且说这座灵州城，从古就以出产花猫闻名，故此得了一个俗称，唤作「猫子城」，虽是个繁华锦绣的富贵之地，却为国家正值用兵之际，连年不断的战乱和灾荒，一边是官府催征盘剥，另一边又是贼寇四处洗劫，附近的十里八乡，多已被搜刮得民尽财穷。
那些个指*着捕鱼猎雁为主的「雁户」，大多没有养家餬口的活路，纷纷落草为寇，但一打起仗来就是赤地千里，荒效野地中除了成群结队出逃的难民，哪有什么走货的客商富户经过，再也无处去杀富济贫。雁户们无非只剩下两条出路，一是按照从古传下的旧例，想当官——杀人放火受招安，在全伙被收编为团勇之后为国出力，随着官府征剿贼寇;再者就是加入太平军揭竿造反。总之投到哪裡都躲不开冲锋陷阵，要怪只怪自家没赶上好时候，身为社会最底层的雁民，又是生逢乱世，不是刀下死，就是枪前亡。
仔细权衡起来，毕竟这第一条路有粮有饷，又是名正言顺，而第二条路则是诛灭九族的不赦之罪，另外太平军是拜上帝的，与灵州拜猫仙的风俗水火不同炉，普通民众根本接受不了这个观念，结果雁户们经过商议，青壮之辈就随着首领「老雁头」，一同投了官府，在战阵之中拿命换些钱粮，装养族中的老弱妇孺。
老雁头死后，雁营裡群龙无首，缺粮短饷，这伙人本是黄天荡裡的响马子出身，又不免时时恐惧官府猜疑，正打算譁变了反出城去，却在此时马大人派张小辫来做营官。
张小辫使出手段，结之以财，纳之以心，雁营裡的草莽之辈果然感激不已，都愿意追随效命，众人按照绿林规矩设香结盟，虽然只是插野草做香，酌清泉为酒，但这古礼是先贤所留，传到后世，万古馨香不朽，念罢了「插香令」后，各道生辰八字，序过长幼，皇天后土，猫仙爷爷在上，一个头磕在地上，砍血为誓，结成了生死兄弟。
那些开帮立会的绿林响马，向来是以湖南洞庭湖贼巢中的「盗魁」为尊，在入伙插香时，都要念颂一篇「常胜赞赋」为证，当时就连绿营官军中的兵将，都暗暗效仿此例，更别说是团练这种地方武装了，所以才说官匪本是一家，何以见得?且听结义颂子:
「雁字营裡传号令，有缘兄弟听分明;今逢吉日开黄道，我等结义来荒郊;探得名山修金楼，地势巍峨气象高;南北英雄齐聚会，到来都是大英豪;正副营官先请到，十二哨头把名标;命人巡山去望风，有无奸细听蹊跷;
再把盟坛塔筑好，以凭结义认同胞;香焚头把纪周期，羊左当年订此交;
留下千秋香一把，后人结义胜同胞;香焚二把敬桃园，万古义气尚凛然;
砍血盟咒何以似，乌牛白马祭苍天;香焚三把为梁山，兄弟论交把命换;
吾辈今朝来结义，同心心德效古人。」
这是说结义要学古人一样，做到金石不换、生死不移的才好，古代人交结友，最重的是个然诺，不像当世的人们，只知道口头结交，起先有酒有肉时，如胶似漆，到后来遇到困难就反目无情。
同营之人按照古例，拜成了把子，自是欢喜无限，虽然按年纪来论，张小辫排不到众人头裡，但他身为雁营营官，众人都是尊他，即便是比他岁数大的，也称他为三哥，张小辫也就稀里糊涂地认了，与大伙称兄道弟，摆开酒肉来拼了一醉。
原来自打张小辫从塔王古井中起出风雨钟，灵州上空的塔云翻滚，真是云生四野，雾涌八方，使得连日裡暴雨如注，那雨下得就好似「悬河倒海」一般，河道皆满，淹没了不知多少低洼沟壑，灵州城地势较高，才未被水淹，而正在城外围困的太平军粮草不足，本是加以挖掘壕沟困城，实际上仍是淮备穴开地道炸城而入，大雨一连下了几日，火药多是受潮无法使用，眼看军中粮草也已耗尽，再也无力拔城，只好聚拢部队，淮备撤围而去。
巡抚马天锡在城头上看出粤寇动向，明知贼寇接连折了几阵，加上没有粮草，退得必定慌乱，要是能有大队官兵在週边拦截，灵州城裡的团勇趁机出城相攻，来个内外夹击，必定能杀他个片甲不回，奈河江南数省都已陷落，周围根本没有别的官军可以调动。
马大人也清楚，正是因为灵州城孤掌难呜，粤寇是想来就来，所以退兵时必定疏于防范，于是就盘算都要派数营精锐，绕出去在路上伏击，但提督老图海却是死活不肯同意，灵州兵勇有限，仅够固守坚城，绝不能轻易出动一兵一卒与粤寇大军野战，否则城防必然不稳，如果贪功丢了灵州，朝廷责怪下来可是万万吃罪不起。
但图海提督随后又说:「抚标和旗兵不能轻动，但长毛髮逆的气焰恁般嚣张，官兵任其从容彻走，岂不是助长贼势?依本提督之见，咱们灵州的雁营骁勇善战，咱们不妨就调遣此营出去截杀长毛。」
马天锡心知图海不仅心胸狭窄，更是贪赃枉法唯利是图，常常以各种名目，到处搜刮财帛中饱私囊，实是肥得流油，他以有曾派人把几大车财物运回北京，半路上却都教雁户中的响马子给劫去了，所以他对这伙人怀恨在心，视为眼中钉，肉中刺，早就有心除之而后快。
