我们这些读书人中间，也是从我们大宋的百姓中间走出来的。”
李笃一开口抨击当政权臣，不少廪生脸色就变了。有人害怕地看着左右，有人却是兴奋，更有人立刻起哄起来：“你这轻薄狂徒，陈相公、邓相公怎容得你随意诋毁！”“把他抓起来报官！”有人大声叫嚣，院中的场面立时有些混乱，几个组织者也没想到李笃的言辞如此激烈，脸色发白，李笃却轻蔑地笑了，大声反驳道：“陈东、邓素等人，又不是孔孟圣贤，为何说不得？”他摇了摇头，“你们这些人气度到哪里去了？”
“真是狂徒，狂徒！”嘈杂的人群中，廪生黄建愤愤对好友吴尚忠道。他素来佩服陈东的功业。他已经和吴尚忠约好，打算过了这个月，便投笔从戎，赴汴梁加入镇国军。此刻却义愤填膺，容不得别人如此诋毁陈邓曹等中兴名臣。
“稍安勿躁。”吴尚忠皱眉头道，“子产且不毁乡校，县学就是让人说话的地方。”
“哼！”黄建低声道，“州学廪生，还以为他多大学问，现在就当他是条疯狗罢了。”
众廪生鼓噪了一阵，并没有人真个上前去揪着李笃辱骂殴打，这时，场面渐渐稳了下来，李笃深吸了一口气，再度大声道：“各位兄台，在下的意思，并不是诋毁陈、邓等当朝执政，而是要告诉大家，要挽救大宋之危亡，并不是驱逐、斩杀一两个奸臣就能办到的。因为大宋的问题，并非一两个奸臣的问题，而是世风日下，道德沉沦！大家都耽于逸乐，穷奢极欲，失质朴刚健之气，崇浮华奢靡之风。近世所见，走卒类士服，农夫蹑丝履，满城女装者，尽是读书人！”
“正因为世风颓废，道德沦丧，所以在朝堂上，才会陈陈相因，积弊难返。如我们的大宋，已经江河日下，如老朽的大树一般，从根脚上烂透了，腐朽了。大家也看到了，在鄂州，只要一二仁人志士振作，辽贼就不能得逞！可是，为什么辽贼还是一路长驱直入到了江南呢？因为大宋已经烂透了！大宋已经腐朽了！正因为如此，我们才会一再败于辽人，今日虽然收复旧京，但尚未报国仇之万一！河北父老，仍呻吟于蛮夷铁蹄之下！”
“大宋腐朽如此，焉能不败！”李笃的情绪越来越激昂，他扬起右臂，大声呼喊道：“如今，北有契丹掳掠侵凌，西有夏人蚕食逼迫，瓜分豆剥，只在眼前！我们要救大宋，扬汤止沸是不行的，唯有釜底抽薪！乱世须用重典！唯有如此，大宋才能有新生的希望！如今朝廷颁布清流法，天下人择法自律，正是要将那些腐烂的，朽坏的部分，从我们大宋的躯干上割下来。”他情绪激动，喘了口气，再度大声道，“只要能让大宋振作起来，我们不惜死！我们也不怕死！各位兄台，大宋天下，就在你我肩上！”
他言辞慷慨激昂，这时，不少县学廪生也激愤附和起来！
“说得好！好！”“天下兴亡，匹夫有责！”这时，却有人发出与众不同之声。
“这位李先生，依你所言，世风日下，不是一两个奸贼的问题，”黄坚按捺不住，站出来，大声质问道，“那你自己呢？你现在说得好听，焉知将来你上了大位，会不会和你说的那些奸贼同流合污，和你现在所指责的腐朽官僚沆瀣一气？”本院有人站出来讲话，其他廪生都安静下来，无数目光落在李笃的身上。李笃的神色微凛，盯向黄建，黄建则毫不示弱地与他对视。
“请教兄台，”李笃问道，“你守得是什么礼法？”
“礼部，君子法。”黄建冷冷道。
