到了深秋时节，这边的天气确实也不冷，不过昼夜温差大，入夜之后就有凉意了。朱高煦加了一件斗篷，走到了刘泰之义弟马鹏的帐篷外。

刘泰等人不是犯人，也无须隔离审讯；不过把人分开了再谈谈，或许更可能了解真相罢。

“你们在外面候着。”朱高煦对身边的亲卫道。今天来的人都搜了身、没带兵刃，朱高煦还真不担心。

赵平抱拳道：“是，王爷。”

帐篷里烧着一堆柴火，从上面吊下来的铁壶白汽腾腾、正“咕噜咕噜”直响，朱高煦感觉一股热气袭来，他刚进来就马上把斗篷解开了。

“草民拜见王爷！”马鹏立刻站了起来拜道。他是个浓眉大眼的大汉，看样子应该三十多岁的年纪，一身肌肉、皮肤被晒得黝黑，一看就是练武之人。

“免礼。”朱高煦马上又问道，“马好汉家乡在何处？”

马鹏道：“末将是湖广长沙府人士。”

“嗯……”朱高煦点点头。

马鹏举止镇定，口齿清楚地接着说道：“草民本在商帮干活，有一次商队遭盗贼所劫，于是草民不敢回乡，留在了云南讨营生。后来遇见刘把事，草民就在他手下帮手。刘把事以兄弟相称、待草民不薄，咱们索性义结金兰，草民从此就在刘把事身边，一待便是十余年。”

朱高煦又随口问道：“那禄宁是前土知州阿资的遗腹子？”

“回王爷话，正是。当年阿资被杀时，草民已在刘把事手下几年了。彼时阿资之妻身怀六甲，草民也是亲眼所见。”马鹏道。

“原来如此。”朱高煦听他说得头头是道、神情也很沉着，很快觉得这个三十多岁的汉子不容易露出马脚，便道，“好，马好汉早些歇息。”

马鹏抱拳道：“草民恭送王爷。”

朱高煦又与夷族人禄宁、汉人博易二人说了会儿话，仍未发现什么蹊跷之处。他最后才去复见刘泰。

此事有个问题，如何才能确定刘泰等人的身份？眼下朱高煦只能听他们自己说，刘泰连甚么纸面公文都没有……会不会有一种可能，这几个人只是胆大妄为的江湖骗|子，冒名顶替想来骗点好处罢了?

土知州阿资被剿|灭后，曲靖府官场上的人就再也没见过刘泰等人，那事已过去十余年，连曲靖府的官吏都换了不止一遍；此人的名字出现在公文上，也是因为都司的旧档记录了一个名字而已……一时间还真不好找到能证实刘泰身份的人。

当然最后朱高煦也能知道真相。只不过，若是他被几个江湖骗|子耽误了时间，那不是要被人笑掉大牙？许下两个月平定越州的海口，也因此耽误无法实现了。

刘泰似乎是这几个人中最有见识的人，朱高煦此时已放弃了试探。事到如今，他决定赌一把，就赌眼前的刘泰是公文上写的那个人、在越州确有势力；带来的少年也是土知州的儿子。

见面寒暄了两句，朱高煦便径直道：“本王可以保禄宁、刘把事等人都做官；不过朝廷官吏被杀，本王率大军前来，不能就这么算了，刘把事得帮助本王抓出犯事者。”

刘泰忙道：“王爷恕罪，究竟是谁杀了官吏，草民等也不太清楚。”

朱高煦看着刘泰花白的鬓发，不动声色道：“究竟谁杀了一个吏员，并不重要。”

刘泰抬起头来，有点惊讶地看着朱高煦的脸。

朱高煦沉声道：“哪些人有罪，刘把事说了算。只要交出一批夷族人来，管他是谁，这事儿就成了。”

刘泰忙听罢想了想，急忙抱拳道：“草民明白了！”

朱高煦点了点头，微笑道：“那些不听从禄宁、刘把事号令的人，当然就是杀人凶|手。如此一来，你们不就能管束越州夷族人、越州不就太平了？”

“王爷英明！”刘泰恍然道。

朱高煦道：“事儿就这么办。我先让禄宁暂领越州土司首领、兼越州县丞，刘把事与博易也做个县丞，并辅佐禄宁。

你们回去，先名正言顺地查出哪些人是罪犯，都抓到军营来。若有拒不投降者，本王便调兵去协助刘把事将其拿下！

等越州的事儿平息了，我上书为你们表功。刘把事等再弄一些土特产进京去进贡，保你们被圣上封赏官位。”

刘泰跪伏在地，感激地说道：“草民多谢王爷栽培！”

朱高煦马上把他扶起来，好言道：“好说好说，刘把事在越州多年，本王也要依仗你的。只要你安心为朝廷效力，好处必定少不了。”

