南船北马，这话不能说完全正确，但是作为广东人，范进确实学过划船。尤其是在罗山办军务阶段，四处联络，坐船的时候很多，闲极无聊时，也曾向老水手学过怎么驾驶船只，因此这艘小船在他的控制下，速度既快且灵活，如同游鱼一般向着前面的小船紧追了过去。

船上除了范进，另一个则是凤鸣歧。也正是有这位顶尖高手参与，张舜卿才敢于放手让爱人去救人。

其实范进感觉的到，对于这个决定，张舜卿心里是有些别扭的，从其本意而言，固然未必希望薛五真的失申于盗贼，却也不希望是由范进把她救回来。但是在船上两人谈过那一次以后，她已经意识到，范进对其千依百顺不假，但也有底线所在。如果想要夫妻百年好合，这条底线就不能去随意触碰。

她的这次妥协，不管真实想法如何，以及到底妥协到哪个地步，都让范进心里颇为欣慰。这么一个天之骄女，能懂得退让，于自己而言固然是个极大胜利，于将来两人的关系，也大有好处。

毕竟范进不是一个一世一双人的人物，家中的梁盼弟、胡大姐，大员还有个林海珊。薛五这个武状元，他也不想放过。他无法保证每个女子都给一个交代，住到家里，成为妾室之一。但是可以保证，未来肯定会有新的妾室进门，如果不能先取得某种共识，未来夫妻相处，就会都觉得辛苦。

当然，不是说张舜卿坚持不放，范进就没有办法。毕竟当下的科技极为落后，男人只要够小心，养几个外宅也没那么容易。但那是最后的无奈选择，在有可能的前提下，范进还是希望光明正大的做这种事。

两下的家室相差悬殊，张舜卿的心态如何，于日后两人的相处模式，也是有极大关联。如果不能容忍自己纳妾，其他事上，也多半会以己为主，将来还是会出问题。现在她的退让，对范进来说，无疑表示事态朝着最有利的那个方向前进。

船行水上，范进问道：“凤老英雄，这批人马是哪一路的蟊贼，凤老可有个大概？”

“这些人藏头露尾的，就是不想让我知道根脚，可是淮上就这么大，一搭了手，总也能猜到个大概。眼下这关过去，等我再来的时候，一个个去找，有他们好受！”

凤鸣歧哼了一声，又道：“范公子，这里没有外人，我可以问你一句真话，你对五儿到底是怎么想的？清楼女子，很多人不愿意赎身就在于没有地方可去。她们终归是女人，又是在那种地方待过的，与普通良家妇女不会一样。其实就算是良家妇女又怎么样呢？杨二爷带上船那个，又何尝不是良家女。如果没有男人娶她们，离开那种地方之后也落不了清净，狂蜂浪蝶不会放过她们，没有男人护持，她们的日子很难过。所以一些女人固然自身不喜欢那种生张熟魏的生活，却因为找不到合适的男子，也得留在那等地方。无非是离开那里之后，其实是找不到生存之地的。”

范进道：“我明白。素芳的情形更难一些，她是花魁行首这个级别的，因为假天花那事，一些昔日在她身上花过钱的恩客心有不甘，总觉得被欺骗了。做了入幕之宾才算挽回损失。这样的女子，一般人家不敢娶，也娶不起。敢接纳她的男子，必然要有足够的本事，替她遮住外间的风风雨雨才行，否则娶她就是害她。”

“范公子你明白这个就最好了。江宁镇守太监的干儿子，一直对五儿念念不忘，整个江宁城，被他惦记上的女人，很少能逃脱。原本五儿是靠着那假天花护身，现在这层西洋镜戳破了，戏就不好唱。如果……范公子你不能给五儿一个交代，我就只能另外给她安排个去处。”

范进一笑，“交代，我是想给的，但是也要看五儿自己想要不想要。我不否认，张大小姐的性子不是很能容人那种，跟她在内宅里，肯定要受气。我也不敢保证让五儿处处顺心不受欺负，这个话太大，我说了等于撒谎。只能说，我会尽力保护她，不让她受太多委屈。大小姐也是个讲道理的人，也不会做太过分的事，不会像寻常人家大妇一样，动辄就把妾侍打伤或是发卖，最多就是看点冷脸色。如果五儿不介意这一点，等我高中之后，家里会有她一个位子。”

