宁寇军小将身背柘木杆银枪头，威风凛凛地立在马上，身后的一百多名骑卒簇拥在两人的身后，导引着他们走出山谷。

箫华在马上叉手道：“这位将军，我们本来同行还有两名右骁卫的中侯，惨遭山匪杀害，请将军代我们寻访他们的尸体。”

小将听罢点了点头，立刻对身后的一名军官吩咐道：“你立刻带人在山中搜寻两位中侯的尸首，就算是掘地三尺也要给我找出来。”

“喏！”军官领命后立刻分拨出五十多人马，分散进了山谷两侧的松林中。

小将领着他们继续前进，并对身边的箫华元载说道：“两位上官请先随我去往前方的驿站歇息，等他们找到了尸体随后就跟到。”

“如此谢过将军了。”

元载在一旁心神不宁，偷偷回头张望这些面带煞气的骑卒，心中的恐惧始终未有消除。

箫华却安之若素，也不知是神经粗大，还是天生有大无畏的气质，口中感慨地说道：“想不到你们河西的治安竟如此之差，山匪竟敢在光天化日之下袭击朝廷命官，难道是教化不及所致？很难想像这是夜不闭户、路不拾遗的大唐盛世呐。你们河西的地方官员责无旁贷。”

箫华话音刚落，他们身后的这些骑卒们或悄悄低头，或露出鄙夷的神色。这小将倒是显得谦恭诚恳：“上官教训的是，我们到达驿站之后，立刻就将此案报知宁寇军使和凉州府，想必要不了几日，凉州府便会发下榜文悬赏捉拿活跃在祁连山至马蹄山一带的山匪，并将这些贼匪彻底肃清。”

“事后如何补救都于事无补，白白可惜了两位中侯的性命。”

行出马蹄山麓的临松薤谷尽头，有一座官方的馆驿。这里不是商路的主干道，所以驿站的规模也比较小，只有一座草厅，一圈筑土墙和马厩。

军汉们牵着马次第进入驿站，使得这座偏远小驿变得喧嚣和拥挤。驿长也是惊讶得合不拢嘴，他自接手驿馆以来就没见过这么多人，连忙安排驿卒从井中打水给众人解渴。

小将命麾下士卒用海碗端了水送到箫华和元载面前：“两位上官请先饮，我们在这里休息一阵，想必尸体很快就会找到。”

短短片刻之后，马蹄的敲击声出现在驿站的外面，箫华台阶上站起来眺望，只见几名军卒牵着马进入驿站的拱门，马背上驮着两具尸体。

军卒们将尸体放下来，又将两个血葫芦似的头颅摆在脖子上方，小将对箫华元载叉手道：“还请两位上官辨认一下尸体，看看是不是遇害的两位中侯。”

尸体的血腥气隔着老远便已弥散过来，两人皱着眉头捏着鼻子。箫华扭头对元载说道：“要不然，你去辨认一下。”

元载连连摆手道：“不，不，我不去，你去。”

箫华叉着腰问道：“我俩谁为主谁为次？你岂能不遵上官之命？”

元载抬手无奈地指着他：“你，好，我去。”

他抬起袖子掩住口鼻，挪动步子缓慢接近两具尸体，军卒们双手抱胸站在一旁看戏。

元载闭着眼睛接近尸体两丈外，睁开双眼分明看见尸体的断首血肉翻起，两颗头颅兀自睁大眼睛鲜血糊面。他胃里顿时如翻江倒海，快步跑到墙根，弯下腰将刚才喝下的半碗清水呕吐出来。

“噗嘻嘻。”宁寇军卒们发出了奚落的笑声，小将板起面孔训斥道：“笑什么笑，还不赶快将尸体用麻袋装起来，勿要惊吓了两位上官！”

他端了一碗热水走到元载身旁，轻轻拍击着他的后背，又将碗递了过去。

箫华神情严肃地从台阶上站起来，对小将吩咐道：“请将军把两位中侯的尸体先送往凉州府交由仵作检验，再将他们运回长安交由右骁卫好生安葬。”

