襄阳东城外，六千镇国军整装待发，岳飞勒马立在旌旄下，面沉似水，脸色凝重。
“岳帅放心，只要我张宪还有一口气在，就决不让夏人谋取襄阳。”背嵬营统制张宪低声禀道，他顿了一顿，又有些迟疑，“襄阳已是险地，少将军似乎不宜留在这儿。”除岳云外，岳飞其它子嗣都在相州家乡，由夫人刘氏和老妇人抚养。辽兵南侵后，岳老夫人、刘氏和岳家子女都生死未知。而岳飞律己甚严，一直不曾纳妾。幸好岳云颇有乃父遗风，上阵奋勇不顾生死，平常沉稳善待同袍，军中大将都岳云视为的节度留后。襄阳乃四战之地，镇国军留守的兵力也不多，张宪担心万一岳云有事，镇国军失去了少帅，诸将又桀骜不驯，各不相服，将来大帅若是不在了，镇国军这一系兵马也就群龙无首。
岳飞眼神复杂，看着远处和军卒站在一起的岳云，年轻的脸庞，和自己少年时依稀无异。岳飞将手放在张宪肩膀上：“张统制是大宋的栋梁，尚且能留在襄阳。岳云不过区区一都头而已，为何不能留在襄阳？”张宪还待劝说，见大帅摇了摇头，神色不可撼动，只能住口。岳飞低声道：“现在夏军驻扎城西，我们驻扎城东。夏国已经夺取了洛阳，吴阶不是易于之人，他见我们留守兵马少，大军撤离后，夏军说不定要强占襄阳。”
“末将明白。”张宪望了望远处，一名夏国旗牌官骑兵立马等候。在襄阳，夏国驻军城西，宋国驻军城东，双方相持不下，谁也奈何不了谁。军情紧急，吴阶便和岳飞约定，双方联兵近三万精锐，先顺着汉水南下，再相机攻打辽国大军。“襄阳是我大宋东南屏障，董某肝脑涂地，誓保襄阳不失。”他还待表明心迹，岳飞缓缓摇头，示意他听自己说话。
“辽国南侵我中原，杀伤何止百万，奴畜我大宋子民。河南河北，遍地烽火，我大宋壮士揭竿而起，誓与辽贼周旋到底的，何止百万之数。我一直联络河南豪杰，激以忠义，相约恢复旧日河山。你都是知晓的。”
“末将知道。”张宪低声答道，岳飞点了点头，继续道：“只留两千兵马在襄阳，是让吴阶放心一起南下。我派梁兴联络河南义军，前几日传回消息，梁兴招降义军近五万众，再加上寨子老小，不日将南下就食。到时候，你为我拣选精锐，狡诈反复之徒及早诛灭，忠厚强壮者招募为兵，将襄阳武库中的铠甲器械发给他们，瘦弱者就在襄阳附近屯田。襄阳不但是东南的屏障，更是将来北伐根基，你为大宋好生经营起来。”岳飞为人沈鹜，梁兴招降义军之事，直到这时才告知张宪。
北方的义军良莠不齐，但能坚持下来的，都是不怕死的好汉，五万人汰弱留强，总能得到一两万精兵，剩下发给兵刃和农具令其屯田，也可以随时武装起来。张宪并非一勇之夫的斗将，能文能武，岳飞将招募精兵，营田屯垦的重任交给他，正是所托得人。而且襄阳乃是抗辽的前线堡垒，可想而知，只要镇国军在此扎下根基，归附的义军定然源源不绝。
“末将明白！”张宪按捺住激动，低声答道,“大帅放心！”
“好！”岳飞点点头。襄阳是北伐必取之地，多方布置虽然此时才告诉张宪，但他深信以张宪之能。这时，一名亲兵骑马过来请示出兵，岳飞点了点头，回头望了望气吞万里的精兵，一举马鞭，喝道：“出兵！”
旗号传令，六千精锐闻令而动，镇国军几经血火，早已锤炼出一股惊人的煞气。驻扎在襄阳城中营垒，军卒无事都在营中，仿佛没有驻军一样。百姓们既敬且畏，大军出征这天，虽然有不少人拥在城门外观看，但受了大军的感染，数万百姓竟无人高声喧哗，静静地目送大军逶迤消失在东方天际。
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鄂州丞相府，曹良史左脚才踏进门槛，便心急火燎地道：“洛阳降了！”他盯着满脸疑惑的陈东，再度大声道：“曹熙将洛阳献给夏国了！”
“什么？”陈东又惊又怒，站起身来，“不是辽国，是夏国？”
“正是！”曹良史来不及喘息，一口气道，“少阳，北伐刻不容缓了。辽国非我族类，倒行逆施，北方虽然暂时沦陷，我们迟早能恢复。但夏国既然占了洛阳，便如秦之东三郡。若不从速北伐，待夏国缓过气来，大军东进收取土地百姓，河南河东河北，半壁河山，再非大宋所有！”曹良史不顾形象地两手叉腰，口沫横飞喷到对面脸上，陈东也顾不得擦拭，而是疑道：“如此北伐，是否太仓促了？曹迪那边怎么办？”他长长叹了口气，缓缓道，“风雨飘摇，大宋再也输不起，也乱不起了！”