凤鸣歧道：“若是如此，那我就先替五儿做个主，你范家要多一个偏房了。不管范公子是否高中，她都会嫁入范家，做你的侧室。当然，这事要放在大小姐和范公子成亲之后，才能办。”

范进道：“如此一来，我倒是拣了了个好大便宜。”

“是便宜还是麻烦，现在言之过早。黄恩厚父子，也不是好惹的人物。”

“区区阉竖，没什么可怕的。”

“果然，范公子这等人，才能护的住五儿。那……假若我们这次没来得及把人救出来，范公子还肯要五儿么？”

“救不出人，那是我无能，怎么能怪到女子头上。只要五儿肯嫁，我没什么不肯的。”

凤鸣歧点点头，“老夫说过，自己不会看错人，五儿的终身，就注定许给公子了，谁拦也拦不住！”

两人说着话，手上并没有停。由于都练有易筋经功夫，膂力都比普通人为大，船行进的速度很快。前面小船的行进速度却慢的出奇，眼看距离已经逐渐拉近。而其他的船只，似乎也发现了这条船的异常，有几条小船掉转方向，向这里划过来，还有人高喊道：“谁在船上？答一句话！”

沉默无语。

夜晚行舟，危险太过。冬季江水寒冷，即便是精通水性的人，这个时候掉到水里，也会冻僵甚至溺水。所以大多数船上的火盆照明并没取消，依稀可以看到对面的模样。

有船只向着凤鸣歧与范进这条船靠过来，一个大汉在船头高声叫着：“上面是哪位头领？”

“白门凤四！”一声断喝中，凤鸣歧随手丢出了个什么东西，在他的巨力加持下，那物品如同炮弹般飞出，正中那大汉的前胸。来人一声惨叫，随即便掉到水里。几条靠过来的小舟都有些忙乱，有人开始朝这边放箭，只是船行颠簸，加上天黑，弓箭的威力大幅度削弱，发挥不了多少作用。

凤鸣歧大挥舞着铜棍磕飞几支箭，人脚尖在船板上一点，如同巨鹰一般落向了临近的一条船，随即就是一阵喊杀声以及惨叫声响起。范进此时则拼命摇船，接近了那艘目标船，用尽力气跳起，人重重落在了船板上，将小船砸的一阵摇晃。

船上没有人，梢公水手的位置，只倒着两具尸体。这船原本一直是顺着水流在走，也就难怪速度慢的出奇。范进心中一惊，只怕中了强盗金蝉脱壳的计策，追了半天追错目标，这人多半就救不回来。

固然他不是一个把贞洁看的很重的人，也认为薛五出自清楼，即便是被人占有过，也没什么大不了。但是这么一个在清楼里都守身如玉的女子，如果真被盗贼所污，即使自己不说什么，对她而言，也必然成为挥之不去的心魔，未来还不知道要费多少气力，才能让她恢复正常。再者让这么个女人遭受如此不幸的命运，于他而言，也会抱憾终身。

这些盗贼乘坐的小船船型极小，除去水手位置外，就是一个很狭小的船舱，里面多说也只三个人。范进抽出倭刀来到舱外，小心地用刀挑起棉布帘子，向里张望寻找着。

船舱里点着灯，可以看到一个衣衫不整的女子，正蜷缩在角落里。由于头发挡了脸，看不清模样，这露出了半截雪白的腿与赤足。从时间上判断，匪徒哈来不及朝薛五施暴，再说现在环境也不对，再急的人，也不会在这个时候下手。可是看那模样，范进还是忍不住冲进去道：“五儿？”

“别叫那么亲！让张大小姐听见，一准闹饥荒！还有，范公子你平时很聪明个人，怎么这么冒失。若是强人的陷阱，你这条命就断送了。”

冰冷的话语来自身后，范进一转身，就看到一身女侠打扮，手里提着宝剑的薛素芳，就站在船舱入口的角落里。灯光摇曳之中，照出对方那如花似玉的姣好容颜，还有她那件劲装上的点点血迹。范进连忙收了刀，

“薛姑娘，我听说你被强人抓住了，因此和凤老前来救你，你身上有血，可是受伤了？”

“没有，这是强人的血。我故意装做失手被拿，是想到对方的巢穴看看，到底是哪一路的人。结果那几个人居然敢对我动手动脚，逼的我只好提前出手，把他们都杀了。好在桂姐也在这船上，我们两倒是搭个伴。强人劫走了一些钱，人一个都没能劫走，算是亏了。”

