数日前，地黄三年十月初，立冬日前夕。

马车在向南狂奔，刘秀亲自驾车，鞭子猛抽老马，让它沿着大道没命的跑，吓得同行的朱祐紧紧抱着车栏：“文叔，后面没有追兵了，慢一些吧！”

刘秀却丝毫不停，双目死死盯着前头。

“我的运势果然很不好啊。”刘秀心中如此感慨，也没有兄长的当机立断，宛城的举事，他给办砸了。

具体来说，倒也不是在刘秀身上出了漏子，而是宛城李氏自己行事不秘，本想约合城中的兵曹掾合谋挟持郡大尹甄阜，结果恰逢东方“无盐大捷”的消息传来，兵曹掾觉得大新王师还是有战斗力的，立刻反悔，向官府暗暗告发了李通兄弟。

甄阜倒也沉得住气，先不声张，立刻派人回报常安，同时让兵曹掾邀约李通兄弟进城，商量举事。

刘秀当时就在李府，下意识感觉到不对劲，告诫李氏兄弟当心，李通遂让人冒充自己入城，果不其然，才进城池，替身就被拿下了。

而官府大兵也乘机围攻李氏坞堡，李通布置好的各路势力只好提前举事，因事发仓促，又被官军包围，只能各自为战。李通困守坞堡，李秩带着刘秀、朱祐前往他家控制的铁工坊，想发动两千铁官徒举事，却在半道上遇敌走散。

而刘秀只能带着朱祐逃了出来，看来李氏是没法倚仗了，索性向南奔逃，当务之急是去通知兄长伯升，李氏没法里应外合，一切都得靠舂陵刘氏自己了。

他们一路遭到官府追杀，好在刘伯升的朋友遍布南阳，几乎每个县、乡，只要报上兄长名号，都有人庇护刘秀，掩护他脱身。

但也有出纰漏的时候，途经育阳县时，二人就被一股奉命来追拿他的郡吏追上，在城里跑散了。

“刘文叔，看你还往哪里跑。”

紧追刘秀不舍的小吏身材高大，手持两把短戟，背后还负有一把强弩。刘秀亲眼看到几个掩护自己的本地轻侠被此人一戟一个撂倒，如今被他逼到死胡同里，眼看是无路可逃。

而刘秀的佩刀也在打斗中被击飞，如今只剩下怀中被称为“樊哙”的小刀。

这生死关头，刘秀却松开了刀柄，竟朝对方作揖：“壮士骁勇，刘秀过去竟然没见过你，实在是枉为南阳人，不知如何称呼？”

小吏见刘秀临死竟不慌，也不急着拿下他，说道：“陈俊，字子昭。”

“听子昭的口音，是西鄂县人吧。”刘秀道：“吾兄伯升在西鄂县也认识几位豪侠，不知子昭可认识？”

刘秀一一道出那几人的名姓，果然都是西鄂有头有脸的人物，其中一二人陈俊还打过交道。他杀气稍减，骂道：“刘秀，你这是何意？等待不及，要报出谋逆的同伙么？”

刘秀摇头道：“若我说他们真是同党，子昭要报予郡府知晓么？若彼辈在西鄂响应，子昭的宗族能够保全么？”

见陈俊面露犹豫，刘秀乘机道：“如今绿林北上，近在咫尺，而官军不能禁止。眼看南阳即将大乱，我家这才与李氏合谋反新，如今举事在即，虽然李氏败露被困，但舂陵远在南方，难道郡上还能神兵天降去阻止么？”

“刘秀只是舂陵刘氏一个普通子弟，有我不多，无我不少，子昭擒杀我无关大局，甚至得不到太多赏赐。但只要舂陵举事，南阳形势必将大变，一旦我兄长成了事，子昭岂不是要和刘氏结仇？”

“反过来，若是子昭能放了我，这份恩义，刘氏谨记于心。”

“这其中的利害，还望子昭考虑清楚。”

陈俊只犹豫了一会儿，他奉命跟随长吏追捕刘秀，沿途但见各县豪门名士纷纷庇护于他，哪怕是素不相识，只要报出刘伯升之名，就有人甘愿被连累致死，也要出手相助刘秀，真是令人心惊。

思索刘秀所言确实有理，再想想，好啊，这大新朝已经好几个月没法月俸了，小吏们却还要受其驭使，为了官府结这大仇作甚？

于是陈俊遂让开了一条道：“你走罢。”

“只望他日能与子昭再会！”

