夜色深沉，一轮残月挂在沙洲城楼的檐角。与杀声震天，尸横累累的西城相比，汉阳临江这一边安静了许多，不远处大江的江面上笼罩着薄薄的水雾，一艘小船从雾中钻出来，缓缓靠上汉阳的码头。三名军汉跳下小船，和码头上值哨的军官说了几句，这军官便领着他直趋沙洲门，军汉将鄂州兵部的令箭交上城楼检验了，城头方才缒一个藤篮子。
赵行德下午送走了童云杰，又听说兵部使者到来，他预料陈东和曹良史派来说客。心头苦笑。在亲兵将使者带上来这片刻之间，赵行德便琢磨着当如何说辞，才能让陈东和曹良史放弃对水师的干涉。
“都部属大人，鄂州的使者到了。”
“进来吧。”
那使者身形魁梧，站在门口，脸上都是络腮胡子。另外两人站在下首，对那使者丝毫没有恭敬之意，看向赵行德却是既敬且佩的目光。赵行德抬起头，脸微微一愣，张开口却没出声。当使者摘下毡帽，赵行德看清楚此人时，脸上的惊讶之色更浓。
“有军机要事转告，请赵将军屏退左右。”
“你们在门外把守。”赵行德掩去讶色，下令道，“没有招呼，旁人不得靠近。”两名牙兵依令退下，手按刀柄守在门口。
房门掩上之后，使者身后两将一起躬身秉道：“参见大帅，请恕末将来迟之罪。”
“陆将军，罗将军不必多礼。”赵行德拱手低声道，伸手让他们随意坐下。他转头向使者，脸上已不再掩饰惊喜之色，问道：“韩大人，横海军可是全师而来。什么时候到的？”
“大概两日之前吧，”韩世忠大咧咧坐下，用毡帽扇着风，自己倒了碗茶水灌进肚子里，他看着赵行德咧嘴笑道，“这两天，你手下那些骄兵悍将可没给我少找麻烦，差点把我的船都给烧了。”他叹了一口气，若非如此，再加上汉军坚称没有赵行德的同意就不配合出兵，韩世忠也不会冒着暴露行迹的危险，亲自前来汉阳拜访赵行德。
无论敌我，见到韩世忠出现在这里，都难免大吃一惊。舒州之战后，为了欺敌，对外诈称岳飞都督水陆大军援鄂，韩世忠称留守舒州。实际上，统领镇国步军及数万州县兵水陆并进，大张旗鼓沿江行军的，乃是镇国中军统制王贵。打着韩世忠旗号留守舒州的是镇国后军统制傅选。击败了铁木哥所部，还没来得及扫荡残敌，韩世忠便率水师先行出发，运载镇国军保义军的万余精锐步卒向西疾援鄂州。岳飞都督诸军清理完战场，然后亲率镇国军骑兵在江北岸行军，寻找战机奔袭辽军的侧后。
横海所部水师抵达之后，并未大肆张扬。鄂州丞相府也严密地封锁了援军到达的消息，就连赵行德也不知。为防辽军看出破绽，几天前宋军水师与辽军水师在大江上炮战，韩世忠看在眼里，却忍住了未出一言指点。因每天都有运粮船，运兵丁船抵达鄂州，横海军所部陆陆续续到达，分散在几处码头，补给食水都由鄂州兵部安排，不但严禁横海军水师士卒上岸，就连随船而到的步卒也不能私自下船。这两天来，辽军水师有了大规模调动的迹象，韩世忠估计很可能耶律大石会忍不住要发起进攻，由他提议，曹迪、陈东都同意趁此机会与辽军江上决战。
“汉军这几条炮船确实厉害，是仿夏国造的大船吧。”韩世忠脸色若有憾焉，他还是没有问他到底是不是夏将赵德，改口道，“辽军以为我们援军未至，待他水师来日大举进攻之时，我们佯做后退，将辽军水师引入汉阳、鄂州江面之间，从三面发炮轰击他们，辽贼水师溃退之时，阳逻堡再出兵袭扰他们的后路......”