“喏，”小将叉手应答后，又上前征询箫华：“两位上官何不与我们一道前往凉州府，见过凉州大都督后可安排一队人马护送你们前往目的地。”

箫华犹豫着是否要应答下来，元载在旁边以眼神暗示，并沉默地摇了摇头。

两人之间来回交换了十几次眼色，箫华最终决定尊重元载的意见，拱手谦词道：“不必了，我们此番下来查案，不欲惊扰地方，你们只需遵照我的吩咐把逝者的尸体安顿好即可。”

“也好，”小将朝两人躬身叉手，说道：“劳烦两位上官接下来行走大路官道，沿途有巡防兵营和巡驿使，绝对不会有山匪出没。”

“我们走！”小将一声令下，骑卒们翻身上马，从驿站的拱门中鱼贯而出，只留下纷扬的尘土和零星的马粪。

元载长长地松了一口气，坐倒在草厅的土台之上，箫华斜睨着眼扫视着他讥讽道：“不过是瞧见个死人而已，怎么就把你吓到这个地步。”

元载皱起眉头回嘴：“你真是无知者无畏。”

“敢问元司直学得何样文章，治何经典，进士科排名几甲？敢嘲笑他人无知？”

“我以进士及第，乃是实打实的学识，总要好过你以门荫入仕途。”

“你说什么！算了，我们好歹也算在一起共事，案子还没有办下来，相互争吵岂不误了大事。咱俩都各退一步，不要再提起此事。”

元载哼哼了一声，算是同意的他的要求。

两人之间的矛盾纯粹是寒门庶子与名门望族之间的龃龉，出身与待遇是造成这矛盾的始发点，作为兰陵箫氏、宰相箫嵩的长子，人家箫华刚做官便是给事中，兰陵县男，转任五品刑部郎中，又承袭了徐国公的爵位。而比箫华年长许多的元载天宝初中进士，授新平县尉，后来入长安做大理寺评事，不过是八品的小官平调而已，如若他没有娶到王忠嗣之女王蕴秀，这辈子也只能止步于八品小官的职位，又有什么能耐得到今日的大理寺司直官。

截然不同的出身给两人的性格造成很大的差距，元载为人谨慎自卑，行事小心翼翼，长期受困于钱财，认清现实之后还要不顾一切地向上爬。箫华却自信昂扬，拥有天真的理想主义，把当宰相当做此生目标，不惧权贵、认同死理、不通世俗，自然无所畏惧。

元载自然不能与箫华硬杠到底，他也只好借坡下驴，就当他是对自己认错了。

“有些话我们不便在这里说，你我应当及早起程上官道，稍后我再与你详解。”

两人胡乱用了一些干粮，便牵出马匹离开驿站，踏上前往甘州的官道。

官道沿途水草丰美，河水沿着道路边缘流淌，远处有牧民纵马放歌，有一支运货的驼队响着铃铛被他们甩在身后。箫华心情大好，又要吟诗做赋，元载却趁机在旁边说道：“今日之事，你难道没有起疑么?马蹄山的山匪刚劫杀了中侯两人，宁寇军的兵马就已经赶到了？”

萧华若有所思地点点头：“你的意思是说……”

元载加快了语速急促地道：“马蹄山临松薤谷附近仅有两座村落，谷间鲜有人迹，宁寇军之前从未到过山谷中活动，否则就无法解释谷口外的驿站院落狭小，连草厅都无法容纳百余人躲避，从那驿长的表情态度也看得出来，他从未见过如此多的兵卒，此地之荒僻可见一斑。由此可见那些宁寇军卒并非是巧合出现，而是有意为之。”

箫华惊骇地扭头望向元载：“怎么可能?他们安敢杀害朝廷命官？河西诸公视王法为何物？”

元载高抬起鼻孔，无意给他解释许多，分明是没有受过社会毒打的天真贵公子，跟他讲世道艰难、人心险恶无异于天方夜谭。

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