保障湖，位处扬州城西北向，因背靠扬州城，自两晋朝时便为护城之河，故而得名。

保障湖乃扬州风景绝胜之处，李恪若是所记不差，这处保障湖便是千年后名冠东南的瘦西湖，只是如今的瘦西湖之名还未出，反倒被范庸拿来奉承李恪，易名作了却美湖。

如今的李恪也总算知道为何诸如隋炀帝等好大喜功的帝王最易昏庸了，因为他们的身旁群集了太多阿谀之人。

李恪不过亲王，只有扬州一地，尚且有人如此奉承他，更何况是富有四海的皇帝。

李恪虽对范庸所为有些不喜，但眼下也绝不会动怒，李恪初到扬州，正是用人之际，范庸主动示好，若是李恪动了他，以后谁还敢与李恪亲近，谁还会投身相靠？

故而李恪对范庸之言也是笑了笑，未置可否。

仙娘献乐不过是一道插曲，此事之后歌舞照旧，宴饮不断，接风宴前后持续了近两个时辰，一直到午后未时末方才散宴。

未时末，大宴散去，宴中众人也纷纷告退，李恪连日乘船也正觉得有些疲累，准备回临江宫歇息，可就在此时突有王府卫率前来禀告，扬州盐行周鼎方求见。

扬州盐行周鼎方？

听到盐行之人求见，李恪先是微微一愣，接着脸上便露出了一丝笑意。

李恪在楚州惩治了盐行的人，虽未将身份告知，但以盐行在淮南的神通，他们自然不难查出来，今日周鼎方来此，多半也是为了楚州之事。

周鼎方与陈淹不同，陈淹虽在楚州很有几分势力，但他所掌不过一个楚州盐行而已，而周鼎方却不同，他手下掌握着扬、楚、杭、苏、润东南一十二州的盐行生意，盘踞淮南、江南两道，就连州县地方官吏亦不在他的眼中。

在李恪看来，周鼎方才是虎，才是盐行唯一的话事人，在周鼎方的面前陈淹不过是一只毫不起眼的苍蝇罢了。

在楚州，李恪懒得同陈淹会面，因为在李恪的眼中，陈淹根本不值得他费心一见，见之何益，而李恪敲山震虎，一见拿陈淹这只苍蝇引出了周鼎方这头斑斓猛虎，他顿时来了兴致。

李恪对身旁的王玄策问道：“周鼎方来了，先生可想见上一见？”

王玄策闻言，笑了笑，回道：“盐行之盛，你我在南来路上便已耳闻无数，今日这位东南盐主来了，殿下岂能不见。”

“哈哈，先生知我。”李恪轻轻抚掌，笑了一声。

李恪说完，接着对前来报信的王府卫率吩咐道：“带周鼎方上前。”

“诺。”卫率得令，下去领了周鼎方入内。

“小人周鼎方拜见殿下。”周鼎方跟着王府卫率来到了李恪的身旁，俯身拜道。

李恪见周鼎方拜在自己身前，大改以往礼贤下士之风，非但不亲自上前搀扶，竟也不急着叫周鼎方起身，就这样任由周鼎方俯身弓腰地拜着，过了片刻才仿佛刚看到周鼎方一般，缓缓道：“原来是周行主来了，快快起身吧。”

周鼎方拜了许久，李恪才准他起身，李恪所为实在怠慢，若是平日如此，周鼎方自然心有不悦，可这个节骨眼上，李恪待他这般态度，反倒叫周鼎方放心不少。

盐行的人在楚州开罪了李恪，周鼎方也没指望到了李恪这里，李恪还会以礼相待。若是周鼎方到了李恪这边，李恪对他太过和气，周鼎方反倒会担忧李恪对他别有所图，倒是李恪将“不满”两个字写在了脸上，周鼎方才有赔罪的余地。

周鼎方得了李恪准予起身的话，非但没有顺着他的话站起身子，反倒躬身躬地越发地厉害了。

周鼎方双手作揖，恭敬地拜在李恪的身前，道：“小人不敢起身。”

“哼！”

李恪轻哼了一声，明知故问地对周鼎方问道：“你所犯何事，怎的还不敢起身了？”

周鼎方道：“小人下面的人不开眼，在楚州冲撞了殿下贵驾，小人身为主事，代下赔罪是应该的。”

周鼎方的话轻重拿捏得宜，只说为下人赔罪，却丝毫不提在山阳城官商勾结，食盐专卖之事。

只因周鼎方眼下还不知李恪的态度，若是李恪已然有意整治盐行，他这么一说，必然引祸上身，给了李恪对付他的借口，他只提下面的人不懂事，开罪了李恪，最多也就是御下不严之罪，李恪奈何不得他。

李恪问道：“如此说来，你今日是来赔罪来了？”

周鼎方伸手中怀中取了一张礼单，双手捧道了李恪的身前，恭敬道：“小人自知下面人冲撞了殿下，罪不可恕，小人愿奉上些许薄礼，以作赔罪之用，还望殿下笑纳。”

李恪看着周鼎方如此郑重其事的模样，好奇地从周鼎方的手中接过了礼单，只是粗略地瞥了一眼，顿时折舌。

华屋一座，良田千亩，金三百斤，东珠二十八颗

李恪看着手中的礼单，长长的一串，其总价怕不在万贯之上，这可是一个上州刺史十年的俸禄之和，而在周鼎方的口中也只是区区薄礼而已。

李恪叹道：“行主如此手笔，恐怕就算是关中巨富郑凤炽也比不得，扬州盐商豪富，甲冠东南，本王早有耳闻，今日一见才知不虚。”

周鼎方道：“殿下奉命南下督扬，坐有东南，我等在殿下面前岂敢言富，小人今日只是聊表心意，还望殿下莫要推辞。”

今日周鼎方所赠之礼甚重，依理而言，若是李恪收了，楚州盐行之事自然就算是过去了，故而周鼎方双手递上礼单，看着李恪的双眸也很是殷切。

不过好在李恪倒也没叫周鼎方失望，只是短暂地犹豫之后，李恪道：“既是周行主一番心意，本王便收下吧。只是那日之事，断不可再有了。”

周鼎方见李恪受礼，心中定了不少，当即道：“殿下宽宏，小人谢殿下大恩。小人回府后自当严加约束，绝不再犯。”

周鼎方说完，便起身告退了。

“殿下为何要收周鼎方的礼，莫非心中另有打算？”看着周鼎方走后，王玄策忙对李恪问道。

原本依李恪之意，是要借楚州之事寻机牵连盐行，对付周鼎方的，可今日他却受了他的礼，自然就不便再以此事降罪于他，王玄策的心中有几分不解。

李恪点了点头，看着周鼎方离去的背影，笑道：“本王原只当盐行是头洪水猛兽，为祸乡里，如今看来，这盐行的生意倒还是个钱袋子，既如此，本王何不收为己用？”

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