天还未亮，木兰就起来，带着英娘几人，烧水热锅，整治吃食。

等到高进他们起来时，浓郁鲜香的气味从后厨里透出，叫杜铁牛这个总兵府的内丁百总都直吞唾沫，杜家的家丁们吃的不差，顿顿能见肉，只是这高府的红烧羊肉弄得实在好吃，比骆驼城里那些大酒楼都不差。

关爷眯着眼，从厢房里踱步出来，瞧着杜铁牛他们披挂整齐，不由笑起来，“今个儿怎么起那么早，不嫌累得慌么！”

“关爷，咱们不是赶早要出发吗？”杜铁牛憨笑起来，不过眼睛却瞟向别处，只见高府那位女管家带着几个仆妇端着大盆出来，口水都要淌将下来，“咱们兄弟哪敢耽搁，这不等吃过朝食，就和高二郎他们一起走。”

高府大门前，陈升杨大眼等人都已回来，习惯木兰弄的吃食后，他们都不愿在家里烦扰阿娘们早起做饭，不少人都是摸黑就从村里出发赶回来的。

很快高府大院里，就蹲满了汉子，大家扯着刚出炉的锅盔，蘸着红油油的羊汤，和酥嫩的羊肉一块下肚，只有关爷那里，木兰奉上了煮得软滑的宽面，浇了羊汤葱花蒜泥，香味扑鼻。

高进同样捧了碗面条，陪关爷一起吃，昨晚他陪关爷聊了半宿，晓得这位关爷有二子一女，女儿外嫁，两个儿子都给总兵府做事，只是他大半辈子戎马厮杀，不愿儿子们再走自己的老路，就没让他们继续当家丁。

关爷资历虽老，也得杜家父子看重，可他终究老了，等回到骆驼城养老，用不了多久谁还把他当回事，为了两个不成器的儿子考虑，关爷才决定把古北寨交给高进接管。

一来高进有这个实力能压下古北寨的局面，二来关爷觉得高进是个重恩义的人，另外高进虽然声名不显，可也入了杜文焕这位老爷的眼，说不准日后能有大前程，所以关爷才这般看重高进。

一碗面条下肚，浑身暖洋洋的关爷看向木兰，高家的事情，他都清楚，这个木兰是高进的体己人，只是出身不好，他要和高进结善缘，自然莫过于把木兰收做义女，这样两家结成姻亲，倒也不愁高进日后不照顾他的儿孙。

可这样的念头，关爷想了想便作罢，这木兰原先的义父是高进父亲高冲的结拜兄弟，他要真提出来收义女这回事，搞不好会弄巧成拙。

左右这高二郎，看着也不是忘恩负义之徒，反倒是个讲情义的！关爷思忖间，自招呼高进召集众人准备出发，心里却想着日后回了骆驼城，还是要和高家来往一二，省的人走茶凉，再大的情份也抵不过岁月年深。

天亮时，总兵府的家丁们从高府策马而出，高进带着伙伴们跟在后面，队伍浩浩荡荡地往着河口堡的寨门而去。

街道上，堡寨里的百姓拖家携口地跟在马队后面，他们都知道高进带着伴当是给大家挡灾去的，这出关和鞑子打仗不是闹着玩，是以都来相送。

堡寨的大门处，倪大和马巢领人开了寨门，秦忠领着军丁们相候，等老远看到高进他们时，便带头喊起来，“祝高爷此去，得胜归来！”

军丁们先喊起来，随后那些相送的百姓也跟着喊起来，“祝高爷此去，得胜归来！”

一时间这呼声浩浩荡荡，竟也有几分声势，只是人群里翟大几人脸上难看得很，他们想不到高进短短几日便如此得人望，也不知道日后这河口堡姓了高，是福是祸？

“小高，你这是得了人心，当真不错。”

“全赖关爷提携。”

马背上，关爷看着堡寨里百姓扶老携幼相送，不由唏嘘道，早年间他跟着老太爷出关杀鞑子，也曾见过这等场面，而且十倍百倍于此，只是这些年却是许久不曾见到了。

出了堡寨，人群方才散去，高进他们策马而走，直到出了河口堡三座墩堡，到关墙脚下处方自停下。

杜铁牛他们那些家丁，都是全身披挂，看着威风凛凛，实际上真打仗的时候，没他们这般穿戴齐整赶路的，只有上阵时才如此。

从马上下来，关爷自和高进告别，“小高，老汉我这几日就在古北寨，你外面的事情办妥当了，就来古北寨寻老汉。”

“关爷放心，高进晓得。”

什么时候回河口堡，不是高进说了算，而是要等杜文焕这位总兵大人何时大胜鞑子，向关内报功，他才能带着河口堡的那批官军光明正大的回堡寨里去。

“行了，你们先走吧，咱们这边一会儿自有人来接应。”

