江南多有书香门第，像花家这种耕读人家很多，倒不至于特别出挑。但花家因为自家出过好几位为国捐躯的忠良，以及自身严谨的家规，在乡下很受尊敬。这种尊敬不是简单的一句话，而是实打实的好处。

像是在乡下耕作中，土地问题，用水问题都是容易生矛盾的点，花家靠着名声不需要打斗，都能获得照顾。在社交以及商业活动里，这种好名声所产生的附加值，也是一笔庞大的无形资产。

文员外的这种态度，是花继胤所未见，一时也搞不清楚原委。但是他很清楚，跟这么一位大乡绅交恶，对自家来讲，绝不是损失一个亲家那么简单的事。因此产生的一系列土地、经济问题，对于整个家族来说，都意味着利益的巨大损失。

他不知道自己做错了什么，想要去送，又怕挨冷眼，不去送又觉得失去弥补机会。一直生活在母亲羽翼之下的继胤，虽然是成年人，但是并没有多少处理具体事务的能力，这时候便有些进退维谷。

就在他不知该进该退的时候，目光无意中向着花继荫一扫，却看到这个半大孩子在朝自己笑。花继荫生的似母而不类父，模样极是俊俏，那笑容也很是可爱。但是配上那阴冷目光，就显得有些恐怖。尤其是那种眼神，根本不像是手足同胞，反倒像是血海深仇的仇家。只是这笑容只一瞬间就消失不见，恢复了平时模样，花继胤只当自己眼花，朝着花继荫怒道：

“你对文员外说了什么？家丑不可外扬，你胡言乱语，真当为兄不敢罚你么？”

继荫看看兄长，脸上忽然露出极为害怕的表情，抱着头向墙角钻，不等花继胤问他要干什么，就听他大喊道：“大哥别打我，我再也不敢说了，救命！救命啊！”

他的嗓音很洪亮，这声音穿堂过屋，外面都听得见。花继胤心内一惊，连忙向前想要把他拉起来，边走边道：“你乱喊什么？我几时打你了？”

可是他的手不等碰到继荫，门帘处，已经传来刘夫子的声音，“大相公不可莽撞！虽然继荫是你的手足，但也是朝廷监生，不可随便由人打骂。再者，眼下官府已经介入，贵府上的家法虽严，也要服从国法，请你先收敛一二，等到官司结束，再教训幼弟不迟。”

凤鸣歧则走过来，抱起继荫安抚着，又朝继胤冷冷看了一眼。“我听说花家都是读书人，不晓得原来你们这么喜欢打架。若是大公子气不出，尽管朝我这把老骨头打，别欺负小孩子！”

花继胤只觉得一阵头晕，不明白自己做错了什么，怎么一下子都冲自己作。等来到外面，却听谷夫子正对范进道：“事情我们已经知道了，这说到底，都是花家家事，外人不好干涉。依老朽之见，不若咱们外人就此离开，让花家自行处置。我们再怎么样，也不能越俎代庖，去管别人家务。再者，花老尸骨未寒，此时若是闹起来，也怕惊扰了死者在天之灵。”

范进冷声道：“此时吵闹怕惊扰死者在天之灵，把他的爱妾卖就不怕么？道理不是这么讲的。若是巡抚衙门不肯管，范某就只好去都察院打一打登闻鼓，再不行，就到京师去找地方论理！”

“不不，事情不是范公子想的那样。老朽想来，这里总是有一场误会。花大相公，你该说句话。沙氏既想守节，你们合该成全。至于继荫，年纪还轻，有什么不对，也该多以言语管教，怎么好随便动用家法。就算你为了幼弟学业考量，也该循序渐进，不可急躁。”

范进道：“谷夫子，按你的说辞，今天这事该如何了结？”

“这……自然便是由花家自行处置。那卖之话，再莫提起，继荫在家里好生读书，等到出了孝，下场赶考，若是得个功名，也是花家的希望。”

范进点头道：“好！这话我信了你谷夫子，不过也请谷夫子出个字据。”

“字据，什么字据？”

“这孤儿寡母自今天算起，若是有个三长两短，失踪不见，由巡抚衙门或是夫子你来承担，范某到时候找你说话！”

谷夫子摇着头道：“这……这话从何说起？花家是诗礼传家，怎么会有什么三长两短，衙门也不可能出这种文书的。”