刘秀朝陈俊再作揖，匆匆离开这条死巷，一摸后背，尽是冷汗。

朱祐暂时是找不到了，刘秀只能孤身南下，就这样跌跌撞撞跑到新野邓氏，得到了二姊丈邓晨、好友邓禹接应，才算安全。

邓晨和邓禹都参与了舂陵刘氏的谋反计划，如今听说事情出了大纰漏，宛城李氏自身难保，没法里外响应，都不由大惊。

尤其是邓晨，他自兄长死后，已经接管了家中大权，是硕大一个邓氏的家主，要为上下几百口人、乃至于上千名私从徒附考虑。

“文叔，大事，还能不能举？”邓晨肃然询问刘秀。

邓氏万不能再掉链子了，刘秀连忙道：“虽然李氏失策，但吾等最初本就没指望他家，兄长的计划是……”

“我不想知道伯升如何想。”邓晨却指着刘秀道：“我想知道你如何看！”

邓晨道：“文叔，我之所以愿意赌上宗族性命，协同舂陵刘氏举事，是因为你啊！”

“我？”这是刘秀未曾想到的，颇为动容。

邓晨却道：“伯升行事冲，若非文叔阻拦，他早在前年就像举兵了。要论名望骁勇，文叔不如伯升，但若要比对形势的判断，文叔却胜过伯升。尺蠖之屈，以求信也；龙蛇之蛰，以存身也，文叔做事，多是笃定能够功成才会做抉择，这也是旁人以为你行事怯钝的缘故。”

“事关邓氏宗族存亡荣辱，还望文叔告诉我，反新之事，能不能成？”

刘秀深吸一口气，说道：“暴兵累年，祸连不息，刑法弥深，赋敛愈重，导致匹夫僮妇，咸怀怨怒，而江湖赤眉、绿林风腾波涌……”

这番形势分析还没说完就被邓晨叫停了：“我相信文叔，只需文叔说能，或不能。”

“能！”刘秀笃定地点头：“只要刘、邓齐心协力，大事必成！”

……

离开新野时，刘秀心里暗暗盘算道：“邓氏一旦举族响应，其地四五百顷，各支系子弟加一起，再发动所有门客私从，能得两三千人。”

邓氏靠的是家族兴旺，支系庞大，而新野的另一支大族阴氏，靠的则是滚雪球般的经营兼并，如今有地七八百顷，宾客徒附两千多。

阴氏家主恐怕是不愿意卷入举事的，但没关系，阴家嫡子阴识，是仰慕刘伯升多年的小弟，他已经从常安太学归来，刘秀与阴识夜会，他甘心响应刘氏。

回首望向阴氏的高门大宅，只要举事成功，刘秀将不再是一个普通地主家的小儿子，无官无爵，他们将重新竖立汉家旗帜，做将军，做执金吾，还有堂堂正正的“刘秀”之名，也不用进了常安藏着掖着，被王莽夺走的一切都能拿回来。

到时候，刘秀也就能光明正大地踏入阴家，向心上人阴丽华提亲了。

一念及此，刘秀加快了步伐，直趋舂陵而去。

刘秀回到老家的时候，已是冬至日，在靠近白水乡的时候，他竟在道旁遇上了好几户赶车牛车驴车往外逃的舂陵族人，络绎不绝。

一问之下，原来是先前茫然不知刘伯升想要造反的宗室们，忽然被暗中参与此事的家中子弟告知冬至要举大事，还要引南方绿林来，顿时大惊。

一些胆小的遂带着细软跑路，打算逃避躲藏，远离祸害，遇到了刘秀后，以为这个平素“怯钝”的刘家老三不知情，还冲他吐诉道：“伯升这是要将舂陵刘氏全都害了啊！“

刘秀默然未言，只是在路上更换了衣裳，身着红衣，头戴大官，甚至将邓晨交给他的甲胄披上，又解开邓家连夜绣的“汉“字旗帜，跟乡人借了竹竿，就这样举着汉旗骑马前行。

路上闻讯后避难逃离的舂陵刘氏族人还有不少，当他们看到刘秀竟一身汉家衣冠，手擎汉旗出现在路上，逆向而行时，都惊呆了，愣愣地看着刘秀，嘟囔道：“像文叔这样的谨厚之人，也要和伯升一同造反么？”

刘秀环顾众人，想起姊丈邓晨对自己的厚望，没错，兄长是家族的矛，而他，则是家族的盾，让人安心，这场举事，少不了他。

“是啊。”

刘秀露出了敦厚的笑，对众人道：“这世道，连我这样的老实人，也被逼得不得不反了！”

