琪格说的话，李牧只信了一半，另一半还需要调查印证之后，他才能做出最终的判断。但是关于她对李重义的感情，李牧觉得有还是有必要确认一下的。

“这些先搁在一旁，你对我那个兄弟……”

“大哥，我……”琪格有些犹豫，但还是鼓起勇气道：“我对他真的没有男女之情，估计他对我也是如此，我看得出来。”琪格苦笑了一下，道：“他一根筋，一直都认为是我爹，害死了他爹。我也不知道该怎么解释，有这件事，他也不会跟我在一起的。”

李牧本想说，如果这件事解决了，说开了，她会不会考虑一下李重义……但是看姑娘这态度，好像对自己兄弟也是不怎么相中，还是别开口了。而且，这姑娘能如此直白地表示了对李重义不感兴趣，也让李牧非常的佩服。要知道，现在李重义对她来说，是一道护身符。毕竟在李牧这儿，如果没有李重义的关系，琪格是死是活，他也不是非常的关心。她能主动放弃这道护身符，让李牧对她刚才的话，多了几分信任。

李牧想了想，道：“这件事我会去调查，若你说的是真的，我会帮你跟大个子解释。而且我也可以明确地告诉你，高句丽无臣子之礼，陛下早有征伐之意，不是今年就是明年，陛下必对高句丽用兵。你们与高句丽的仇怨，届时也可了结了。”

“可是……”琪格欲言又止，李牧知道她心里想什么，道：“放心吧，这次陛下不会像隋炀帝一样，逼迫藩属国随军了。不过肯定会有一些安排，现在还没完全定下来，等大个儿回来了，到时候再一起商议吧。”

琪格点点头，向李牧施礼：“多谢大哥。”

“既然叫一声大哥，这些礼数就不必了。”说着，李牧的语气略微加重，道：“不过，你若是骗我，到时候会有什么后果，也不必说了吧？”

“小妹心里明白。”

“靺鞨人都好勇武，你的身手怎么样？”

“小妹会用匕首和弓箭。”琪格没有隐瞒，也没必要隐瞒，靺鞨的女子多少都会一些搏击之术，而她又是一族之长的女儿，没有学过武艺是不可能的事情。

李牧似乎早有准备，转身进了书房的隔间，再出来时，手里多了一把匕首和一副弓箭。

“这是我闲暇的时候打造的兵器，送给你做个见面礼了，总不好让你白叫这一声大哥。无论你与大个儿成或者不成，相识都是缘分，往后你便是我的妹子了。”

琪格下意识便想要拒绝，但当她看到李牧手里的两样东西的时候，拒绝的话就怎么也说不出口了。这两件兵器，即便是不会武功的人，都能看出好来，想到李重义曾说过，他大哥乃是天下第一的铸兵大师，今日一见果然不假。单看这匕首的技艺，便已经是冠绝天下了。

“兄长赐，不敢辞。小妹一定会珍惜的，多谢大哥。”

“喜欢就好。”李牧把兵器递过去，送琪格到门口，才把目光收回来。回到桌案旁整理了一会儿，魏璎珞又走了进来，一边帮李牧整理，一边说道：“聊得怎么样？”

“不像是说假话，至少从她的语气神态上看，不像。”李牧想了想，又道：“但也不能尽信，人心复杂，当年她岁数夜宵，也许也被蒙在鼓里也不一定。”

“夫君说得有理。”魏璎珞笑笑，帮李牧整理好了文件，都收拾好了，便道：“婆婆给孩子们做了新衣裳，方才碰见我，让我告诉你，若有空早点过去，她有些事想跟你商量。”

“我知道了。”李牧点点头，道：“我写封信，待会儿就过去。”

魏璎珞为他磨好了墨，便又告退出去了。通常这种涉及到私密的东西，魏璎珞都是避开的。倒不是李牧让她这么做，这是她自己的分寸。

……

李牧来到王鸥所在的小院儿的时候，离着老远就能听到欢声笑语。卢夫人很喜欢给孩子们做衣服，几乎孩子从小到大的衣服，都是她送过来的。老太太虽然偏爱孙子稍多一些，但是两个孙女也从来不厚此薄彼。做衣裳都是三套，全都是最顶级的绣娘缝制，比上供到宫里的都不知好了多少。