次日一早，朱高煦就叫刘泰等人回去了，也没派人跟着……若他们的身份是假的，到了山里，派那点人怕要枉送性命。

……

云南府城，人称姚和尚的姚芳赶着一辆马车，到了汉王府西侧，不一会儿就有个身披甲胄的武将过来了。那武将径直走上马车，姚芳立刻赶着马车向长街深处驶去。

不一会儿，二人下车、进了一座僻静院子的木门。武将马上抱拳道：“末将参见姚百户！”

姚芳也抱拳回礼，说道：“听说汉王带兵去曲靖府了，我这才敢来主动找你。只因上回见面仓促，没来得及问那个人的长相……”

面前这个武将是汉王府左护卫军中的总旗，名叫陈刚。去年初靖难军进城之前，陈刚还和姚芳在一起；后来朝廷增加汉王府护卫人马，姚广孝才趁机把陈刚安了进去。

俩人都很年轻，姚芳比陈刚年龄更小。不过去年姚芳在金川门，一剑捅死拒不开门的武将、立了大功，因此他在锦衣卫直接晋升了百户。

陈刚从怀里掏出了一张纸，递了过去：“末将画了一张画像，姚百户请过目。”

姚芳接到手里展开来看，又问道，“陈总旗亲眼所见？”

陈刚抱拳道：“正是。那天末将正在体仁门当值，亲眼见到此人拿着一封信、要见汉王。信被一个黄狗的宦官送进去，接着汉王就乘坐马车出来了。送信的人也被宦官黄狗放了，彼时末将正上值，不便跟过去。只知他往这边来了。”

姚芳问道：“谁送的信，信上写着甚么？”

陈刚一脸难看道：“末将不知。”

姚芳拍了一下陈刚的肩膀：“不怪你，有这个消息已是不易。”

他不禁想起了妹妹姚姬，原以为在汉王身边更容易获得消息；不料那么久了没甚么用，还不如一个护卫军中的武将知道得多。

“咱们不能呆得太久，就此别过。”姚芳道。

陈刚抱拳道：“末将告辞！”

……姚芳在体仁门外的各处街巷里游逛了近十天，终于在一家窑|子门口看见了个与画像上的人相似的汉子。

“兄弟留步。”姚芳走了过去。

汉子还喝了酒，转头过来顿时喷了姚芳一脸酒气：“小哥啥事？”

姚芳径直问道：“兄弟是否见过一个身躯宽大的壮汉？他的胳膊比一般人的腿还粗。”

汉子怔了片刻，摇头道：“没、没见过。”他说罢转身欲走。

姚芳追上前，摸出一袋铜钱道：“兄弟若见过，这袋钱就是你的了。”

汉子马上伸手来拿，不料姚芳手一缩：“真的见过？你替他做了甚事？”

“别说，最近的钱还真好赚！”汉子盯着布袋道，“那人也给了我一些钱，叫我去汉王府送封信……啊！”

姚芳忽然一掌打到那人的颈窝上，然后将其按翻在地，麻利地掏出绳索将他的手绑了，又将他的嘴堵上，然后抓着往巷子里走。

路边的行人纷纷侧目，姚芳便骂骂咧咧道：“老子最恨盗贼，这就送你去见官！”

那汉子愕然瞪着姚芳，不断地摇头。

二人跌跌撞撞地来到了姚芳与陈刚见面的院子里，姚芳把那汉子绑在了一根柱子上。然后就忙着升火去了。

不一会儿，姚芳坐在了炭火前，那一根铁放在上面烧。被绑的汉子瞪圆了双目，看着姚芳在做那些琐事，酒似乎也完全醒了。

“叫一声，就在你脸上烫一下！”姚芳冷冷地说。伸手便拔掉了汉子嘴里的布团。

汉子道：“为啥？我不是盗贼，为啥抓我？”

姚芳问道：“叫你送信的汉子，去何处了？”

汉子道：“我不知，真不知道！我拿了钱送完信，被放出来就没见着人啦……”

姚芳马上又用布团将他的嘴塞上了。

姚芳琢磨了一阵，这事儿暂时不能让胡濙知道……因为胡濙是皇帝的人；而姚芳是道衍的人。道衍虽也是皇帝的重臣，但还是有区别的，姚芳不想擅做主张，一切先禀报了道衍再说。

这汉子可以留作证人，不过要因此证实平安与汉王有关，仍稍嫌不够。

姚芳思前想后，决定再打探十天八个月，若是事情仍无进展，便先带着这个汉子返京。

这下够汉王喝一壶了！姚芳的脸也因激动而微微变红，此番若能再度立功，他的官位还能更进一步！..

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