……

白水乡舂陵刘氏，乡邑之外，聚集了数不清的子弟、宾客，今日是冬至日，刘縯和弟弟约好举大事的日子。

但即便是刘氏内部，意见也没统一。

舂陵刘名义上的家主，是刘良，他乃汉平帝时的孝廉出身，曾做过萧县令，后来因为新朝建立，前汉宗室不得做官的，灰溜溜回了老家。

但刘良对朝廷顶多抱怨几句，从没生出过造反的念头，甚至觉得王莽对他们这些前朝遗老其实算不错了，至少没有动辄诛杀，而是宽厚待之。

刘良万万没想到，自己亲手养大的刘縯兄弟，居然瞒着他做了好大事！早已暗暗谋划多年，而刘良早已放权养老，毫不知情，直到冬至日这天，才被刘伯升来“通知”了一声。

“叔父，我不做新朝的百姓了。”

“我要复汉。”

刘良还以为伯升是在说笑，岂料出门一看，好家伙，全宗族的年轻子弟，全都被发动起来，聚集在乡邑外，加上刘伯升豢养招揽的宾客、仰慕他名声加入的本地乡民，加起来足足有数千之众！

半个乡的人都知道要反，而我身为家主叔父，最后才知晓？

刘良是又惊又怒，胡须都气得发颤，只指着刘伯升说不出话来，难怪啊，难怪他平素不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊，原来是为了今日！

但族中不愿反叛者也不在少数，都神色惶恐地聚集在一起，希望能再劝劝伯升，不要带着宗族蹈火。

刘縯很瞧不上叔父和宗族年长者们苟且偷生的做派：“叔父做过汉家孝廉、官吏，而诸位也在前汉活了几十年，既为刘姓，难道就甘为亡国之人么？“

刘良被怼得说不出话来，只说道：“我家世系偏远，就算要复汉，也轮不到吾等……为何不等着汉宣帝的子孙先举事呢？”

刘縯哈哈大笑：“只要身上流着高皇帝的血脉，对大汉的兴亡，就难辞其责，岂能论血脉远近而避之，诸父当年享受宗室待遇免除赋税时，怎么不论远近？”

“更何况，官府已知我家欲反，回头？来不及了。”

“你！”老刘良都要哭了：“纳言大将军就在南方，他可是名将啊，朝廷也随时能调拨大军过来，你是要害我家么！”

刘縯道：“我已经援引绿林军渠帅为助力，叔父还不知道吧？就在昨天，新市、平林已攻克随县，若是我家不响应一起造反，他们也要打上门来了！”

刘良无言以对，而恰在这时候，刘秀也绛衣大冠，着戎服持汉旗而归，他身后居然是先前匆忙逃离，想要避难的刘氏族人，他们觉得刘伯升毛躁，直到遇上刘秀，见这老实人也一起反了，心中竟然安定下来，觉得这事说不定能成，遂跟着一起回来。

刘良更气了，还指望刘秀来帮忙劝劝，岂料这浓眉大眼的家伙，也跟着一起作乱了，遂骂道：“文叔，你与伯升志向操守一向不同。现在伯升给宗族带来灭门之灾，你非但不阻止，反倒共谋如是，真是气煞老夫也。”

说着就摆手让人扶他去休憩，却在间隙心里暗念道：“既然文叔也参与，看来此事确实是不做不行了，也罢也罢。”

刘秀擎旗登台，拜见了兄长，低声对他讲述了李氏事泄被围，以及阴、邓两家的筹备，最后又对面色还有些迟疑的宗族子弟们高呼道：“我在宛城得知了消息。”

“赤眉军，已经在东方大败新军！那更始将军、太师十万之师覆没，连他二人都被杀了！官军不堪一击！”

此事尚未传到南阳来，却是刘秀瞎编的，这一吆喝，却安了众人之心，能够认真听刘伯升的讲话。

“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱连年，兵革并起，赋税无常，此乃天亡之时。为了避免舂陵被官兵、贼人往来侵扰，落得庐落丘墟，田畴芜秽，父子流亡，夫妇离散的下场，不如抢先响应，援引绿林数万大军，助我反新！”

刘縯振臂高呼道：“吾辈当攘除祸乱，诛灭无道，复高祖之业，定万世之秋，光复汉家社稷，使炎精更辉，在今日也！”

“光复汉室，炎精更辉！”刘秀站在兄长身旁，举旗呼应，而舂陵刘氏子弟，尤其是年轻一辈，更是斗志昂扬。

他们不像绿林、赤眉一般随时冠一个称呼，而是抬出了一个被人遗忘已久的名号，一个在中原大地上游荡了十余年的幽灵！

“汉兵！”

一面面各家各户偷偷绣好的炎汉赤旗被举起，正值日落时分，天上正赤如丹，下亦有旗帜红光动摇承之。

这红光映在每个人脸上，也闪烁在刘秀的眼中，一向冷静的他，此时此刻，亦是热泪盈眶。

凛凛人如在，谁云，汉已亡！？

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