“关爷，还是等接应的人到了，我们再走不迟。”

高进自让陈升等人四散戒备，虽说关墙太平，他这番举动有些多此一举，不过打老了仗的关爷却颇为欣赏，杜铁牛他们全身披挂，胯下战马不能持久，眼下只能当步卒使。

“杜百总，这回辛苦大家来为高某撑场面，这些银钱还请杜百总回骆驼城后请兄弟们好好吃喝一顿，算是高某的心意。”

和关爷说过话后，高进走到杜铁牛身边，塞了袋银钱过去，杜铁牛入手一沉，原本还绷着的脸顿时笑了起来，这高二郎上道够大方，这起码得有小三十两。

“高兄弟客气了。”

杜铁牛把银钱揣进怀里，口中喊起了高兄弟，他们这些当家丁的，为将主出生入死，为的不就是钱吗？

大明朝的边镇，将门蓄养家丁的风气自开朝时就有，土木堡之变后，大明官军精华尽丧，边地将门养家丁抵御北虏更是蔚然成风。

到了后来，卫所官军名存实亡，朝廷要用兵，反倒是以募兵为主，家丁便堂而皇之地成了营兵主力。最后连朝廷都弄了“在营家丁”的名目，甚至还拨下粮饷供养边地将门家中的家丁，想让这些只知将主不知朝廷的家丁能效忠朝廷。

只是像杜铁牛这等心腹家丁，将帅们压根不会上报名额，报官领饷，仍然由自己私养，至于上报朝廷的那些家丁私下也仍旧领他们的银钱，真到打仗的时候，还是只知有将主，不知有朝廷。

这般风气之下，这边地将门的家丁们往往都贪财重利，杜铁牛哪怕为人憨厚，也照样把银钱看得很重，高进出手阔绰，自然被他当成可以结交的朋友。

“以后来骆驼城，高兄弟记得来寻我喝酒！”

和杜铁牛攀谈一会儿后，高进才回了自家队伍，王斗昨日和这杜铁牛也打过交道，问了不少事情，但都不如刚才杜铁牛说得多。

“二哥，那黑炭头，瞧着忠厚老实，但却是个滑不溜秋的。”

看到高进回来，王斗忍不住上前道，他本来以为和杜铁牛都是爱听书的，聊起来投机，可哪想到自己问他些正事的时候，这黑炭头便顾左右而言他，语焉不详了，到最后只是和他闲扯些什么关二哥的青龙偃月刀到底有多重的废话。

“人家是总兵府的内丁百总，什么人没见过，咱们空口白牙就想套话，真当人家是傻子。”

高进沉声道，他今日塞给杜铁牛那么多银钱，便是因为他让王斗去套话一无所获，叫他清醒过来，这总兵府里出来的都不是易于之辈，再加上关爷提点，才用钱去砸出些交情来。

休息了有将近大半个时辰，关爷口中接应的人马才到，领头的高进也认识，正是古北寨里马队的首领闻达，他带来的队伍里携带有数辆大车，还有备用的驮马。

杜铁牛他们脱了甲胄堆放上车，另骑了驮马赶路，至于他们带来的战马，自有专门的马奴照看，看到杜铁牛他们这副大爷做派，王斗等人瞧得也是目瞪口呆。

和关爷道别后，目送对方离开，高进才转头朝伙伴们道，“那位杜百总可是总兵大人的心腹，他那队家丁也不是普通骑马家丁，乃是专门冲阵的铁甲人，有这等待遇没什么好稀奇的。”

关爷带着杜铁牛他们去河口堡时，沿途都有堡寨可以休息，再加上关墙内太平，所以才让杜铁牛他们全身披挂行走好显摆威风，可如今到了塞外，自是要按军中规矩来。

“这铁甲人可不便宜吧，我看那杜百总以下，个个都傲气得很！”

杨大眼撇着嘴道，这些总兵府的家丁自打昨日进了高府，瞅他们的眼神就倨傲得很，压根就没把他们放在眼里，便是主动搭话也爱答不理的，也就王斗那厮脸皮厚，能和那劳啥子杜百总攀交情。

“傲气也是应该的，杜百总他们随杜总兵奇袭过火落赤，两百人便破了鞑子千人。”

高进看着周围一圈脸上都不怎么服气的伙伴们沉声说道，于是众人都沉默下来，两百对一千，还是火落赤这种鞑子里的大部，他们那点战绩还真不够和人家比。

“行了，出发。”

高进笑起来，这段时间大家都有些自满，正好用杜铁牛他们来压一压，省的这些伙伴真以为“老子天下第一了”，日后惹出大纰漏来。不过高进也没有妄自菲薄，杜铁牛他们虽然厉害，可给他些时间，将来的高家军未必会比杜家军差。

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