李牧虽然从来也不吝啬，但是看到如此奢侈，还是难免觉得有些没有必要。这孩子的衣服，穿着舒服就可以了，没有必要花那么多的钱，尤其是孩子长身体的时候，几天就一个模样，再好看的衣服，也穿不到第二年，何必呢？

但这种话，他说了也不算啊。老婆能听他的，老娘能听么？更不要说直接和间接加起来，天下半数绸缎生意都在继嗣堂的手里。多好的绸缎刺绣没有？家大业大，还差几个孩子的吃穿么？

李牧隐约表达了两次，没有效果，他也就不再说了。后来他自己一琢磨，好像也正常，自己的儿子可是楚王啊，作为王爵，穿戴上讲究一点也是正常的。

“娘，我来了。”

李牧进屋里，跟卢夫人打了个招呼，卢夫人看到李牧来了，把怀里的小李白递给白巧巧，道：“儿啊，忙完了？”

“嗯，还有一点儿，不是什么重要的事情，明天再做也是可以的。”李牧从王鸥怀里把小令月接过来，虽然这么形容有些不恰当，但是李牧抱孩子的时候，真有一种‘撸猫’的感觉，着实是非常的解压。

尤其是小令月，小丫头随母亲的性子，温顺的很，不管是谁抱着，不出一刻钟都会睡眼惺忪，在谁怀里都睡得着。可不像是小李白那个臭小子，赶着他想淘气的时候，怎么哄都不睡。

这间屋子里，全都是自家人，说话也没什么需要避讳了。卢夫人便直接道；“虬髯客昨天已经南下，准备转道广州港回南洋了。他会聚拢三十六岛的精锐，先一步抵达流求，寻找一个临时的停靠港，等再过一个月，咱们这边准备好了，便可以直接运物资过去，什么都不耽误。”

这是早就定好的事情，李牧之前也是知道的。只是他没想到，虬髯客会走得这么早，他以为得是半个月后的事儿呢。

母子俩又谈论了一些关于建设流求的细节，待到天色渐晚，三个孩子都开始打盹儿了，才总算结束了聊天。送母亲和各位老婆回房睡下，李牧又回了白巧巧这屋，俩孩子在老妈子的看护下都已经睡着了，李牧蹑手蹑脚地爬上床，轻轻把白巧巧揽入了怀中。

轻吸一口白巧巧身上的味道，李牧闭上了眼睛，喃喃道；“娘子，你可知道，你身上的这淡淡的香味，最是能让为夫入眠了。”

“少来、”白巧巧用胳膊肘顶他一下，嗔道；“前天知恩过来睡的时候，还跟我说呢，说你最喜欢她身上的味道了，小丫头不知道自己身上是什么味儿，还问我呢、”

“……”李牧有点尴尬，用行动代替语言，在白巧巧的脖子上啃了一口。白巧巧立刻就老实了下来，不敢再还嘴了，孩子就在外屋睡着，生怕李牧再做什么过分的举动，把孩子吵醒了。

……

吴县的钢铁厂，在王瑞倾全族之力的建设下，终于有了一些眉目了，近日试运行，拿捏不准，又不敢来找李牧，后来辗转找到了魏璎珞，求她帮忙带句话，想让李牧过去视察指导一下。琅琊王氏为了这个钢铁厂付出了几乎全部，承担不起哪怕一点风险。

昨日魏璎珞把话捎到了，今日李牧便出发去了吴县。倒不是李牧多把王瑞当回事，而是他把这个钢铁厂当回事，按照李牧的宏观计划，吴县的钢铁厂，未来要供应东南大半的钢铁，是计划的重要一环，万万不能出问题。

得知李牧要来，王瑞恨不得昨天晚上就住在厂门口，生怕慢待了一点儿。

怎么迎接的问题，就已经让王瑞想破了头。上次顾思之搞的热烈欢迎，敲锣打鼓的，侯爷可是不怎么喜欢。他本想这次给来个肃静的，但是难保这次侯爷喜欢热闹呢？如果搞成肃静的了，侯爷再嫌怠慢了可咋办？