范进冷声道：“若是不能出，你就少开尊口！范某不才，得天子错爱，特准范某御前伴读。只因要送花老灵柩回乡，护送孤儿寡母返乡，范某抗旨不从，亦错过馆选，连翰林都不曾考，只为保住忠良骨血，让老人家死后不留遗憾。当日花老辗转病榻之时，放心不下者，便是沙娘子与继荫。千叮咛万嘱咐，要给他们母子一个交代。若是母子二人有什么闪失，便对不起老人家这一缕忠魂！只因范某在病榻前应承过，定要保他们周全，这才舍了自己的前程，自京师到了句容。本以为可以功成身退，不想竟出这等变革。若是他们母子有何不测，范某对不起花老的嘱托，也对不起自己的这番心血。所以今天范某把这句话放在这，只为了花老的遗愿，这对母子的安危范某保了！”

他的眼睛直瞪着谷夫子，“谷夫子可知，继荫小小年纪，被打得遍体鳞伤？沙氏族被人捆绑上轿神色憔悴，显然食水不周。这便是诗礼传家所做之事？若是尊驾认为留在花家是最好的选择，那有什么三长两短，范某自然第一个问谷夫子说话！”

凤鸣歧这时道：“范公子，凤某行走江湖，最敬忠臣孝子。花老爷子为国朝忠臣典范，凤某仰慕已久。虽生前不能结交，死后护住忠良一点骨血，亦是老朽义不容辞之事。自今日起，若是有谁敢加害这母子，老朽便要与他好好理论理论！”

他说话时用上了易筋经的气功，声如洪钟满室回音，每人耳边都似有无数铜钟同时敲击，嗡嗡做响。这一手气功露出来，所谓的理论方式，不言自明。

花继胤面色铁青，他有些搞不清楚，为什么这帮人口口声声说佩服父亲，然后就都站在弟弟一边。难道自己不是爹的长子？怎么说，也该是支持自己，不是这个庶出啊。但是凤鸣歧这手功夫实在惊人，让他不敢多说一句话，只觉得心跳加快，眼冒金星，身子无力地坐在椅子上。

谷夫子被范进盯得背后生寒，按说能做巡抚幕僚，自身才学和胆识都不会差。可问题是，听了范进这番话后，已经很清楚范进为这对母子付出了多大代价。如果他们出了什么意外，只怕这位进士老爷会不顾一切手段来报复。而一位进士的报复，自己替花家接下来？开玩笑，为那点好处根本不值得。

刘夫子此时道：“范老爷，听我一句话。此事……还是从长计议为好，我们只是幕僚，说话也不顶用，这事说到底，还是得各位老大人来做主才好。依我之见，今日就暂且告辞，等到来日么，再从长计议，只是切不可冲动冒失，一家人，总是以和为贵。至于继荫公子……母子重逢，不当分离，就让他与母亲住在花府，也是情理中事。但是不管衙门什么时候要人，这母子二人，都要前来回话，大相公这事既是家事，却也是公事。既以惊官动府，就不能再一切按着府上家法行事，若是到时候叫不来人……你便要好自为之！”

范进看看刘夫子，不等说话，门外忽然又响起一阵呵斥声和骂声。那骂人的是外地口音，嗓门大的出奇，大叫道：“尔等名为书香门第，实际做得是什么勾当！我今日来，就是来论理的。你们敢不让我说理，我便去衙门告你们！你们自为夺人家产，设计害人，何以牵扯上我。我是个本分商人，与你们素无仇恨，怎么能含血喷人害我？我几时说过要买节妇为妾了？你们给我说清楚！有文书么，有字据么！你们无端坏我名号，当老子是好欺负的！我告诉你们，若是害得老子坏了声望，在句容收不到茶，我便到官府与你们理论一番，老子在江宁，也是有朋友的！”

刘夫子看看花继胤，“大相公，似乎这事越来越复杂了。为防不测，学生只好从县衙门请个禁婆来，暂时陪伴沙氏娘子，免得她自己想不开，寻了什么短见。若果真出了那样的事，贵府的担子可是不轻啊。来人！”