“可是，”赵行德看着韩世忠，犹豫道，“有取胜的把握吗？”
“没问题。”韩世忠挥了挥手，压低声音，有些神秘地笑道，“辽军虽然有不少水师炮船，但我这两天看，他们布阵上大有问题......”他看赵行德有些狐疑，没再说下去，拍着胸脯道，“老赵，咱们相识十几年了，你还信不过我？放心好了。这一仗若是打得好了，可叫完颜宗弼抱着块船板漂回去。”他哈哈大笑了两声，也不怕外面的牙兵听见，又道，“还有，你得给我下个令，让你手下那些人老老实实呆在营里，没有将令的话，不要随意生事。否则的话，我担心辽兵还没过来，他们先要和我横海军火并起来了。”韩世忠一边说，一边着看着坐在旁边的陆明宇、罗闲十两将。
陆明宇的眼珠一瞪，罗闲十却笑道：“末将等率部到了鄂州，明知赵大帅在江北苦撑危局，这几千精锐却被韩将军拘束在江船水寨之中，帮不上忙，不免忧心如焚，做出些出格的举动，请韩将军恕罪了。”他称赵行德为大帅，对韩世忠却只叫将军，称呼上便存了个厚此薄彼，韩世忠也不与他计较，咧嘴笑道：“你叫人堆积柴草，抢夺火油、弹药，连厨房的菜油都抢了，准备在我船舱和水寨里放火，给我来个同归于尽，玉石俱焚，这手段可是厉害。”
赵行德微微一笑，到了鄂州地头，横海军还不让保义军下船，陆明宇、罗闲十等人不闹将起来才怪。拖了两日还未出大事，已经算是韩世忠的手腕十分了得。陆明宇和罗闲十所带过来的，乃是保义军和镇国军久经战阵的六千火铳营精锐，还有刘志坚的火炮营炮手随船，若说守城，江北三万宋军都未必有这六千精兵有用。他转头看向这两员大将，目光中只有欢喜，殊无责难之意。
罗闲十和陆明宇会意，不待赵行德开口，陆明宇拱手秉道：“既然见着大帅，我等自然就放心了，与辽狗决战之日，只见大帅将旗所指，末将等赴汤蹈火，绝不皱一下眉头。”罗闲十笑道：“到时候还要麻烦韩将军将我们渡过江北去。”
“好说，好说。”着赵行德的面，韩世忠火也发不出来，对这两个人挥挥手，他索性好人做到底，对赵行德笑道，“你手下这几个家伙，目无上下是真的，打起仗来不含糊也是真的。在舒州，保义军和镇国军的火铳营硬生生将辽狗挤到铁桶炮炮垒的正面。后来辽狗急了，拼命使马队冲我们的营垒，也大败输亏而回啊。”
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次日清晨，日头还未升起。汉水上游，武湖一带大小河汊，一群群鸥鹭惊得扑棱鹏振翅高飞。武湖乃汉水汇入长江的门户，乃是三国时江夏太守黄祖操练水军的地方，故而又名黄汉湖。正值夏季，洪水泛滥形成湖面及河叉十分广阔，正适合水师大军集结。此时，号令声，号子声，船只破水声，清波搅动，此起彼伏，打破了黎明的寂静。契丹话、女真话、汉话嘈杂不休，在汉话当中，既有北地口音，又有吴侬软语。“长生天保佑。”水手们烧香磕头，拔锚起碇。
“看样子，又要死不少人。”有签军在窃窃私语。
“起锚，起锚！”有人在大声喊道。宋国样式簇新的楼船、高大坚固的铁桶炮船、强征商船改建的战船、女真鶻舟、堆积着柴草的小木船，各色船只驶离码头栈桥，划着深深浅浅，大大小小的水迹，驶向开阔的湖面。
一轮鲜红的旭日在湖面上升起。已到达的战船列成庞大的水上战阵，不断有新的大小船只汇入其中。辽军水师在武湖湖面上列成阵势后，随即驶入大江，浩浩荡荡朝下游而来。水师所过之处，胡笳声声相应，岸上的马步军也大声呐喊助威，鼙鼓如雷。在数日的炮船交战中，辽军水师统领也摸着了些门道，装着铁桶炮的大战船居于战列中间，在铁桶炮船的外围是中等大小的战船，在战船的外围才是鶻舟等轻快小船，小船中间夹杂着少许堆满柴草的放火船。在整个水师阵列的外围，还有一些老式的战船带着小船在外围巡行......
辽军气势极盛，相比之下，宋军就显得畏畏缩缩，阳逻堡本扼在武湖东岸，堡内守军上万，安置有百十门的重铁桶炮，但守将姚元益只令紧紧守四处堡寨，为防激怒辽军大举攻堡，未发一炮一矢阻止辽人水师入江。在大江下游，宋军水师大小战船紧张地列阵相应。和辽军将炮船严密护在阵内相反，宋军铁桶炮船完全暴露在阵型之外。几十条铁桶炮船勉强在江上列成一字雁行阵，三艘汉军战船和他大小战船稀稀拉拉地拖在后面，整个水师阵型显得毫无章法，松散不堪。
“乖乖，好大的阵势！”韩世忠放下千里镜，嘲讽般地笑道。
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