自古道:「卵不击石，蛇不斗龙」以这区区一营兵勇，如何对付数万之众的大股粤寇?马天锡本待不允，但转念一想:「现在不能得罪图海这老匹夫，而且如何能做到出其不意，胜败之数还未可知。」当下筹划一番，命雁营多携火器，今天放假一天，好酒好肉饱餐一顿，到得晚间，让他们在夜裡藉着雨雾从水门出城，然后绕到黄天荡裡潜伏藏纳，等粤寇经过之时趁乱截杀。
雁营上下得了号令，皆知来日必然有场恶战，但雁户多是悍勇之辈，从来无惧生死，吃饱喝足以后，各自忙着整顿器械，只有李四等人，兀自陪着张小辫喝酒未散，孙大麻子和李四都是豪杰器量，拼起酒来接连乾了数碗，都是一饮而尽，又藉着酒兴谈论起武艺，二人各自不服，当场伸胳膊递腿比试起来。
张小辫量浅，他是「三杯竹叶穿心过，两团桃花上脸来」，只吃了两三碗酒，便已是东倒西歪，坐也坐不稳了，可身边的雁铃儿和几个哨官还在不住劝酒，尤其是雁铃儿，千杯不醉的海量，举杯推给张小辫道:「三哥，今天好兴头，不妨再多吃一碗。」
张小辫眼花耳热，舌头都短了半截，自知再喝下去三爷就要归位了，赶紧抬手推开送到面前的酒碗，但他喝多了手底下没淮，竟然一把推到了雁铃儿的胸前，一触之下感觉不是太对，便随手抓住，使劲捏了几捏，迷迷糊糊地奇道:「看贤弟的身量也….也不……也不肥胖，为何…为何长了如此一对好奶?」
那雁铃儿又惊又羞，臊得满脸通红，赶紧把张小辫的手从身上推开，当即柳眉倒竖，「刷」地拔出腰刀，这正是:「蛾眉变作蝉娟刃，要杀席上轻薄人。」一旁的两名哨官见势头不对，立刻站起身把她拦下，雁排李四也知道自已这妹子杀人如麻，伸手五枝令，卷手就要命，她是瞪眼就宰活人，急忙和孙大麻子停下手来，大叫道:「我的小姑奶奶，今天是咱们雁营结义的大日子，怎能动刀动枪，你竟敢对三哥无礼，是不是不把我这个当兄长的放在眼中了?快给我把刀收起来了!」
张小辫原本的十分酒意，早被眼前这口亮晃晃的利刃吓得醒了一半多，再定睛仔细一看雁铃儿，方才赫然省悟，暗道一声惭愧，竟没分辨出这少年是个女扮男装的美貌小娘子，绿林中最忌「戏嫂欺妹」，这是三刀六眼的罪过，真被人家当场剁翻在地也没什么好埋怨的，饶是他张三爷刚刚还自夸英雄了得，此刻也被吓得气也不敢出，屁也不敢放了。
雁排李四见这场面不尴不尬的岂是了局，连忙打个圆场，他说:「早就风闻，在灵州城裡有个希奇古怪的说书先生，能讲诸般「袍带公案」类的大书，凡是经由他口中说来，果是好听，更能卜算吉凶祸福的兴衰运数，咱们雁营今天晚上就要出城杀敌，兵凶战危，生死难料，看现在天色尚早，既然喝过了酒，我等不如去街上閒耍一回，听那说书先生讲几段故事，再问问他雁营此去征战，钝利究竟如何。」
张小辫求之不得，赶紧说正合心意，当下随着众人一同前往，这正是「要知古往今来事，须问高明远见人。」
此时粤寇围城，城中家家关门闭户，茶馆裡早已经没人去了，只好到说书人的家裡去寻他，一行人转街过巷，最后来到一座精洁雅致的小院跟前，上前叩开了门，便有一个童子出来询问来意，张小辫等人说明要找说书的先生讲古，付过了茶资，就被引到堂中，众人分职位高低在两边客位依次落坐。
不多时那说书人出来相见，只见这位先生，不过四十来岁，颔下留着短鬚，是个白淨面皮，体态削瘦，他自称以说书讲古为生，偶尔给人算命，也一向都是阴阳有淮，但从来不用四柱五行，更不须推演卜算，只须察言观色，就能知道来都的进退生死，别人问他从哪学来的这等本事，他却只推说是博古方可通今，讲古讲得多了，自然能够明白世间造物的兴废之理。
雁营潜出城外伏击粤寇是军机密事，自不能轻易洩露，另外张小辫自恃有林中老鬼指点，怎会信一个说书人说些有的没的，只是既然来了閒耍，也不能不讨个彩头，所以就直接问那说书人，倘若我雁营临阵作战，兵甲钝利如何?也就是问问他胜败徵兆。
谁知那说书人一见张小辫，竟然吃了一惊，当堂怔了半晌，脸上更是变了颜色，道声:「失礼了，在下万不敢在列位官长老爷面前卖弄见识。」说罢就要端茶送客。
雁排李四是响马子的脾气，点火就着，哪受得住一介市井说书之人的如此怠慢，闻言勃然大怒，「啪」地拍案而起，拽出刀来骂道:「恁般不识抬举?你这厮虽不长进，却也是有两个耳朵的人，难道就没听说过咱们营官——灵州张牌头的赫赫大名?且看爷爷割了你这两隻没用的耳朵!」
那说书先生却丝毫不为所动，他也是个极倔的性子，神色傲然，「嘿」的一声冷笑，只道:「自家从来不肯说虚妄之语，但张营官的事情非同一般，说不得，不敢说，说了必死，眼下倘若用强相逼，那么是杀是剐悉听尊便，死得倒还俐落些。」
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