她话说的轻松，但可以想象的到，当时的情景，必然很是凶险。薛素芳虽然得凤四真传，但没上过战阵，于实战上其实很是匮乏，又装成被擒，身上说不定还有束缚。在那种局面下反杀，其实跟赌命差不多，如果稍有不慎，下场自然不堪设想。

名为桂姐的女人这时坐起来，把头发理了理，对范进道：“薛姑娘几乎是拼了命，才把几人杀了。”

范进借着灯光才认出来，那女子正是那个被杨世达霸占的女人，她的样子远比薛五狼狈，身上只有小衣，外面罩了个薛五的斗篷，依旧有些地方露在外头。现在不去引诱敌人，她其实格外重视自己的身体，拼命遮掩着，不让男人看见她的肌肤。尤其是两只纤足，努力地蜷缩起来，实际是盖不住的。范进想了想，脱下自己的靴子，递到那女子面前。

“急就章，没有现成的鞋子，大嫂将就些个吧。”

“这……范老爷您的脚冻着……”。女子有些畏惧，不敢接。

薛素芳道：“给你就收下吧，他有气功护身，冻不坏的，跟你不一样。”

女子道了声谢，接过靴子胡乱穿上，朝两人道：“你们待着，我去外头看看。”

“回来！”薛素芳拉住她的手，“外面打的正热闹，说不定有暗器弓箭，你不要命了？在这待着，没什么见不得人的事。”

范进道：“你们既然已经脱离险地，为什么还不回去？”、

薛素芳道：“回去做什么？被张大小姐接着当狐狸精看，接着给我找婆家么？我和桂姐说过了，如果没人来找，就当我们死了就算了，这么让船顺水漂，到哪是哪。我们两个女子也能活的下去，未必就需要男人才能活。”

范进道：“你这是胡闹！那些强人如果来找，你们不还是被抓？”

“一共也没多少强人，都是这种马仰小船，一船上三五个人，总共不到百。只是打了个冷不防，才把杨家打的狼狈不堪，来个三个五个，我不怕。就算打不赢又怎么样呢？大不了就是一死。反正我和桂姐都是苦命人，死就死了，也没人心疼。”

那名为桂姐的女子叹口气道：“范公子，你别生气，薛姑娘就是心情不好，说话冲了些，没有恶意的。女人啊，就是命苦，遇人不淑，一辈子就算完了。有一个自己喜欢的，却又到不了一起，心里同样不是滋味。我们两个，也算是同命相怜吧。过去我们这些女人，心里都恨薛姑娘王雪箫她们，把自己丈夫的心和银子都骗走了。现在呢，我倒是有些可怜薛姑娘，真想骗一个男人的心，哪有那么容易。”

范进道：“那也不能自暴自弃啊，你这样做，对的起凤老和四娘的一片回护之心么？他们为你花费这么大心力，你倒好，就这么随随便便就要找死，这简直岂有此理！这么乱的晚上，船上一大堆的事，大家就算想找，也未必找的到啊。哪有你自己找死的道理。”

薛五听着不发一言，这时小船不知道被什么东西撞了一下，一阵颠簸，船身本就逼仄，三个人在里面，差不多就把船舱挤满了，这一晃荡，三个人一阵摇晃，身体差不多就拥在了一起。

范进拼命躲开桂姐，自然而然的就与薛素芳贴在了一处，后者的脸色微微一红，伸出手想要推开范进，但是就在她的手刚刚递出的刹那，范进身后的桂姐却道：“薛姑娘，范公子冒这么大的风险来救你，比我家那个不知道强多少。这样的男人错过了就再也不会遇到，你现在还在等什么！”

说着话双手用尽全力，将范进朝着薛五推过去，范进猝不及防之下，双臂一伸，与薛素芳抱在一起。

薛五听了这话，暗自一咬牙，双臂紧紧抱住范进，不让他离开。将双唇猛凑上去，主动与范进的唇贴合一起，心道：张舜卿，是你逼我的！这个男人，我要定了！

舱外，凤鸣歧手持铜棍向里面看了看，随即会心一笑，划着船掉转方向，朝杨家船队驶去。水面上，几艘小舟被熊熊烈火包围，连同船上的尸体，逐渐沉入河中。而在远方，紧急动员起来的官兵，高举着灯笼火把，蔓延如同火龙一般，向着这片港湾赶来。

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