初步交涉的结果，由继荫陪伴母亲，而衙门里派出禁婆伺候沙氏，名义上是防备她自尽，实际上显然是不放心花家一家。这种态度对于花家这种书香门第，就已经是奇耻大辱，可因为那茶商的一通骂，却也是没法拒绝。

一帮秀才在花家大吃了一通，又每人得了些辛苦银两，志得意满，同时意识到这是个金矿。就算现在范进不跟进，他们也会跟进此事，既得名望又得好处的事，没人会拒绝，个个兴高采烈的向外走。宋氏很是端庄地走在众人后面，却又低声夸奖几句见义勇为，义薄云天之类的话，让这些学子的骨头都轻了几两。

等到回了住处，扣儿不解道：“范老爷闹了一通，似乎也没闹出什么结果来啊。看来他手段也一般，比不得夫人厉害。”

宋氏一摇头，“你懂什么？这是刚开了个头，好戏在后头，这位范老爷很厉害，他不是说只为这一次的胜负，而是想要好生炮制炮制花家的那老太太。毕竟他不是本地人，不能在这待一辈子，这次他是要闹个大的，一下就让花家知道疼，这一回就彻底让那对母子得救。”

“那这恐怕很难。人家贾氏是大房，想怎么收拾人，还不就是一句话的事？”

宋氏哼了一声，“这事吧，我其实挺理解那老太太的。自己辛辛苦苦打拼下这份家业，和爷们还来个夫妻不和，不知哪来个狐狸精，进门就要吃现成的，换谁也不会痛快。再说一个妾都不算的丫头，分走了男人十几年宠爱，把自己的男人霸在身边，自己这个正室反倒是夫妻分离，肯定是怎么看她怎么别扭。但是这次的事办的在理上有些占不住脚，被人逮住个破绽，后面你看吧，有得她难过呢。想要收拾人本来是指顾间事，可是有了范老爷这样的人出头，谁收拾谁就不好说。”

扣儿跪下身子，为宋氏捶着腿，忽然笑了笑，低声道：“范老爷……夫人相中没有？”

“去！别瞎说！哪有当丫头的撺掇自家小姐偷汉子的，欠打！”宋氏笑着在她脸上轻拧了一把，又叹口气。“若说相貌才情，他是足够让我动心了。可是今天看他行事，我有点怕了。这人太厉害，不是我们一个商贾人家能降得住的。莫说与不与他好，就单是他倘若觊觎我的身子，我都不知道能不能跑得掉。冯邦宁坏，是坏在脸上，好对付。这个范老爷不比其他书生，心机忒也深沉。咱们做这事，就是个露水夫妻，等回了江宁，我就还是杨家媳妇，不能做伤风败俗的事。可是招惹了他，到时候他要是缠着我不放，以他的心眼和胆量，恐怕就不易割舍。这个男人……我不敢招惹。”

“那小姐还帮他的忙？”

“虽然不能与他相好，但是也不能得罪他。他与魏国公府有交情，今天这事连国公爷府上的铳手都来了，两下关系必不寻常。咱们一直是走黄恩厚的关系，可是这回那阉奴的儿子连老娘的身子都想算计，这关系我看也就到头了，是该找个先靠山了。”

宋氏轻轻地抬起了腿，将足尖绷紧，望着自己那优美的腿形，微微一笑道：“我不是那等除了想男人，就没事做的女人。这个家，名义上是老爷子在管，二爷在撑，实际上还不都是我在扛着。咱家的情形瞒不得你，若是不找个新靠山，用不了几年，这壳子一散，就是个泰山倾颓的局面。我不和他有私情，还不许有点公事么？或许咱家翻身的希望，就在他身上！这个男人，值得我花些本钱！”

范进尚不知道，已经有人惦记上了自己，于宋氏这个妇人，也只是当做个很美的女人看，赏心悦目是有的，但是说惦记就谈不到。他回了住处，便请了凤鸣歧来就坐，谈起这段时间两下所生之事。

这次范进写信搬兵，包括了徐六，也包括了凤鸣歧。本来他心里还是惦记着，与薛五见一面，再次感受一下这位侠女的温柔。但是没想到她人眼下并不在东南。

凤鸣歧人老成精，消息也灵通，冯邦宁人还没到江宁，他就听到风声，正巧官府上有人邀请，他便把这活计给了薛素芳：护送张居正仪仗回乡，沿途保护女眷。

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