为了以防万一，王瑞准备了两套，打算看李牧的眼色施行。

王瑞费尽了心思，李牧这儿倒没怎么在意。因为他根本就不在乎这种事情，马车到了钢铁厂外头，还没等王瑞看颜色施行呢，李牧便已经大步走了进去。

走进‘江南钢铁’的大门，李牧就看到两个偌大的大棚，有几十名工人，正用手推车，将外头的铁矿石和煤，分别运进两边大棚。

左边大棚里，是一个个砖石砌成的长槽，槽边是一个同样用砖石砌成的蓄水池。

工人们将数车铁矿石倒入槽中，然后打开水闸。蓄水池中的水流，便凶猛的冲入槽中，带走了不少泥土和杂质。还有工人用耙子使劲搅动矿石，将附在上头的粘土，还有混在里头的石块清理出来。

然后有专门的选矿师傅，拿着簸箕仔细洗淘挑选起铁矿砂来。但凡带着脉石的，以及品相过差的，都会被直接丢弃。只有高品相的矿石才会被装进一旁的竹筐里。

不过这些矿石仍然不能直接入炉，还要用小锤敲碎碾成矿砂，再经过一次洗选，最后留下的都是杂质极少的铁矿砂了。

李牧赞许地点点头，这洗煤的工艺，已经完全不输给长安附近的钢铁厂了。

王瑞从旁介绍道：“这洗选池，乃是家传下来的法子，虽然耗时耗力，但有诸多好处。南渡之前，家里也有一些钢铁生意。”

李牧自是知道他的底细的，琅琊王氏南渡之前，可是相比现在太原王氏也不遑多让的，这冶铁熔炼之法，当然是有传承。

“洗了之后，是不是出铁多了，出渣少了，还能节省用煤啊？”李牧抓起一把黑褐色的矿砂，这品质确实肉眼可见的高啊。可见这吴县的铁矿，着实是高品位铁矿，这样铁矿炼制出的钢，肯定是要比其他地方的好上许多。

“不愧是侯爷，果然是天下事，无所不通也！”王瑞赶忙奉上马屁道：“真是没人比侯爷更懂了。”

李牧翻翻白眼，这什么狗屁头衔？拍马屁也拍不到点儿上，这是捧老子当懂王么？

至于另外一边的大棚，则是用来洗煤的。

主要是通过水流的冲击作用，把不同比重的原煤分出不同等级，并除去尘土和废石，以降低灰分和硫分含量。

但这样得到的精煤却也不是直接应用，而是送入大棚后的土窑中进行闷烧。

只见地面一排排坟包似的土窑上，用砖头砌成的烟囱中，不疾不徐的冒着黄褐色的烟。

烟气十分呛人，远远便熏得人泪流满面，咳嗽连连。王瑞刚想全李牧不要过去，却见李牧像是早有准备似的，从怀里拿出了一片白纱，戴在了脸上。正要问是什么，李牧也递给他一个，道：“这叫口罩，拿回去拆了，照样子做。往后在这里工作的工人，每天每个人发两个，半天一换。”

“这有什么用？”王瑞心里嘀咕，学着李牧的样子戴好之后，顿时就明白这个东西的用处了。有了，感觉呼吸顺畅多了，也没有那么呛了。不禁又是一阵佩服……他不大爱来钢坊，很大程度就因为烟气太熏人了。

没想到侯爷早有应对之法，可是侯爷又怎么知道，会冒烟呢？王瑞想到一种可能性，难道侯爷也懂炼钢？这种秘法，非大家族不知，侯爷怎么知道的？要是连这个他都知道，天下还有他不知道的事儿么？

带上口罩的王瑞，终于可以继续向李牧介绍，这是在制取焦炭——靠窑中烟煤自身燃烧的热量，逐层将煤加热，经过八到十天的闷烧，焦炭成熟。然后注水熄焦、冷炉扒灰，未燃烧的部分便是焦炭了。

王瑞说起这些，洋洋自得。众所周知，炼钢的好坏，首要因素就是温度，琅琊王氏的先人们，意外摸索出这种办法，这也是王瑞敢炼钢铁的底气旨意。

但是在李牧看来，这种法子不光耗时长、成焦率低，而且最致命的缺陷是灰分太高，使焦炭的效用大打折扣。不过就目前的技术水平来说，琅琊王氏这种办法，已经是第一阶梯的了。

旁边那一堆失去光泽、色呈灰白的燃料……就是之前炼好的焦炭了。

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