“好。”李笃点了点头，“我守的是宋礼法。”他深吸了口气，他环视院中诸廪生，目光又转回黄建，微微一笑，凛然道，“倘若有那一日，麻烦兄台，取我人头以正大义！我会谢谢你的。”他抬起头，再度高声道，“今日之大宋，不需要坐而论道，需要的是牺牲！无论牺牲的是谁！若大宋是一棵参天大树，我们要砍掉腐朽的枝干！足够多热血去浇灌它，大宋才能再获新生！”
火把缭绕，熊熊火光照在李笃的脸上，但他眼神却比火焰还要灼热。孟子曰“胸中正，则眸子了焉；胸中不正，则眸子眊焉”。台下虽然有不同意他的廪生，但盯着这双闪着火焰的眼睛，至少相信李笃并非大言不惭。而更多的人，眸中也燃起了火焰。
“李兄，”黄建沉声道：“记住你今天的话！”
院落中声音小了下来，众廪生没再为难李笃，李笃又继续讲清流当如何砥砺节操，对于那些鱼目混珠的假清流，唯有以刀斧铲除而已。号召守清流法的士人，选择一个标志，佩戴在衣袍上醒目的位置，以示自律和警惕。李笃讲完以后，有几个人提了些问题，便到了早课的时间。
早课是任何州县学雷打不动的规矩。廪生在早课之后才能吃饭，饭后各自收拾干净，齐集讲堂。先生才会开始一天的正课。而按照《宋礼法》，晨昏二时，至少需诵读圣贤教诲一刻钟，每天要三省己过，方才能算得上正心诚意。
李笃既来之，则安之，听到早课钟声，也和本地廪生们一起读书，在早课之后，便起身告辞。江夏廪生朱铮、黎田光留他吃过早饭再走，李笃坚持推辞了，只喝了一些清水。他计划用一百天时间，走遍附近州县一百座学校。白天时间要赶路，晚上就住宿学校或寺庙，每天一大早讲完后，便又出发赶往下一个学校。三人一边说话，一边来到了门外。
“两位兄台不必客气。”李笃从马鞍上挂着的油布囊中拿出两个炊饼，双手拿着碰了一碰，居然如石头一般“砰砰”作响，他笑道，“我有此果腹，已足矣。”他这一百天的食物，就是干硬的炊饼，少许黑咸豆，再加上清水而已。
“李兄，”黎田光感慨道，“何必如此刻苦！”
“从天理，制人欲，处处身体力行，皆是修炼心性的功夫。”李笃慨然道，“我等修身，不要学那虚伪诡辩之人，说什么菩堤本无树，明镜亦非台。若大宋是祝融之火，我们都只是柴炭，把自己烧尽烧光，点燃更多的仁人志士，才能重振大宋之火德，焚尽世间一切污秽！”
他翻鞍上马，与朱、黎二人拱手作别。目送李笃的背影，朱铮低声道：“有李兄这样的人，就算不能立刻起死回生，但只要柴还在，火就不会灭的。”远处，天色尚未大亮，青烟在天空中分外明显，一点火把的光芒跳动闪烁，渐行渐远......
鄂州城内，阳光辉越过了城墙，街市上早已热闹起来，当阳光照到身上时，不管是沿街叫卖的摊贩，还是熙熙攘攘的人流，人人脸上都露出惬意的神色。这早春没有别的，一点点暖和的阳光，大家都觉得浑身惬意。真到了夏天，暴晒的烈日就让人避之唯恐不及了。
此时，刑部的大牢里，仍是阴暗得很。这是终年不见天日的地方，温循直顺着甬道一直下到底下关押重犯的地牢。甬道里散发着一股霉味，两旁的囚室里都住着犯人，囚室和囚室之间的墙上点着暗弱的油灯，若隐若现的光，让石牢显得更加阴森可怖。这里关押的人，几乎都是死刑的重犯，见甬道有人经过，犯人们都挪到栅栏的旁边，眼巴巴地看着刑部的看守。一个个脸色惨白，若不是眼中还有一点点晦暗的光，几乎就和行尸走肉一样。
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