陈东的话让曹良史稍稍冷静下来，他来回踱步片刻，沉声道：“曹迪那里，应该能说动。夏国爵位例不轻给，连辛萧李张等开国勋贵将门，都只有一个开国爵位世代传袭。现在曹熙以献城之功封为东宁侯，取而代之，曹氏一门不可能和辛萧李张相比，无论如何也没有爵位了。以曹迪野心之大，失去了西京根本之地，再去投靠夏国，连一个世袭爵禄都没有，他能甘心？”
“可是......曹迪老谋深算，把兵权看得比命还重，生怕折损了实力。”
“除非他瞎了眼了。”曹良史冷笑道，“若不及早北伐，夏国调兵遣将徐徐收取河东，河南，河北，天下三分之二进入囊中。到那时，甚至关中不费一兵一卒，以北征南，我们都不能抵挡。曹迪稍有心智，就该知道，现在是最后一搏。否则，我大宋江山沦亡，他曹家迟早是要陪葬的。”曹迪掌握着现下兵权的一半以上。来见陈东之前，对如何说服曹迪，曹良史已经反复考虑过，“赵元直已经准备北伐，曹迪怕折损实力，只需统帅大军，跟在赵元直后面便可，他执掌方面十余年，不会连这个胆魄都没有吧。”
“元直？”不提赵行德还好，陈东眉头紧皱，“他出仕夏国，你不是不知？”
曹良史眼神有些复杂，叹道：“元直实难。”沉默了片刻，他从怀中掏出一卷奏折，递给陈东，“这还是得知洛阳归顺夏国之前，元直与我商议北伐之事时给我的。”陈东拿起奏折展开。鄂州以“尊天子不奉乱命”为号，虽然暂奉赵杞为主，但诸州县，各部，岳韩赵诸军奏折，一律都先送到丞相府，陈东先批阅用丞相印，再由书吏誊写一份送给皇帝圈阅。赵杞同不同意都无碍大局。而曹迪军中之事，则不禀报赵杞，又不告诉陈东，唯有每天派人到兵部催迫粮饷。
刚翻开奏折，陈东脸现异色，“咦”了一声道：“元直要朝廷派员监军？增设护军使？”自古以来，监军与统兵大将不和的多了。太祖朝年间甚至还出过监军逼死大将的事情。当初在太学时，陈东等人还专门抨击过监军之制。他往下看，自言自语道：“由每都军卒自行推举护军使，自下而上，兵部逐级选任护军使。营中护军使与统兵官同品，但不得干预行军打仗之方略。统兵官不得赏罚护军使。统兵官若临阵战殁，由同级护军使继之。护军使监督军中克扣、冒领粮饷、役使军卒等恶习，以忠义之道教化军卒。统兵官行赏罚不公，护军使有干预之权。军中诸事护军使皆可径行上折兵部及丞相府。”
读到这里，陈东不禁倒吸了一口凉气，叹道：“枉我以小人之心，度君子之腹。元直这又是何苦！他这是要将东南行营干干净净地交给朝廷啊！”他旋即皱起眉头，怀疑道：“监军一人还好说，层层增设护军使之制，前朝未有。那这些东南行营里统兵的悍将，难道肯甘心就范？就算是陆明宇、罗闲十这些赵元直心腹爱将，恐怕也不见得赞同此议吧。”
“元直说，此事不须多虑，发兵之前，都由他来办。”曹良史叹息着点了点头，“此事若真能办到的话，层层节制，世上再无叛降反复之军了。”护军使上下一体，在军中明显是与统兵官会有颇多龃龉，而且护军使不管打仗，只管护军，更容易得到军心，在层层节制之下，统兵官想要裹挟兵马作乱，那是难上加难了。他原先还有些提防赵行德借北伐之机拥兵自重，甚至将在外君命有所不受，进兵河南河北后，干脆裹挟保义军投向夏国，但赵行德主动请求增设监军和护军使后，这些疑虑都消散得差不多了。
“清者自清。”曹良史低声道，“只是元直的用心......”他叹了口气。
“虽是利在千秋的事业。”陈东摇了摇头，叹道，“元直他又是何苦？”
赵行德准备“干净”而“彻底”地交出兵权，陈东心中不但没有欣慰，反而涌起一股同病相怜的酸楚之感。不管赵行德如何想，此举总给人以“避嫌”和“自清”之感。想起朝中勾心斗角，连名满天下，与自己相交莫逆的赵行德都不得不如此，进而联想起身任丞相之后，朝野攻讦接踵而来。陈东站起身来，看向窗外，外面的夜黑沉沉的，无数的夏虫呱噪得人心烦意乱。黑夜掩盖了不知多少污浊，也同时掩盖了不知多少清白。流言和猜疑，更毁掉了不少有抱负的名臣。
面对深深的黑夜，陈东长长吸了一口气，又把胸中的浊气尽数吐出，叹息道：“什么时候才能不处处掣肘，让元直这样仁人君子人不再如履薄冰，大家安心做事，给大宋百姓一个清平天下。”
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