第二天一早刘慧明和谢凤武带着三千骑兵沿着官道直奔夷陵，腊月二十三下午到了当阳。听完信使的汇报，夷陵的情况并没有恶化，刘慧明决定在当阳歇一晚，他要静观其变。

当阳到离夷陵只有一百里路程，可以朝发夕至，经过这几个月的磨练，刘慧明也沉稳了许多，至少不会在没弄明白事情的原委之前一脚踏进是非之地。

他选择在当阳停留还有一个重要的原因就是铁矿，上个月谢凤武带兵占领了这里的铁矿，他就派秦缵礼过来开矿，后来又从襄阳的俘虏里面选拔了部分人手充实到这里，现在已经到了出成绩的时候了。

秦缵礼和驻守的襄阳的第五团第四营营正边浩、训导官文翔早早地就在城外十里处等着了，一见到黑压压的骑兵忙上前行礼，口里道，“大人，一路辛苦。”

刘慧明见三人容光焕发，一脸自信，想来这段时间日子过得不错，问道，“在当阳怎么样，刘知县有没有人为难我们。”

秦缵礼呵呵一笑，开口道，“咱们帮他剿灭了土匪流贼，刘老儿感谢还来不及呢，哪敢为难我们？”

刘慧明道，“真的？”

“真的！”秦缵礼从容道，“小老儿不敢欺瞒先生。”

秦缵礼弓腰驼背，一头花白的头发显得很眨眼，他虽然年龄大，但是辈分却小，他虽然已经五十岁了，但却是秦良玉重孙辈的，见到马万年还要叫一声表姑父，但刘慧明可不敢让他这么叫，他也就自称小老儿了。

边浩一拱手，一边为刘慧明引路，一边介绍当阳的情况，“当阳比夷陵害还惨，这几年张献忠、罗汝才、革左五营、官军，前脚走了后脚又来，把一个城池搞得乌烟瘴气，早就十室九空了。我们来之前，刘知县连县衙都不敢出，生怕突然一支箭射来要了他的小命。”

大军进了城，刘慧明四下打量了一眼空旷的街道，皱眉道，“怎么没有人啊？”

文翔道，“可能是大举入城吓着他们了吧，平时还是有几个人的。”

边浩插话道，“我们刚来时县城里除了盗贼土匪根本没有人，我们来了之后，打跑了这些杂碎，躲藏在周围山林里的百姓才慢慢回来，现在比以前可好得多了。”

刘慧明心中莫名地有些伤感，问道，“你们军纪怎样，有没有扰民？”

边浩连忙解释道，“先生放心，绝对没有，不信您可以问文训导官。”

文翔也点头答应，“白杆兵军纪森严，绝无扰民之事发生。”

“好，很好！”刘慧明见二人态度真诚，不像说谎的样子，心里甚是欣慰，但嘴上还是严肃地道，“希望你们没有骗我，要是让我知道了你们两个合起火来骗我，看我不要你们的脑袋。”

二人连忙对天赌咒发誓，绝对没有欺瞒刘慧明。

刘慧明呵呵笑道，“我只是给你们敲个警钟而已，不必那么紧张。”

二人这才放下心来。

刘慧明看着新建好的营房，问道，“你们募了多少新军了？”

文翔道，“回大人，到目前为止募了一千二百新兵，加上原有的老兵，差不多两千人。”

“好！”中国别的没有就是人多，这一条放在明朝也是行得通的，特别是现在遍地都是流民，要想招兵实在太容易了。

刘慧明赞许道，“我给你们一个团的编制，暂编为第十六团吧。边浩，你任团正，文翔，你任团训导官，训导队你自己去招募，尽快把兵力补齐。”

边浩和文翔大喜，连忙单膝跪地宣誓，“标下（属下）边浩（文翔），愿意为白杆兵效忠，为全军尽忠，为弟兄们效忠，不徇私、不枉法、不背叛，精诚团结、至死方休！如违背誓言，天地不容，任由将主处置！”

“好，起来吧！”待二人宣完誓，刘慧明伸手扶起二人，道，“回去好好训练新军，明天一早我要来阅兵！”

二人大声领命而去。

刘慧明搞定了军队方面的事情，就把目光转向了秦缵礼，问道，“咱们冶铁作坊搞得怎么样了？”

秦缵礼道，“禀大人，属下已建起了五座高炉，每座高炉每日可产熟铁三千六百斤。”

刘慧明让谢凤武跟着边浩和文翔一起去扎营，自己带领亲卫跟着秦缵礼出了西城门，来到冶铁作坊视察。

西门外烟雾缭绕，人喊马嘶热闹得很，街两边竟然有茶楼酒肆，而且还有一家暗门子，别问刘慧明是怎么看出来的，因为他们做得实在太明显了，两个年轻女子竟然公然在大街上拉客，一个满身煤灰的汉子显然没经受住考验，拍了拍身上的灰尘就跟着一个女子进去了，让他误以为回到了后世的乡镇。

刘慧明目睹这一切，郁闷的心情顿时就好转了，这才是烟火气啊，想想自己这大半个月待的地方，连只乡村鸡都没有，老母猪都要快成貂蝉了。

一行人来到一个高炉前，说是高炉其实也不算高，也就三米左右，刘慧明见惯了前世的各种高烟囱，对这么一个小小的高炉压根提不兴趣。

“大人，这是我们甲子号炉”，秦缵礼指着高炉介绍道，“此炉是第一个炼铁炉，所出铁也最多。”

几个工匠看见秦掌柜纷纷丢下手里的活计过来行礼，一副哈巴狗的样子，秦缵礼瞄了刘慧明一眼，尴尬地回应了几句，见聚来的人越来越多，就把脸一板，呵斥了几句吃菜结束了这一场闹剧。

刘慧明笑了笑，问道，“这样会不会影响他们手里的活计。”

秦缵礼默然，“若是在炒铁时是不能打搅的。”

一个工头模样的工匠一路小跑过来正准备给秦缵礼敬礼，突然看见刘慧明，普通一声跪在地上，操着浓浓的山东口音道，“小人陶四拜见刘老爷！”

刘慧明见这陶四满脸黑灰、连嘴唇都是黑乎乎，全身上下破破烂烂，袍子上到处都是烧焦的破洞，自己是在想不起来在哪里见过他了。

陶四嘿嘿笑着，露出一口焦黄的门牙，讨好地道，“大老爷贵人多忘事，小人在襄阳见过大人，是大人安排小人来夷陵的。”

刘慧明恍然，“哦，你是上月初三一战的战俘，对不对？”

“对，对！”陶四嘿嘿笑道，“当时大人问俺们有什么绝活，俺就说了俺会炒铁，大人就把俺留下了，俺才有今天。”

“今天很好吗？”刘慧明心想你现在灰扑扑的像个烤地瓜，还不如当流民呢，问道，“怎么样，你在这里还习惯不？”

陶四兴奋地道，“习惯，习惯得很，小人谢大人栽培。”

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